Intercambio Equivalente... Las palabras hendieron la mente de Song Qing como un rayo, como si algo hubiera golpeado su propia alma. Era el impacto que siente un hombre de letras ante un poema destinado a perdurar por los siglos.
¡El Intercambio Equivalente era el principio inmutable de la alquimia!
"Sí, eso es, exactamente eso..." murmuró Song Qing para sí.
Siempre que lograba forjar algún objeto, la materia prima correspondiente desaparecía, o se transformaba en otra cosa. Este fenómeno siempre había estado ahí, pero eran pocos quienes lo notaban. Y aunque lo notaran, no lo cavilaban, no lo pensaban con tanta profundidad.
"Cuando nuestro maestro nos enseñó alquimia, solía decir que la esencia de la alquimia no es la 'transformación', sino la 'conversión'."
"Entonces es eso lo que significa el Intercambio Equivalente..."
Aquella sola frase, que resumía el núcleo de todo, hizo temblar involuntariamente al ferviente entusiasta de la alquimia.
Tras serenar el corazón agitado, Song Qing se puso a cavilar qué significaban las palabras "Edward Elric". ¿Era un nombre? Pues no; qué nombre tan extraño sería. ¿Una contraseña, acaso un argot particular del campo de la alquimia?
No podía dilucidarlo, y la curiosidad le picaba sin remedio. Song Qing respiró hondo, se estabilizó, y pasó con avidez a la página siguiente, leyendo con paciencia profesional aquella letra torcida y fea.
La primera frase del texto decía: ¡Adéntrate en el mundo de la alquimia!
¿Esto enseñaba a uno a pisar el reino de la alquimia?
¡Qué arrogancia! Pensó Song Qing. La alquimia siempre se había transmitido de boca en boca, de maestro a discípulo. Los bien dotados podían empezar en un año o dos; los torpes podían trabajar treinta o cincuenta años sin lograr nada. Hasta el día de hoy la Oficina de los Celestiales no tenía ni un solo manual de verdad.
Pero aquella frase del prólogo le dio a Song Qing suficiente paciencia.
"Sección Primera: Las transformaciones y propiedades de la materia. En el mundo natural existen innumerables ejemplos invisibles al ojo desnudo. Tales ejemplos constituyen la materia, y entre unas materias y otras existen muchas interacciones mutuas, en continuo e incesante cambio..."
"He clasificado estos cambios en: cambios químicos y cambios físicos..."
Song Qing leía y leía, y se hundía en la reflexión.
¿Qué es la química? ¿Qué es un átomo? ¿Qué estoy leyendo? ¿Por qué reconozco cada carácter, pero cuando se unen en una frase, ya no los entiendo?
Hasta los clásicos de los sabios tenían comentario colectivo. ¿Por qué aquí no había nada de eso?!
Pero Song Qing no se marchó con las manos vacías. Presintió con agudeza que aquello era un libro divino incomparable en el mundo. Exponía la auténtica faz del mundo, señalaba la estructura más fundamental de todo cuanto existe bajo el cielo.
Song Qing tembló levemente. Por un instante, quiso arrancar el libro — pues aquel era un secreto que solo los dioses podían conocer, y los mortales no debían husmear en él. Pero en su fuero interno algo lo sostenía: el apetito más primigenio de conocimiento que habita en el ser humano.
La sala de alquimia quedó en silencio.
Los de ropajes blancos se miraron unos a otros, sin atreverse a hablar ni a molestar. La expresión inescrutable de su hermano mayor Song Qing les llenaba de inquietud.
"El hermano mayor estará otra vez dándole vueltas a alguna alquimia inadmisible."
"Sí. El año pasado intentó fundir la carne y la sangre de un gato en un árbol, para que aunque le cortaran la cabeza pudiera volver a crecerle. El Astrónomo Jefe lo tuvo recluido un mes."
Song Qing estaba absorto en su propio mundo, con miedo y congoja a la vez. Mientras leía, de pronto sus ojos se iluminaron de golpe, porque dio con un detallado tratado sobre cómo forjar la plata fiscal.
Paso uno: primero, filtrar el agua salada para purificar el cloruro de sodio (la sal fina).
Paso dos: hervir el agua salada hasta secarla, destilar los cristales y fundirlos a una temperatura de ochocientos grados Celsius.
Paso tres: ¡atención! Este paso es la clave para forjar la plata fiscal. De él depende el éxito o el fracaso.
Los ojos de Song Qing brillaban con fulgor. Por fin, por fin iba a desentrañar el acertijo que tanto había atormentado a él y a sus hermanos menores.
Era una auténtica obra divina.
Song Qing notó que había llegado al final de la página. Mojó la yema del dedo con saliva y pasó a la página siguiente con impaciencia.
¡Blanco!
Song Qing: "¿? ? ?"
¿Se acababa ahí?!
¿No había nada más después de eso?!
¿Cuál era el paso tres exactamente? ¿Y por qué no estaba registrado? ¿Quién había escrito este libro? Escribir a tajos semejante merecía que al autor lo descuartizaran mil veces.
Song Qing escupió un chorro de sangre vieja.
Abrió la boca, olvidó lo que iba a decir, y preguntó en voz baja: "¿Quién trajo este libro?"
"No me fijé."
"No oí nada."
"Lo olvidé."
Las respuestas de sus hermanos menores fueron dolorosamente sinceras.
Song Qing bajó de inmediato y halló al discípulo que antes había recibido al Alcaide Wang, interrogándolo sobre todos los pormenores.
Esto es un intercambio... concluyó Song Qing tras su análisis.
"Hermano mayor, ¿qué te ocurre?" Los hermanos menores de ropajes blancos bajaron detrás de él. "¿Qué le pasa a este libro?"
El rostro de Song Qing se tornó de una gravedad sin igual. Paseó la mirada sobre ellos: "Hermanos, escuchadme. Esto es una ocasión para que la Oficina ascienda a una velocidad pasmosa. Una oportunidad que no se da en mil años. La alquimia puede que esté a punto de gozar de un esplendor nunca visto."
...
Pabellón de la Oveja.
Dos carruajes avanzaban lentamente por el camino real, llevando a los dos Grandes Maestros Confucianos que acababan de soltar andanadas de injurias.
Xu Xinnian y sus compañeros de clase montaban a caballo, rezagados tras los carruajes.
"No debí haber dicho la verdad hace un momento." Xu Xinnian estaba algo arrepentido.
Los dos Grandes Maestros Confucianos se enzarzaron en una reyerta de salivazos, a punto de llegar a las manos. Xu Xinnian, sin andarse con rodeos, soltó: en verdad, Maestro y Maestro Mubai solo quieren ganarse un poema que pase a la posteridad.
La escena resultó bastante embarazosa.
Sus palabras tal vez evitaron que los dos Grandes Maestros llegaran a las manos, pero Xu Xinnian comprendió también que haber dicho la verdad había sido un error.
"Madre tiene razón: yo no sé hablar, y tengo que cambiar." Xu Xinnian emprendió la enésima reflexión de su vida.
Metió la mano en el pecho y tocó aquel colgante de jade, cálido y suave. Xu Xinnian dirigió la vista hacia la distancia, satisfecho — cuando en su campo de visión apareció un jinete galopando a toda velocidad.
En menos de un instante el jinete cobró contornos. Era su padre, Xu Pingzhi.
Xu Xinnian parpadeó, clavó espuelas y dejó atrás los carruajes para ir a su encuentro.
"Padre, ¿por qué has venido..." dijo, y las palabras se le secaron en la garganta. La expresión de su padre le reveló que algo andaba muy mal, aunque no supiera de qué se trataba.
Xu Pingzhi le contó todo a Xu Xinnian a toda prisa.
El hijo del viceministro Zhou había mancillado a su hermanita en plena calle... a punto estuvo de pisotear a Lingyin bajo los cascos... al hermano mayor se lo habían llevado al Ministerio de Justicia... La cabeza de Xu Xinnian ardió; la rabia le trepó por la sangre.
"Xinnian, la vida de tu hermano mayor está en tus manos."
"Padre, no te alarmes." Mil ideas cruzaron la mente de Xu Xinnian, y en un santiamén tuvo un plan. Hizo girar su caballo, obligó a detenerse al carruaje y gritó en voz alta: "Maestro, Maestro Mubai, Cijiu tiene una petición."
La cortina se corrió, y Zhang Shen y Li Mubai asomaron la cabeza. "¿Qué sucede?"
"Mi hermano mayor está en apuros. Ruego al Maestro y al Maestro Mubai que acudan a salvarlo." Xu Xinnian repitió lo que su padre le había contado.
Zhang Shen lo miró fijo y dijo con gravedad: "¿Ese que escribió 'No aflijas que adelante no hallarás amigo, pues ¿quién en todo el mundo no te conoce?'"
Su tono era serio, como si aquello importara de veras.
"¡Ese mismo!" Asintió Xu Xinnian.
Zhang Shen iba a hablar, cuando la voz de Li Mubai, desde el carruaje vecino, lo cortó: "Cijiu, déjame a mí el asunto de tu hermano. Tú y tu maestro volved primero a la academia."
"¡Hum!" Zhang Shen soltó un resoplido frío. "Metomentodo, no armes líos. En los asuntos de mi alumno, me encargaré yo mismo."
Xu Pingzhi se llenó de alegría. No esperaba que la palabra de su hijo tuviera tanto peso.
"Maestro, Maestro Mubai, a mi hermano mayor se lo han llevado al Ministerio de Justicia. ¡Deprisa, no sea que algo cambie si tardáis!" Urgió Xu Xinnian.
Este no era momento de disputas.