Li Mubai alzó de pronto la mano, y el cochero que guiaba su carruaje fue levantado por una brisa clara y depositado suavemente junto al camino. El Gran Maestro Confuciano agarró las riendas y condujo él mismo el carruaje, diciendo pausadamente: "Este es un corcel excelente, capaz de recorrer mil li en un día."
Entonces ocurrió algo asombroso. El caballo que tiraba del carruaje era un rojizo vulgar, pero en ese momento soltó un relincho estridente y agudo. Bajo el pellejo pardo, tendón tras tendón se abultó, su cuerpo se hinchó hasta que, en un abrir y cerrar de ojos, se alzó casi el doble de alto que un caballo ordinario.
El carruaje de Li Mubai se alejó levantando polvo.
Zhang Shen soltó un resoplido frío: "Tú también, bájate." Deposité al cochero en el camino, ocupó su lugar, agarró las riendas y dijo, con voz grave: "Este caballo es grande y fornido. No solo es un corcel de mil li, sino que tiene seis patas."
Sufrió el mismo cambio el caballo negro — igual que su semejante, el cuerpo se le hinchó y los músculos se le anudaron en recias cuerdas. La diferencia estaba en que de su vientre se abrió la carne, partiéndose; crecieron los huesos, se entretejieron los nervios... hasta que, a fuerza bruta, le brotaron dos patas nuevas del costado.
El caballo negro voló con sus seis cascos, levantando una nube de polvo, y aunque partió tarde, alcanzó con holgura el carruaje de Li Mubai.
"¡Viejo sinvergüenza, eres demasiado descarado! ¿Qué caballo tiene seis patas?" Rugió Li Mubai.
"Si digo que las tiene, las tiene."
"Muy bien, entonces mi caballo tiene ocho."
"Hum, ¿viejo desvergonzado empeñado en robarme a mi alumno, no? ¡Mi carruaje es ligero como una hoja de papel — cabalga sobre el viento!"
Sopló una ráfaga de viento, y el carruaje de Zhang Shen, suave y ligero como el papel, se alejó flotando hacia la distancia.
Li Mubai no se quedó atrás y bramó: "¡Mi carruaje sabe cabalgar sobre las nubes!"
Nació del suelo un copo de nube blanca, se adhirió a las ruedas y alzó el carruaje hasta el cielo.
Xu Pingzhi se quedó mirando el espectáculo, estupefacto — hasta que ambos carruajes se perdieron en el horizonte. Tragó saliva.
"Los doctos sí que saben echarse humo."
Xu Xinnian contempló el cielo, con un brillo de anhelo en los ojos, y murmuró: "Esto no es humo. Es el quinto reino confuciano: la Virtud!"
Tenía otro nombre, acuñado por el Astrónomo Jefe en una nota de borrachera: "Los confucianos usan las letras para socavar la ley."
...
La prisión del Ministerio de Justicia.
Xu Qi'an llevaba el cepo de madera, sentado en cuclillas sobre una estera de paja harapienta, la espalda contra el frío muro de piedra.
Aspirando el hedor húmedo y podrido del aire, tuvo la sensación de haber vuelto a la cárcel del yamen prefectural.
Según los legajos que una vez había hojeado en el archivo, los casos de los pequeños funcionarios de la capital que oprimían y atropellaban al pueblo eran incontables. Esas porquerías ni siquiera llegaban a oídos del viejo emperador — se suprimían mucho antes. ¿No era precisamente por eso por lo que las palabras "llegar a los oídos del Cielo" pesaban como una montaña?
Pero esto ocurría durante la Evaluación Capital. ¿Acaso no temían las acometidas de sus rivales políticos? Xu Qi'an soltó una risa cínica: "Si me despachan con rapidez y limpieza, y luego amenazan con la vida de toda la familia para obligar a mi segundo tío a tragarse el orgullo, ¿no quedaría todo resuelto?"
"Estaba equivocado. La clase media puede vivir con holgura, pero que ofenda una sola vez a los grandes señores, y está perdida para siempre."
"Si quiero vivir como un hombre, necesito poder y fuerza."
Clang... La puerta de hierro al fondo del pasillo se abrió, y unos pasos se acercaron desde la distancia. Poco después, un carcelero, escoltado por dos hombres armados con espadas al cinto, se detuvo ante los barrotes.
"Ha llegado tu última comida antes de la ejecución." El carcelero se burló con sonrisa sardónica.
Abrió la puerta, pero en vez de entrar, dio un paso atrás y vociferó: "¡Sal arrastrándote!"
Los dos hombres armados posaron las manos sobre los puños de sus espadas, con los ojos en guardia. Aunque llevaba el cepo especial y grilletes en los pies, seguía siendo un artista marcial en el pico del Refinamiento de Esencia. Acorralado y desesperado, si peleaba como bestia enjaulada, hasta ellos correrían peligro.
"Más te vale comportarte y cooperar. No querrás que te atravieses los tendones de manos y pies con flechas, ¿verdad, y que te arrastremos luego?"
Xu Qi'an guardó silencio un instante. Luego se levantó.
...
El Ministro Sun, del Ministerio de Justicia, se hallaba inclinado sobre sus tareas, con legajos y memoriales apilados como una pequeña montaña.
De pronto, como si lo presintiera, alzó la mirada hacia la ventana.
Poco después, dos siluetas oscuras volaron a gran velocidad, cuyos contornos se fueron perfilando — eran dos carruajes, uno surcando la brisa clara, el otro cabalgando las nubes.
Los dos carruajes avanzaron a la par, rivalizando por adelantarse, hasta descender a la vez en el patio del Ministerio de Justicia.
En el instante en que sus fornidos caballos tocaron tierra, por fin se desplomaron exhaustos, volcándose como si les hubieran drenado todo el vigor, y murieron entre espasmos.
Los soldados de servicio del Ministerio se apiñaron en torno.
El Ministro Sun, con túnica carmesí, salió a recibirlos con el ceño fruncido. Tenía un rostro cuadrado y recto, y al fruncir el entrecejo en su meditación despedía un aire de severidad.
"¿Hermano Chunjing, hermano Jinyan, qué asuntos traéis los dos a mi Ministerio de Justicia?"
El Ministro Sun guardaba aún las buenas formas. Aunque la disputa entre la Academia Imperial y la Academia del Ciervo Blanco era antigua y arraigada, la llegada conjunta de dos Grandes Maestros Confucianos bastaba para merecer una disposición digna.
Zhang Shen juntó las manos y dijo con gravedad: "El Ministerio ha arrestado hoy a uno de mis discípulos, un tal Xu Qi'an. Ruego al Ministro Sun que lo deje en libertad."
¿Habían arrestado a un estudiante de la Academia del Ciervo Blanco?
Estos viejos de la Academia del Ciervo Blanco eran famosos por proteger a los suyos... El Ministro Sun dijo: "El Ministerio de Justicia ejerce el poder sobre la justicia penal; no arrestamos a nadie sin causa. Que se expliquen los dos."
No accedió de inmediato. Es cierto que en el terreno del funcionariado la Academia Imperial había abatido tanto a la Academia del Ciervo Blanco que esta apenas levantaba la cabeza — pero eso era porque la Academia Imperial era una academia oficial del imperio. La Academia del Ciervo Blanco difícilmente podía disputarle; si la corte no empleaba a tus hombres, ¿qué podías hacer?
Pero esto no significaba que la Academia del Ciervo Blanco fuera un fruto maduro para estrujar a voluntad. La Academia del Ciervo Blanco detentaba el sistema de cultivo confuciano; era el terreno sagrado en el corazón de todo letrado bajo el cielo. La fama de sus maestros por proteger a los suyos era proverbial. Mientras un hombre no hubiera cometido un delito de verdad, los oficiales del Ministerio de Justicia no iban a buscarle las cosquillas.
Antes de que los dos Grandes Maestros Confucianos pudieran hablar, unos cuantos funcionarios llegaron corriendo en estado de pánico, gritando: "¡Vuestra Excelencia! Afuera viene un grupo de hombres de blanco de la Oficina de los Celestiales. ¡Se abren paso a la fuerza en el recinto, y no podemos detenerlos!"
El Ministro Sun y los oficiales del Ministerio siguieron la voz. Efectivamente, un grupo de discípulos de la Oficina, de ropajes blancos flotantes, entraban a empujones y en tropel en el recinto del Ministerio.
Al frente iba un hombre con un horno bordado sobre el pecho. Tenía cejas espesas, nariz alta y unas ojeras que parecían no irse jamás. Era Song Qing, cuarto discípulo del Astrónomo Jefe de la Oficina.
El aire belicoso del recién llegado hizo fruncir el ceño al Ministro Sun, que vociferó: "Al forzar la entrada en el Ministerio de Justicia, ya habéis quebrantado la ley. ¡Retiraos de inmediato!"
Song Qing se detuvo, hizo una reverencia y dijo con calma: "Vuestra Excelencia, hemos venido al Ministerio a reclamar a un hombre."
Al oír esto, el corazón del Ministro Sun dio un salto. Se le ocurrió una sospecha. "¿Quién?" preguntó con gravedad.
"Xu Qi'an, detenido hoy por el Ministerio sin causa alguna."
Otra vez Xu Qi'an. ¿Quién demonios era ese hombre, que había atraído a la vez a los Grandes Maestros Confucianos de la Academia del Ciervo Blanco y a los hombres de blanco de la Oficina de los Celestiales?
En Da Feng, nadie deseaba ofender al Astrónomo Jefe. Hasta la Academia del Ciervo Blanco, que se preciaba de ser la heredera ortodoxa del confucianismo, cuando el amante del vino Astrónomo Jefe la mofó con lo de "los confucianos usan las letras para socavar la ley", se tragó el orgullo y no intentó imponerle la razón.
"¿Qué sucede? ¿Quién es Xu Qi'an? ¿Por qué nunca había oído ese nombre?"
"¿Vivís bajo una piedra? ¿Conocéis el caso de la plata fiscal? Quien lo resolvió fue precisamente Xu Qi'an."
"Pero ese hombre es solo un artista marcial. ¿Cómo se ha enredado con los confucianos y con la Oficina?"
"Raro. ¿Para qué lo iba a arrestar el Ministerio?"
Los oficiales que se habían reunido a curiosear cambiaban cuchicheos.
El Ministro Sun hizo una seña y llamó a uno de sus oficiales: "¿Ha arrestado hoy el Ministerio a un reo llamado Xu Qi'an?"
El oficial respondió en voz baja, y luego echó a correr. Poco después volvió con un fajo de legajos.
"Vuestra Excelencia, no hay ningún hombre llamado Xu Qi'an en los registros de arresto."
¿Ninguno? El rostro del Ministro Sun se tornó sombrío.
"¿Quién fue a arrestarlo?"
"Sobre eso, este subordinado sí sabe..." El oficial recorrió con la vista a la concurrencia y se detuvo en una figura de túnica verde: "Fue el Director Huang."
Ras... Todas las miradas se volvieron hacia él.
El Director Huang, de túnica verde, que al volver al Ministerio apenas había tenido tiempo de dar un sorbo de té, y que aún no había ido a alardear de su triunfo ante el hijo del Ministro Zhou, sintió un escalofrío que le corrió por la espalda.