El Ministro Sun le dirigió una mirada fría y de soslayo.
El Director Huang sintió como si lo hubieran arrojado a una cava de hielo. Cabizbajo, se acercó a pasos apresurados y temblorosos.
"Excelencia, todo ocurrió de repente y a este humilde servidor no le dio tiempo de recoger el mandamiento de captura", se disculpó. "El motivo principal es que este hombre es un artista marcial — y, además, sobrino de Xu Pingzhi de la Guardia de Hogares Imperiales. Tiene capacidad para huir por temor a su crimen." Pensó para sus adentros: la manaza del Excelentísimo Ministro está a solo dos metros de distancia, pero puedo escurrir el bulto en menos de un abrir y cerrar de ojos.
"El Joven Maestro Zhou envió a un escudero con la acusación escrita, diciendo que un bandido lo había golpeado en plena calle y amenazado con hacerle salpicar sangre a cinco pasos..."
"Ante la urgencia del caso, este humilde servidor decidió apresar al hombre primero, no fuera a ser que escapara."
Con los hombres de blanco de la Oficina de los Celestiales y los Grandes Maestros Confucianos de la Academia del Ciervo Blanco presentes, no se atrevía a mentir, ni tenía motivo para hacerlo. Una pelea callejera entre dos partes era, al fin y al cabo, de ese tipo de asuntos en el que a ambos bandos se les da los cincuenta azotes y asunto cerrado.
Salvo carecer del mandamiento escrito, todo lo que había hecho era estrictamente conforme al reglamento. En todo el Ministerio de Justicia abundaban los precedentes de mandamientos tramitados retroactivamente.
Los hombres de blanco de la Oficina fruncieron el ceño.
Li Mubai y Zhang Shen cruzaron una mirada. El primero dio un paso al frente y declaró en voz baja: "El Sabio dijo: 'Todo caballero debe ser honesto'."
Pum, pum, pum...
El Director Huang sintió que el corazón le martillaba con furia y la sangre le subía al rostro. La vergüenza por su propia mentira le hacía desear que la tierra se lo tragara.
Despreciaba la versión mentirosa de sí mismo. Su espíritu se alzaba en feroz protesta, protestando contra su conducta despreciable.
Su boca, liberada por la furia de su voluntad, se abrió por sí sola, y las palabras brotaron contra su deseo: "El Joven Maestro Zhou quiere que Xu Qi'an muera — ¡quiere matarlo en la prisión del Ministerio de Justicia para desahogar el odio de su corazón! Yo, yo... quería venderle un favor al Joven Maestro Zhou."
Eso se siente mejor... El Director Huang se derrumbó en el suelo, con el sudor brotándole de la frente.
Estalló un murmullo de desconcierto. Había más de diez funcionarios del Ministerio de Justicia presentes, y sus miradas sobre el Director Huang llevaban todos los matices: desprecio, repugnancia, regodeo malicioso, y cabezas meneándose con pesar.
"¡Ruín y desvergonzado! ¡Hoy mismo he de escribir un memorial para acusarte!" En ese instante el oficial supervisor del Ministerio de Justicia reaccionó con animación.
Virtud, el quinto reino confuciano... El Ministro Sun no se inmutó. Recorrió con la mirada el rostro lívido y entelerido del Director Huang, y luego instruyó a los funcionarios bajo su mando: "Pasad mis palabras: soltad al hombre."
......
Entre el estruendo de grilletes, llevaron a Xu Qi'an a la sala de interrogatorios. El Joven Maestro Zhou se había cambiado a una túnica de índigo profundo — gruesa, pero no desagradable a la vista.
Estaba sentado con las piernas abiertas, con aires de señor, un pie apoyado en la silla; la oreja que Xu Qi'an le había partido la tenía vendada con una fina tela blanca.
A su lado se erguía un anciano desgarbado de túnica azul con ribetes dorados en cuello y puños; sus pupilas afiladas se fijaban en Xu Qi'an sin ocultar en lo más mínimo el asesinato que llevaba en la mirada.
Dos carceleros se apostaban junto a un caballete de instrumentos, contemplando a Xu Qi'an con deleite macabro.
El señorito de brocados hizo un ademán, y uno de los carceleros sacó un pliego del pecho y lo arrojó ante Xu Qi'an.
"Tienes dos caminos ante ti", declaró el Joven Maestro Zhou, mirándolo por encima del hombro. "Confesar y firmar. O probar todos los instrumentos de esta sala, y después confesar y firmar."
Xu Qi'an le echó un vistazo. El meollo de la declaración decía: Xu Qi'an, esbirro del yamen del condado de Changle, trabó en la calle una disputa con Zhou Li, concibió intención de matarlo, recurrió a la fuerza y lo dejó gravemente herido. La policía acudió a continuación, y el esbirro Xu Qi'an quedó arrestado...
Agravio en plena calle — y contra el hijo del Viceministro de Ingresos. Si firmo esto, el castigo más leve es el destierro. Si el clan Zhou mueve hilos, hasta podrían degollarme en la plaza del mercado... Este tipo no me deja ninguna salida.
Xu Qi'an apartó la vista y la fijó en el señorito de brocados. "¿Confieso y firmo, y me ahorro el dolor de la carne?"
Los labios del Joven Maestro Zhou se curvaron, como quien juega con una hormiga. "No. La elección que te doy es esta: firmar y luego sufrir, o sufrir y luego firmar."
Los carceleros estallaron en carcajadas.
El rostro de Xu Qi'an se ensombreció.
Cuanto más sombrío se ponía, más encantado se sentía el Joven Maestro Zhou. Saboreaba la manera en que la gente lo aborrecía sin poder hacer nada al respecto.
"Tsk, tsk. Aterrador. Verdaderamente aterrador." Zhou Li rió con desenfado. "Mayordomo Chen, ¿están firmes los grilletes? ¿Qué pasa si este bandido se enfurece de pronto y se pone a matar gente? Entonces, ¿qué?"
El anciano desgarbado sonrió. "El Joven Maestro no tiene por qué preocuparse. No es más que una hormiga. Este viejo criado podría aplastarlo de una sola bofetada."
"Entonces me quedo tranquilo." Zhou Li se levantó y se acercó al caballete de instrumentos, disertando a placer: "Aquí hay veinticuatro clases de tortura. Cada una lleva a un hombre hasta el mismo borde del dolor, y sin embargo jamás le cuesta la vida. Son las mejores herramientas jamás concebidas para arrancar confesiones."
"No te mataré — eso sería demasiado bondadoso."
"Se dice que la gran prisión de los Guardias Nocturnos guarda ciento ocho clases de tortura, y que nadie que haya entrado dentro ha salido jamás con vida."
"Lástima que jamás podrás gozarlas. Tsk, tsk. Qué lástima."
Xu Qi'an no pudo evitar mirar los instrumentos — una silla tachonada de clavos de hierro, agujas carcomidas por el óxido, una sierra de hierro ennegrecida por años de sangre... una colección abigarrada, donde cada pieza exudaba crueldad y sangre.
A Xu Qi'an se le movió la nuez. Su rostro palideció.
Por el tiempo transcurrido, la Señorita Caiwei de la Oficina ya debería haber recibido el aviso del Alcaide Wang... ¿Por qué no ha venido? ¿No quiere salvarme?
No — escribí ese libro con una seducción diabólica. Cualquier alquimista tendría que estar rascándose el corazón por ver el resto, sin poder esperar ni un momento más.
Si no vienen a salvarme pronto, aun cuando sobreviva al final, un pase completo por este caballete de instrumentos me dejará lisiado... El sudor empezó a brotar en la frente de Xu Qi'an.
Era un hombre corriente. Sentía miedo.
El Joven Maestro Zhou había estado estudiando su rostro durante todo ese tiempo, y halló el espectáculo muy satisfactorio. Ese juego de juguetear con una rata lo atraía por completo; lo gozaba como nada. Prosiguió: "He oído que te crió desde niño tu segundo tío Xu Pingzhi. Los dos debéis de estar muy unidos."
"Mmm. Y así tengo buenas razones para sospechar que todo este asunto fue una conspiración urdida entre tú y tu segundo tío."
Me ha investigado... Se le abultaron las venas de las sienes a Xu Qi'an.
"Pero... Joven Maestro Zhou, eso no es lo que dice la declaración." Uno de los esbirros intervino, con aire apurado.
"Idiota. Que se redacte una nueva." Otro carcelero lo maldijo.
"Entonces, ¿a qué esperáis? Redactadla aquí, delante de sus narices." El Joven Maestro Zhou soltó una carcajada desaforada.
La risa resonó por la sala de interrogatorios. De pronto, la puerta atrancada con hierro se abrió, y un carcelero hizo entrar a un funcionario de túnica verde.
El funcionario paseó la mirada por la sala una vez y, al ver a Xu Qi'an ileso, sin una gota de sangre, exhaló un suspiro mudo de alivio.
"Entregadme al hombre."
Por fin — por fin has llegado... Se le alivió un gran peso a Xu Qi'an.
Los carceleros de la sala miraron instintivamente al Joven Maestro Zhou.
"Este funcionario — estamos interrogando a un prisionero." El Joven Maestro Zhou apartó la vista de la túnica verde (insignia del quinto rango) y estudió el rostro del funcionario, con el desagrado patente en el suyo.
El funcionario de verde soltó una risita zalamera y burlona: "Esto es el Ministerio de Justicia, no el de Ingresos. Si el Joven Maestro Zhou desea interrogar a un prisionero, hágalo en el Ministerio de Ingresos — suponiendo que tenga a su cargo casos penales."
Y a continuación ladró: "¡Manada de perros! ¿No me habéis oído? ¡Lleváoslo!"