"¡Alto ahí!" ladró el Joven Maestro Zhou, volviéndose con una mirada furibunda hacia el funcionario de túnica verde. "¡Este hombre me agredió en plena calle y buscó matarme! Soy la parte damnificada."
Entornó los ojos, cargados de intención: "Este funcionario, no se meta en lo que no le incumbe."
El hombre era de quinto rango a secas — nada comparado con su propio padre, tan lejos como el cielo del barro. Aun así, era un funcionario del Ministerio de Justicia, que nada tenía que ver con el de Ingresos. El Joven Maestro Zhou difícilmente podía hablar con tanta crudeza como para romper todos los puentes; solo esperaba que el otro captara la indirecta. Ofender al hijo de un Viceministro era sumamente imprudente.
Para su sorpresa, el funcionario de verde no mostró el más mínimo miedo. Al contrario, soltó una risotada burlona: "El Joven Maestro Zhou puede llevarle ese pensamiento al propio Ministro."
Zhou Li frunció el ceño, cruzándose su mirada con la del anciano criado. El Mayordomo Chen murmuró: "El Ministro Sun y vuestro padre son viejos conocidos..." Lo que quedaba sin decir: salvo que ocurriera un giro inesperado, el Ministro no se dignaría a meterse — y si lo hacía, algo olía mal.
Poco dispuesto a dejar escapar el pato ya cocinado, el Joven Maestro Zhou se apresuró a seguirlo de cerca. Con tal de que el asunto no fuera grave, arrebataría a Xu Qi'an de inmediato, lo sometería a tortura y acabaría con el desgraciado.
Al salir de la prisión del Ministerio de Justicia, la luz del sol cegadora cayó en vertical. Xu Qi'an entornó los ojos, dándole tiempo a sus pupilas para adaptarse.
Siguió al funcionario de verde hasta un gran patio de las oficinas del Ministerio. Se había congregado una multitud: funcionarios con túnicas de todos los colores; más de una docena de jóvenes vestidos de blanco; dos carretas y un par de caballos muertos; y dos ancianos eruditos de túnicas de algodón liso, de notable porte. El Joven Maestro Zhou los vio a todos y no entendió nada.
Oyó el estruendo de los grilletes detenerse. El maldito Xu Qi'an se detuvo, se volvió y habló, palabra por pesada palabra:
"Deberías alegrarte de no haberme tocado. Permíteme presentarme de nuevo — soy el discípulo recién aceptado del Astrónomo Jefe."
El rostro del anciano criado se desangró. La expresión del Joven Maestro Zhou se desmoronó al instante. Imposible — no podía ser discípulo del Astrónomo Jefe. Pero el patio estaba repleto de los hombres de blanco de la Oficina, y la pareja guardó silencio.
Xu Qi'an no hizo caso de los dos. Dio un paso al frente, recorrió con la mirada a los hombres de blanco y se sorprendió al no encontrar entre ellos a la Señorita Caiwei, de rostro ovalado.
El Alcaide Wang había entregado el manual de alquimia, pero la Señorita Caiwei no estaba aquí... ¿Y sin embargo los alquimistas de la Oficina habían visto el contenido del libro y habían acudido a rescatarlo? ¿O es que la Señorita Caiwei estaba enredada en algo y había pedido a sus hermanos de secta que lo salvaran?
Xu Qi'an respiró hondo. Entre el estruendo de sus grilletes: "Xu Qi'an saluda a sus hermanos mayores."
Song Qing parpadeó, examinando a Xu Qi'an. "¿Escribiste tú ese libro?" Algo inescrutable en su mirada... Xu Qi'an asintió: "Este no es lugar para hablar. Una vez que salgamos del Ministerio de Justicia, todo lo que el Hermano Mayor desee preguntar, Ningyan lo responderá sin reservarme nada."
Al ver a Xu Qi'an conversando con los hombres de blanco de la Oficina, el rostro del Joven Maestro Zhou se desencajó. Se apresuró hacia el lado del Ministro Sun y susurró: "Ministro Sun, estos hombres de la Oficina..."
El Ministro Sun lo miró de reojo. "Han venido a reclamar al hombre."
El Joven Maestro Zhou se tambaleó sobre sus pies.
Al anciano desgarbado se le aceleró la respiración. ¿En serio es discípulo del Astrónomo Jefe?! Imposible — y si lo fuera, el caso de la plata fiscal jamás podría haber atrapado a la familia Xu.
Se le ocurrió una posibilidad. ¿Y si el Astrónomo Jefe lo había tomado como discípulo solo después del caso de la plata fiscal? Después de todo, él sí había desentrañado el secreto de la plata fiscal, había forjado plata falsa a partir de ella. Un genio que había dado con la alquimia sin maestro — para que el Astrónomo Jefe, movido por su talento, lo admitiera contra todo precedente era bastante probable.
Además, si no fuera discípulo del Astrónomo Jefe, ¿qué razón tendrían esos hombres de blanco para reunirse aquí?
Fue entonces cuando el anciano desgarbado reparó en los dos silenciosos Grandes Maestros Confucianos y en los caballos muertos de manera tan extraña. Se quedó mirando largo rato, y se sobresaltó — reconociendo a los dos Grandes Maestros Confucianos de la Academia del Ciervo Blanco.
El anciano desgarbado tragó saliva. "Ministro Sun... esos dos Maestros..."
"Ellos también han venido a reclamar al hombre." El rostro del Ministro Sun era inescrutable.
Los rasgos del Joven Maestro Zhou se tornaron de piedra. Poco a poco, volvió la cabeza hacia el anciano criado.
.......
"¿Eres Xu Qi'an?"
Xu Qi'an se volvió. El que hablaba era un anciano de túnica gris y perilla, alguien a quien Xu Qi'an no conocía de nada.
"Soy el maestro de Cijiu." Habló el otro, un anciano erudito de túnica azul, con su sonrisa cálida mientras examinaba a Xu Qi'an: "'¿Quién teme que de aquí en adelante no haya nadie que lo conozca? ¿Acaso hay en todo el mundo un hombre que no reconozca tu nombre?' ¿Escribiste tú estas líneas?"
"Tan solo garabatos de su humilde junior; perdone si me atrevo." Dijo Xu Qi'an: "Mi nombre de cortesía es Ningyan." Ofrecer a un desconocido el nombre de cortesía era la cortesía básica, pues llamar a alguien por su nombre de pila era una falta grave.
La sonrisa del anciano erudito de túnica azul se profundizó.
"Asunto concluido — salgamos ya del Ministerio de Justicia." Por su lado, Song Qing no pudo contenerse de apremiar.
Un carcelero desabrochó de inmediato los grilletes y el cepo de madera de Xu Qi'an. "¡Bien!" asintió Xu Qi'an.
Los rostros de los hombres de la Oficina se abrieron en sonrisas. Su objetivo estaba cumplido, el hombre recuperado, y apenas podían esperar a las conversaciones que venían.
Tampoco Li Mubai ni Zhang Shen tenían ganas de demorarse, pues lo que les aguardaba era un feroz tira y afloja.
"¡Ah!"
Al ver a Xu Qi'an marcharse con los demás, el Joven Maestro Zhou exhaló un suspiro, con el corazón lleno de un temor que se negaba a admitir.
"¡Esperad!" Xu Qi'an se detuvo de pronto. Los hombres de la Oficina y los dos Grandes Maestros Confucianos lo observaron.
"Tengo un asunto más que resolver." Xu Qi'an juntó los puños, se dio la vuelta y caminó directo hacia el Joven Maestro Zhou. Al pasar junto a un carcelero, le arrebató de las manos el cepo de madera, con forma de tabla.
"¿Q-qué pretendes?" El Joven Maestro Zhou retrocedió tropezando, presa del miedo.
"Xu Qi'an — ¡mi padre es el Viceministro de Ingresos! ¿Te atreverías a ponerme la mano encima? ¿Te atreviste a alzar la mano dentro del Ministerio de Justicia? Ministro Sun — ¡Ministro Sun, capturad a este bandido!... ¡Mayordomo Chen — sálvame!"
¡Pum!
Xu Qi'an blandió el cepo en un arco vicioso y se lo estrelló en la cabeza a Zhou Li. Astillas volaron por el aire.
Al Joven Maestro Zhou se le pusieron los ojos en blanco y cayó de espaldas, con la sangre oscura filtrándose del pelo.
Xu Qi'an clavó en el anciano desgarbado una mirada vacía: "Aplástame."
¡Un silencio sepulcral cayó sobre el patio!
"Hazlo delante de mis hermanos mayores y de los honrados caballeros del Ministerio. Delante de los dos Grandes Maestros Confucianos — aplasta a esta hormiga mía. Vamos, date prisa."
La marea de furia que subía por el rostro del anciano retrocedió como el agua que baja la marea. Quedó congelado, sin atreverse a mover un músculo.
......
De verdad, hoy he atravesado las puertas del infierno... Solo un hijo de funcionario puede tumbar a otro hijo de funcionario, y la justicia de la ley no se aplica más que a los pececillos... Xu Qi'an se bañó en la pálida luz del sol invernal, sintiéndose renacido.
En el instante en que salió de las puertas del Ministerio de Justicia, vio dos caballos rápidos que se abalanzaban calle abajo — Xu el Segundo y su segundo tío, y la tensión se drenó visiblemente del rostro hierático de Xu Pingzhi.
¿Por qué está aquí la gente de la Oficina...? Un destello de duda cruzó los ojos de Xu Pingzhi. Él era un maestro en el pico del Refinamiento de Qi, veterano de la campaña de Shanhaiguan — no iría a mirar a los adivinos de la Oficina con la veneración de un plebeyo.
Xu Xinnian contuvo su caballo, midiendo con disimulo a su primo mayor antes de soltar un pequeño suspiro de alivio. Se inclinó con reverencia: "Muchas gracias, Maestro — y Maestro Mubai."
Xu Qi'an solo pudo juntar los puños hacia los hombres de la Oficina, y luego, junto con su primo, inclinarse una vez más ante los dos Grandes Maestros Confucianos.
Li Mubai hizo un ruido de pesar: "Con semejante talento poético, ¿cómo acabaste de humilde esbirro? Ningyan — ¿te gustaría venir a la Academia del Ciervo Blanco a estudiar la Vía del Sabio?"
Apenas llevaban un cuarto de hora conociéndose, y ya lo llamaba Ningyan... Añadió Zhang Shen: "Y de paso podrías tomarme a este viejo como maestro."
Xu Qi'an: "¿¿¿???"