As terras do clã Fang ficavam a oeste da cidade.
Ou, para ser mais preciso, todas as famílias ricas e nobres de Fenglin se concentravam no distrito oeste. As terras do clã Zhang pendiam para o leste, mais perto da Mansão do Senhor da Cidade. As terras do clã Wang olhavam para o norte, perto do arsenal. As terras do clã Fang eram as mais meridionais dos três grandes clãs, e as mais próximas do Pavilhão das Três Partes de Fragrância, da Casa de Apostas do Grande Trânsito e outros antros de dissipação.
Os clãs menores espalhavam-se entre os três grandes, servindo de amortecedores.
Da posição atual de Jiang Wang, a rota mais curta para as terras do clã Fang era cortar em frente à Mansão do Senhor da Cidade. Mas o homem careca jamais concordaria com isso, e Jiang Wang nem sequer o sugeriria.
Ele propôs que fossem pelo portão sul, atravessassem o bairro popular, chegassem à Casa de Apostas do Grande Trânsito, passassem perto do Pavilhão das Três Partes de Fragrância e fossem direto às terras do clã Fang.
Era um grande desvio, mas para o homem careca era certamente o mais seguro.
A viagem transcorreu sem problemas. Quando encontraram a guarnição urbana em patrulha, Jiang Wang até ajudou o homem careca a se esconder.
Agora, finalmente, haviam chegado diante das terras do clã Fang.
O céu escurecia gradualmente.
...
Na casa dos Jiang no Beco do Cavalo Voador, Ling He levantou-se de um salto. "Não podemos esperar mais!"
Todos sabiam que num dia tão importante quanto o aniversário de Jiang An'an, Jiang Wang não podia faltar. A princípio pensaram que ele talvez estivesse preparando alguma outra surpresa. Mas já era quase noite. Por mais que preparasse uma surpresa, não podia perder a hora. Algo devia ter acontecido a Jiang Wang.
Zhao Rucheng segurou o braço de Ling He. "Chefe, você fica aqui com a An'an. Minha família tem muita gente — eu vou procurar."
A família Zhao era rica e não lhe faltavam pessoas. Para sair para procurar, ele seria muito mais útil que Ling He. E alguém tinha que ficar com An'an — se Jiang Wang voltasse e a encontrasse em apuros, nunca os perdoaria.
Ling He sabia disso, e não teve escolha senão aquiescer.
O aroma da comida já flutuava há muito tempo. An'an estava com muita fome, mas não tinha apetite.
"Para onde meu irmão foi?", ela perguntou.
Zhao Rucheng lançou um olhar a Ling He, e então disse: "Deve ter ido a Fengxi Town comprar bonequinhos de açúcar para você. Você não vivia dizendo que queria aqueles do vovô Zhang?"
"Do vovô Zhang!", An'an confirmou com voz cantante.
"Isso!", disse Zhao Rucheng. "Mas está escurecendo, e temo que seu irmão não enxergue o caminho. Vou pegar uma lanterna e ir ao encontro dele."
...
As "terras do clã Fang" não tinham um limite claro, nem muro ou cerca que as separasse do exterior. Era uma grande área informalmente reconhecida, onde os Fang haviam vivido por gerações, tornando-se gradualmente seu território ancestral.
"É melhor entrarmos sem chamar a atenção", sugeriu Jiang Wang. "Senão, quando perguntarem por você, não terei uma boa explicação."
Não havia razão para levar um estranho à casa de um amigo. Sua sugestão era perfeitamente razoável.
"Esse pátio de que você falou — em que direção fica?"
Jiang Wang apontou com familiaridade treinada.
Sua mente, no entanto, não parava de girar.
Sua maior desvantagem era que ainda não havia estabelecido sua fundação, enquanto o homem careca era um cultivador de sexto grau, Dragão Ascendente. A diferença na cultivação era como um abismo.
Mas sua maior vantagem era também que ainda não havia estabelecido sua fundação. Graças ao seu extraordinário arte da espada e à técnica marcial de têmpero corporal, ele era mais forte que o cultivador médio de Viagem de Meridianos. Isso era algo que o homem careca não podia saber de antemão, e certamente o pegaria de surpresa.
Jiang Wang tinha uma surpresa, uma oportunidade para se lançar contra seu inimigo.
Apenas uma.
Durante todo o caminho, o homem careca mantivera o braço sobre o ombro de Jiang Wang. Agora deu um leve puxão, e os dois se transformaram numa mancha de sombra, fundindo-se com a sombra de um transeunte que passava.
Seguiram essa pessoa por um trecho, e então o homem careca puxou Jiang Wang para fora. "E agora, para onde?"
Jiang Wang não escondeu seu espanto diante de tal arte secreta. Olhou a rua e apontou outra direção.
O homem careca riu baixinho. "Esta Arte de Ocultação nas Sombras não é difícil de aprender. Se fizer o que eu digo, posso ensiná-la a você."
Então puxou Jiang Wang de volta para as sombras.
Após várias transições assim, a noite havia caído por completo. Eles flutuaram até o pátio para onde Fang Pengju uma vez levara Jiang Wang.
O método de movimento, quase silencioso, só fez Jiang Wang ficar mais alerta.
Felizmente, o pátio estava de fato vazio, exatamente como ele esperava. Ninguém mais havia sido designado para morar ali.
Este pátio fora deixado a Fang Pengju por seu falecido pai. Por sua localização especial, quase ninguém nunca vinha ali.
Claro, mesmo que o clã Fang tivesse redesignado o pátio, Jiang Wang tinha uma história de reserva. Seu amigo quase nunca voltava para ficar ali — seria perfeitamente normal deixar um membro do clã usá-lo. E Jiang Wang não estava ali há muito tempo; era razoável que não soubesse.
O homem careca aspirou o ar empoeirado do pátio há muito desabitado e assentiu com satisfação.
Por seus hábitos, já teria matado e arrancado o coração.
Mas Jiang Wang já começara a lhe fazer de guia, com toda naturalidade. "Três cômodos adiante há um grande refeitório. Você pode roubar comida lá."
Jiang Wang apontou para o refeitório, de costas para o homem careca.
"Meu amigo acha as regras do clã muito restritivas. Quase nunca fica aqui."
Então se virou em outra direção. "O horário das patrulhas dos guardas do clã Fang é..."
Um lampejo de espada!
Sem um instante de hesitação, sem a menor sombra de dúvida, Jiang Wang desembainhou de repente!
O primeiro golpe das formas assassinas da Arte da Espada do Qi Púrpura do Leste — o mais rápido dos cinco.
Mas esta espada não era para atingir o homem careca. Ela carregou Jiang Wang por cima do muro alto, para dentro do pátio vizinho!
O homem careca não era do tipo que se demora, mas Jiang Wang estava bem no meio de explicar o horário das patrulhas dos guardas do clã Fang — informação vital para se esconder ali. A última coisa que esperava era que o jovem explodisse no meio de uma frase.
Menos ainda esperava que um rapaz sem fundação tivesse uma espada tão rápida. Superava em muito seu julgamento do nível de cultivação do garoto, e sua mão que se estendia para agarrá-lo fechou-se sobre o ar vazio.
"Quem ousa invadir o Santuário Ancestral Fang?"
Assim que Jiang Wang aterrissou no pátio contíguo, um grito furioso ressoou. Um velho de cabelo e barba brancos saltou de um cômodo.
Sim — o pátio onde Fang Pengju vivera ficava bem ao lado do Santuário Ancestral Fang. Essa era a vantagem que Jiang Wang vinha esperando!
O pai de Fang Pengju, depois de abandonar a esperança de cultivar, fora designado aqui como zelador do santuário. Claro, não era um verdadeiro guardião — seu trabalho era apenas varrer o pátio e limpar as lápides ancestrais. Era uma forma de humilhação. Ele a suportara em silêncio, depositando todas as suas esperanças no filho.
Fang Pengju crescera neste pátio. Quando seu talento começou a se manifestar, recusou-se a se mudar para outro lugar.
Jiang Wang planejara isso há muito tempo. Trocou um olhar com o velho de cabelo branco, então deu meia-volta e fugiu, ao mesmo tempo que canalizava sua essência Dao e gritava: "O Demônio Humano que Engole Corações! Hoje ele paga sua dívida aqui!"
Xiong Wen, que perseguira Jiang Wang até o Santuário Ancestral Fang, sobressaltou-se, e também o velho de cabelo branco.
O primeiro ficou chocado por sua identidade ter sido exposta. O segundo ficou chocado pela temível reputação do Demônio Humano que Engole Corações.
Mas o pensamento só lampejou em suas mentes. Agora estavam cara a cara, e não havia como evitar testar um ao outro.
O velho de cabelo branco, que guardara o Santuário Ancestral Fang por anos, nunca abandonaria seu posto por causa de um nome gritado em voz alta. Já começara a preparar uma arte Dao enquanto saltava de seu cômodo. Destinadas ao pequeno ladrão da espada, suas mãos agora se juntaram, e flechas com caudas de penas rasgaram o ar.
A arte herdada do clã Fang — as Flechas de Mil Penas.
Para ser sincero, esta arte não era mais refinada que as ensinadas na Academia Dao. Era até um tanto grosseira — os selos manuais eram complicados, e as caudas de penas eram mais decorativas que funcionais. As inovações diárias nas artes Dao na academia eram precisamente a razão pela qual a cultivação familiar estava gradualmente desaparecendo.
Mas o velho praticara esta arte por décadas. Conhecia cada nuance intimamente, e respaldado por sua cultivação de oitavo grau, Circulação Semanal, não era algo a ser subestimado.
Xiong Wen apenas rugiu. A poderosa essência Dao impulsionando sua voz dispersou muitas das flechas emplumadas. Ele despedaçou as poucas flechas apontadas a seus pontos vitais e avançou diretamente contra o velho, alcançando seu coração!
Com o grito de Jiang Wang, seu paradeiro estava exposto. Ele tinha que terminar isso rápido e fugir. Então moveu-se com força de trovão, disposto a sofrer um ferimento leve para matar seu oponente num só golpe.
Xiong Wen olhou o coração murcho em sua mão e o jogou ao chão. "Repugnante."
O velho de cabelo branco não esperara durar nem uma única troca. Mas estava decidido a dar a seu inimigo mais uma surpresa.
Olhando seu próprio coração envelhecido enquanto caía, usou o último de suas forças para canalizar cada gota de essência Dao de seu Palácio de Conexão Celestial para o selo de comando em sua mão.
Uma luz brilhante explodiu.
Todo o Santuário Ancestral Fang foi envolto numa camada de resplendor diáfano. No topo desta luz, pairava a imagem fantasmagórica de uma garça.
Ela se erguia alta e esbelta, seu olhar gelado.
O velho de cabelo branco, com o último sopro de sua vida, ativara a formação protetora do Santuário Ancestral Fang.
Ele pensou ter ouvido o grito de uma garça.