Desde que huyó ensangrentado de la Torre Wangyue, Jiang Wang no había dormido una noche completa. Así que esta vez durmió de modo excepcionalmente largo y profundo.
Tuvo muchos sueños. Soñó que arrasaba en la Plataforma de Debate de Espadas, que su cultivo avanzaba mil li en un día. Soñó con diez mil li de cielo abierto, cinco destellos de luz corriendo a una velocidad inigualable. Cinco destellos...
Despertó.
Se sentó en silencio, recostado contra el cabecero, incapaz de distinguir si era angustia o tristeza lo que lo había sacudido.
Sacudió la cabeza y reunió sus pensamientos.
Fuera de la ventana, el cielo ya había oscurecido. Y el dormitorio seguía vacío.
Jiang Wang frunció el ceño.
Que Du Yehu se perdiera durante días enteros bebiendo era algo habitual. Pero Ling He siempre había sido disciplinado. Era impensable que pasara la noche fuera.
Los dormitorios del Patio Exterior de la Academia Dao Fenglin eran hileras de edificios contiguos de una planta. Jiang Wang se echó la túnica y salió. Las puertas de enfrente permanecían cerradas, y todo guardaba silencio. El pasillo se sentía inexplicablemente gélido.
Jiang Wang detuvo a una figura que pasaba por delante. "Hermano menor, ¿has visto al Hermano Mayor Ling He?"
"¿Ling He? No lo he visto." La voz era plana, mecánica.
Mientras respondía, la figura negó con la cabeza.
¡Bang!
Su cabeza se desprendió. Cayó al suelo y rodó unas cuantas veces.
¡Se la había sacudido hasta arrancarla!
Jiang Wang contempló aquel cuerpo decapitado que aún hablaba. Un frío le recorrió desde la base de la columna hasta la coronilla.
Pero era un veterano del combate. Retrocedió un paso por instinto, para volver al dormitorio y empuñar un arma.
Sin embargo, la puerta se cerró de golpe y no cedió. Como si alguien dentro sujetara la puerta, impidiéndole entrar.
El cuerpo decapitado se volvió, abrió los brazos y corrió hacia él. La cabeza caída al suelo se disparó tras rodar, lanzándose contra Jiang Wang más rápido que el cuerpo. Pelo suelto, rostro retorcido, nariz hundida, ojos desorbitados.
Un demonio de medianoche. Un espíritu asesino.
"¡Basta de trucos fantasmales!" rugió Jiang Wang, esperando alertar a los discípulos cercanos. Al mismo tiempo se lanzó hacia atrás.
Esto era la Academia Dao Fenglin. Dong A, cultivador de Quinto Grado, la gobernaba. Ante cualquier anomalía, actuaría de inmediato. Fuera lo que fuera, no se atrevería a causar demasiado alboroto. Escapar era la mejor opción.
Pero la velocidad de la cabeza fue excesiva. No pudo apartarse a tiempo.
Así que se impulsó al aire. Canalizó una de las dos perlas de esencia Dao de su meridiano Dao hacia la pierna derecha. Giró y lanzó una patada aérea de revés, con una fuerza explosiva muy superior a cualquier cosa que hubiera desplegado antes.
Dioses, fantasmas y demonios nunca fueron solo leyendas. Jiang Wang, sin haber trascendido lo mortal, ya había vislumbrado el mundo sobrenatural. Había matado, había visto sangre. El valor estaba ya templado en él.
Se dijo: es una pelota, no una cabeza. Solo una pelota.
¡Bang!
La bota chocó contra el cráneo de lleno. La cabeza rebotó a mayor velocidad, estrellándose contra el cuerpo decapitado y haciéndolo tropezar.
¡Un disparo de cuju a puerta!
Al mismo tiempo, Jiang Wang sintió un dolor punzante en el empeine. La cabeza había abierto sus fauces, atravesado la bota y arrancado una tira de carne. La herida tenía un tono verdoso.
Jiang Wang supo que algo no iba bien. Probablemente veneno de cadáver.
Pero su objetivo de frenar al enemigo se había cumplido. No vaciló. Se dio la vuelta y corrió.
A unos pasos del final del pasillo, una membrana transparente de qi primordial le bloqueó el camino.
La fuerza no era poderosa, pero resiliente, cerrándole el paso. ¡Una trampa de aniquilación!
Su mente corrió a toda velocidad. La última perla de esencia Dao en su meridiano se rompió violentamente, concentrándose en su hombro derecho.
Cargó con toda su fuerza, embistiendo con el hombro.
"¡Ábrete!"
Su cuerpo se sintió ligero. Había atravesado el pasillo.
Entonces oyó el viento, los grillos, las voces de discípulos que regresaban... los sonidos de la noche.
La quietud se había roto.
"Hermano Mayor Jiang Wang, ¿qué haces?"
"Hermano, ¿estás herido?"
Varios discípulos se acercaron.
Al oír voces familiares, Jiang Wang supo que estaba a salvo. Se volvió hacia el pasillo. Estaba vacío. El cuerpo y la cabeza habían desaparecido.
Los discípulos abrían las puertas, confundidos: "¿Qué ha pasado? ¿Por qué no se podía abrir la puerta?"
Una voz aterrorizada gritó: "¡M-muerto! ¡Hay un muerto!"
Jiang Wang fue el primero en irrumpir en el dormitorio de donde provenía el grito. Allí encontró el cadáver del discípulo desaparecido. Hombre y cabeza yacían en el suelo, el rostro congelado en una mueca espantosa.
Acurrucado en la esquina, temblando, su compañero de cuarto, aterrorizado.
Por lo presenciado, el atacante manejaba al menos un arte de conducción de cadáveres de vía lateral y una técnica Dao de elemento agua. O quizá eran varios.
Habló con voz firme: "Herejes han irrumpido esta noche en el Patio Exterior para matar. Conocen técnicas Dao y han trascendido lo mortal. Su fuerza debería rondar el Noveno Grado. Hermanos menores, muévanse en grupos de cinco y protéjanse mutuamente. Desde este momento, el distrito de dormitorios queda bloqueado. Nadie entra ni sale. Voy a informar a los Hermanos Mayores del Patio Interior inmediatamente."
Los discípulos encontraron un punto de apoyo en su voz y obedecieron.
Jiang Wang giró y corrió hacia el Patio Interior.
Toda la zona Este pertenecía a la Academia Dao Fenglin, pero solo el recinto amurallado en el centro era la academia propiamente dicha. Los discípulos del Patio Exterior vivían dispersos en los alrededores.
Comparada con el gran arco y leones de jade del Patio Exterior, la puerta del Patio Interior era modesta, apenas para cuatro en fila. Pero la placa tallada con dragones y fénix, brillando tenuemente en la oscuridad, revelaba un cuidado más profundo.
Frente a la puerta, un pequeño pabellón con dos faroles de nubes flotantes. Dentro, un joven de rasgos delicados en túnica de cáñamo se sentaba sobre un cojín de junco, cultivando con los ojos cerrados. Era el discípulo del Patio Interior de guardia: Li Jianqiu.
Jiang Wang llegó corriendo e hizo una reverencia apresurada. "Hermano Mayor Li, hay herejes de la vía lateral matando en el Patio Exterior. Un discípulo ya ha caído. ¡Por favor, venga a mantener el orden!"
Para los discípulos del Patio Exterior, cada miembro del Patio Interior era una estrella. Jiang Wang los conocía a todos. Y para Li Jianqiu, el hombre que había desafiado a un Duelo a Muerte Dao-Testado, atrayendo al decano para presidir, no era un desconocido. Como guardia, la responsabilidad era suya.
Tras escuchar una frase, puso la mano en la espada y se levantó.
"No hace falta." Una voz autoritaria lo detuvo. Li Jianqiu soltó la espada e hizo una reverencia.
El decano Dong A apareció en la entrada. Su expresión era dura, casi severa. "Me encargaré personalmente."
"Qi de cadáver." Miró la herida en el pie de Jiang Wang, extendió el índice, y una espina de color jade se materializó.
Solo entonces Jiang Wang notó que la herida se había infectado, sangrando negro.
"Técnica Dao de Grado C, rango medio: Espina Traga-Veneno. Un arte muy práctico. Se puede usar hasta el nivel intermedio."
Dong A lo explicaba con calma mientras tocaba la herida.
Fuera de las técnicas trascendentes, las técnicas Dao estándar se dividían en cuatro grados y doce rangos. El océano de artes Dao era tan inmenso que ni toda una vida bastaría para explorarlo. Cada cultivador debía descubrir qué técnicas se ajustaban mejor a él y, mediante el combate, forjar su propio sistema de lucha.
La espina se hundió en la herida. A simple vista se ennegreció. En unas pocas respiraciones, la espina se volvió negra, y la herida dejó de mostrar el verde del veneno: fluía sangre roja y fresca.
Jiang Wang arrancó una tira de su túnica y vendó la herida.
Li Jianqiu observó en silencio, pensativo.
Entonces Dong A preguntó: "¿Qué ha pasado?"
Jiang Wang relató los hechos con la mínima cantidad de palabras y no añadió opinión. Solo podía confiar en que el decano le haría justicia por un asesinato dentro de la academia.
La comisura de los labios de Dong A se elevó. Dada su expresión severa, la media sonrisa era escalofriante.
"Herejes de la vía lateral, atreviéndose a causar problemas en la Academia Dao Fenglin. No toman en serio a esta academia. No toman en serio a Dong A."
Su túnica Dao se agitó. Abrió los cinco dedos, se inclinó y presionó la palma contra el suelo.
"¡Jaula de Jade!"
Centrada en sus dedos, la fuerza invisible del Camino de la Madera se extendió en todas direcciones.
Todas las puertas de la academia se cerraron de golpe. De los marcos brotaron ramas que crecieron desatadas.
La hiedra de los muros se disparó como serpientes, entrelazándose en el aire.
Todo objeto de madera en la academia comenzó a mutar.
Las sillas echaron ramas. Las ventanas desarrollaron garras. Árboles gigantes rompieron la tierra. Las espinas danzaron sin freno.
En un instante, bajo el manto de la noche, toda la Academia Dao Fenglin se transformó en una prisión de color jade.