Un erudito confuciano con escarcha en las sienes llevó a un joven de túnica azul, salieron de la escuelita del pueblo y juntos llegaron al pie del arco conmemorativo. Este preceptor, el hombre más erudito de todo el pueblo, lucía un rostro algo macilento. Alzó una mano y señaló el letrero que colgaba a la cabeza. «Un paso adelante, sin ceder la primacía a nadie — ¿qué significa esta frase?»
Zhao Yao, el joven — a la vez alumno de la escuela y escribano personal del señor — levantó la mirada siguiendo la dirección del gesto, y respondió sin la menor vacilación: «Los confucianos fundamos nuestra enseñanza sobre la benevolencia. Los cuatro caracteres del letrero provienen de "en lo que toca a la benevolencia, no ceder ni ante el maestro", y quieren decir que nosotros, los hombres de letras, debemos honrar a nuestros maestros y reverenciar el Camino; pero ante la benevolencia y la rectitud no hace falta ser modestos.»
El Maestro Qi preguntó: «¿No hace falta ser modestos? ¿Y si se cambiara por "no debemos"?»
Las facciones del joven eran nítidas y atractivas, y medido contra las aristas agresivas y afiladas de Song Jixin, su temperamento era más dulce e inclinado hacia dentro — como un loto que acaba de empezar a florecer, natural y entrañable. Cuando el maestro planteó esta pregunta, cargada de trampa oculta, el joven no se atrevió a tomarla a la ligera. Sopesó su respuesta con cuidado, convencido de que el maestro ponía a prueba su saber — ¿cómo responder a la ligera? El erudito de mediana edad observó a su alumno, en esa postura de quien se enfrenta a un gran enemigo, y sonrió para sí. Le dio una palmada en el hombro. «Ha sido solo una pregunta casual. Sin nervios. Me parece que he estado coartando tu naturaleza todo este tiempo — cortando y puliendo en exceso, hasta hacerte vivir como una estatua puesta en el pabellón de Wenchang, con el rostro y el aire perpetuamente solemnes, reglas en todo, razón en todo. Agotador, ¿no es así...? Aun así, tal como están las cosas, resulta ser cosa no mala.»
El joven estaba perplejo, pero el maestro ya lo había llevado al otro costado, aún mirando hacia arriba el letrero de cuatro caracteres. El semblante del erudito se había relajado, y por razones que no se veían, este preceptor que jamás abandonaba su aire solemne se puso a relatar un torrente de anécdotas y casos famosos, desplegándolos ante su alumno sin prisa: «El hombre que escribió aquellos cuatro caracteres de "ceder la primacía a nadie" fue, en su día, el mejor calígrafo de su época. Provocó muchísimas disputas — por la estructura y el espíritu, la batalla del tendón y del hueso; por la "sustancia antigua" y la "gracia moderna", la riña entre el elogio y el vituperio — y hasta hoy no se ha alcanzado veredicto final. De rima, método, significado y aire — los cuatro principios de la caligrafía — este hombre se llevó el primer puesto en dos de ellos a lo largo de mil años. Sencillamente no dejó a los maestros de su propia generación un camino por donde vivir. En cuanto a este "hablar poco, dejar que la naturaleza siga su curso" que tenemos ahora — es bastante divertido. Si lo estudias de cerca, descubrirás que, aunque los cuatro caracteres son afines en trazo, estructura y espíritu, en verdad los escribieron por separado cuatro grandes hombres verdaderos de las cortes ancestrales del taoísmo. En su tiempo, dos de esos viejos inmortales hasta se cruzaron cartas, peleando por ello — los dos querían escribir el abstruso carácter de "hablar poco", y ninguno se avenía a trazar el vulgar carácter de "hablar"...»
Luego el erudito llevó al joven de nuevo a situarse bajo el letrero que rezaba "no busques fuera de ti nada." Paseó la mirada en torno, sombría y distante. «La escuelita del pueblo donde lees tus lecciones — pronto, por falta de preceptor, la cerrarán los grandes clanes, o la arrasarán y levantarán en su sitio un pequeño santuario taoísta, o erigirán una estatua de Buda para atraer el incienso de los fieles, con algún sacerdote o monje a cargo, año tras año, hasta que se agote el ciclo de sesenta años. En el ínterin, bien podría ser que "reemplacen" dos o tres veces al custodio, para que los vecinos no conciban sospechas — aunque en verdad no es más que un truco de prestidigitador. Un arte nimio como una semilla de sésamo, perfeccionado aquí, si se pusiera más allá de estos muros, acarrearía la majestad de un dios celestial hiriendo un gran tambor, de un trueno primaveral estremeciendo cielo y tierra...»
Para el final, la voz del maestro se había hundido a un susurro tenue como el zumbido de un mosquito, y ni Zhao Yao, empinando las orejas, lograba discernirlo.
El Maestro Qi suspiró, en un tono de cansancio impotente: «Muchas cosas fueron antaño el secreto celestial que no debía proferirse — y solo ahora, a tan altas horas, parecen importar cada vez menos. Pero somos hombres de letras, después de todo, y aun así debemos algo al rostro y al honor. Y si yo, Qi Jingchun, fuese quien quebrase la regla, equivaldría a que el guardián robara su propio almacén — los modales de ello serían demasiado feos, ciertamente.»
De pronto Zhao Yao reunió valor y dijo: «Maestro, su estudiante sabe que usted no es hombre común, y que este pueblo no es lugar común.»
El erudito preguntó, picada su curiosidad: «¿Ah? Dilólo, entonces.»
Zhao Yao señaló al arco conmemorativo de doce pilares, imponente y sobrecogedor. «Este lugar, junto con el pozo de hierro y candado en el callejón de las Flores de Albaricoque — el que está encadenado — y el puente techado del que se dice que cuelgan dos espadas de hierro bajo sus tablas, el viejo árbol de acacia, los durazneros del callejón de las Hojas de Durazno, y los tabletes festivos de la Lluvia de Grano y del Doble Nueve que se pegan cada año en la calle de la Fortuna, donde habita mi propia familia Zhao — todos son extraños.»
El erudito lo cortó. «¿Extraños? ¿Extraños cómo? Aquí naciste y aquí te has criado, y jamás has puesto un pie más allá de estos muros. ¿Has puesto los ojos, acaso, en los paisajes que hay fuera del pueblo? Sin comparación, ¿de dónde brota tal afirmación?»
Zhao Yao bajó la voz. «Maestro, esos libros suyos los he memorizado hasta los huesos. Las flores de durazno del callejón de las Hojas de Durazno difieren mucho de las descripciones de los versos de esos libros. Otra cosa — usted enseña solo los tres manuales de la enseñanza rudimentaria, y carga el peso sobre el conocimiento de los caracteres. Tras lo rudimentario, ¿qué debemos leer? ¿Y con qué fin leemos? ¿Qué son "las carreras oficiales", como las llaman los libros? ¿Por qué se dice: "al amanecer, un labrador en los campos; al anochecer, sentado en la sala del Hijo del Cielo?" ¿Qué quiere decir "el Hijo del Cielo tiene en alta consideración al héroe, y los ensayos pueden enseñar a la juventud?" Dos sucesivos funcionarios supervisores de los hornos — aunque nunca hablan con nadie de la corte, ni de la capital, ni de los asuntos del mundo, aun así...»
El erudito sonrió, complacido. «Basta. Más palabras no servirían a ningún fin.»
Zhao Yao calló al instante.
El erudito que se llamaba a sí mismo Qi Jingchun murmuró: «Zhao Yao, de ahora en adelante debes pesar tus palabras y vigilar tu conducta. Recuerda que la calamidad procede de la boca, por lo cual los varones notables del confucianismo mantienen los labios sellados. Los caballeros por encima de los varones notables practican el arte de la vigilancia en la soledad, guardando su propia persona como quien guarda una joya, temiendo la tacha oculta. En cuanto a los sabios — los amos de montaña de esas setenta y dos academias, por ejemplo — estos hombres son capaces, como los grandes hombres verdaderos del taoísmo y los arhats de cuerpo de oro de la fe budista, de hacer que sus mismas palabras se cumplan, de decretar lo que pronuncian. Esta hostia de personajes, y los maestros de las Cien Escuelas además, cuando alcanzan este reino, se los llama en conjunto los Inmortales Terrenales — hombres con un pie ya traspuesto el umbral. Y sin embargo, cada uno de esos seres es un dragón por derecho propio. Unos se mantienen alzados en lo alto, elevados como las efigies de dios en templo y santuario, inalcanzables; otros asoman la cabeza y esconden la cola, y el hombre común no puede encontrarlos aunque los busque.»
Zhao Yao escuchaba en una niebla, como envuelto en nube y bruma.
Al fin no pudo contenerse y preguntó: «Maestro, ¿por qué dice usted estas cosas hoy?»
El semblante del erudito se abrió en magnánima paciencia, y sonrió. «Tú tienes un maestro, y yo también tengo un maestro. En cuanto al mío... mejor dejarlo sin decir. En suma, había yo pensado que podría alargar unas décadas más de vida en este lugar, y solo ahora descubro que ciertos hombres tras el telón no pueden ni siquiera esperar eso. Así que esta vez no puedo llevarte más allá de los muros del pueblo; debes salir por tu cuenta. Hay verdades, inofensivas en sí mismas, que bien podría revelarte — tómalas como un cuento que has oído. Que solo este principio se asiente en tu corazón: tras el cielo todavía hay cielo, sobre el hombre todavía hay hombre. Por muy favorecido por el cielo, por muy bendecido con todo lance de fortuna, jamás debes envanecerte en tus triunfos, ni aflojar en tu voluntad.»
El retroceder del agua del pozo, la hoja de acacia dejando su rama — todos eran presagios.
El erudito llamado Qi Jingchun le previno: «Zhao Yao, ¿recuerdas la hoja de acacia que te dije que guardaras?»
El joven estudiante asintió con vigor. «Está guardada, junto con el sello que usted me regaló.»
«¿Hay en este mundo hoja que deje su rama tan lozana y tierna, tan fresca y verde que parezca a punto de gotear? De las varias miles de almas de este pueblo, los bendecidos con semejante "sombra y abrigo" no llegan a una puñado. Esa hoja de acacia — puedes sacarla y jugar con ella cuando quieras. En días venideros aun podría encerrar una oportunidad del destino.»
La mirada del erudito era profunda. «Además, todos estos años te he puesto a hacer buenas acciones y buen karma por el pueblo, a tratar a todos los hombres con cortesía y a ganarlos con sinceridad. Con el tiempo comprenderás su secreto — pues esas cosas aparentemente nimias, gota a gota horadando la piedra, te rendirán al final provechos que bien podrían igualar el poseer un gazetero de la comarca entero.»
El joven notó que un pajarillo amarillo se había posado en la viga de piedra, brincando de vez en cuando, gorjeando y piando.
Con ambas manos a la espalda, el erudito alzó la cabeza y estudió al pájaro amarillo, su expresión grave.
El joven no podía discernir nada malo.
De pronto el erudito Qi Jingchun volvió la mirada hacia el callejón de la Vasija de Barro, y el surco entre sus cejas se ahondó.
Suspiró quedamente. «Los insectos dormidos comienzan a oír la primavera y a brotar de la tierra. Y sin embargo, hacer de huésped, y bajo las mismísimas narices del anfitrión, irse a las escondidas con esas porquerías de rata y cachorro — ¿no es demasiada presunción? ¿De verdad crees que con media cuenca de agua traída a tu real antojo puedes hacer lo que te plazca en este lugar?»
Zhao Yao preguntó, angustiado: «¿Maestro?»
El erudito agitó la mano, dejando claro que el asunto nada tenía que ver con el joven, y solo entonces lo condujo a situarse bajo el último letrero.
El joven estudiante Zhao Yao se detuvo en seco, como si también él fuera un insecto dormido que hubiera oído un trueno primaveral repentino, los ojos rígidos y fijos.
No lejos, bajo el sombrero de cortina velada, había una jovencita de túnica negra con un velo que le ocultaba el rostro. Su figura era bien proporcionada — ni esbelta ni llena. A su cintura colgaban, por un lado, una espada larga en vaina blanca como la nieve, y por el otro una hoja estrecha en vaina verde. Estaba de pie bajo el letrero que rezaba "el espíritu, embistiendo hasta el Carro y el Buey," con los brazos cruzados sobre el pecho y la cabeza erguida.
El erudito lo encontró divertido y se aclaró la garganta en voz baja.
El joven estudiante se quedó absolutamente embobado, sin haber captado en absoluto el recordatorio de su maestro de que "lo que no es propio no debe mirarse."
El erudito sonrió con complicidad y, en lugar de regañar, se abstuvo de romper el momento con otra tos, y dejó que el joven a su lado permaneciera mirando embobado a la jovencita.
La jovencita parecía no haber registrado en absoluto la mirada del joven.
Parecía deleitarse de modo particular con aquellos cuatro grandes caracteres de "el espíritu, embistiendo hasta el Carro y el Buey." Donde los otros tres letreros estaban escritos en caligrafía regular, solemne y reverente, este solo estaba garabateado a mano corrida, y el brío de él rayaba en puro capricho obstinado.
¡Le gustaba!
El joven volvió de golpe a la conciencia — su maestro le había puesto la mano en el hombro y se reía: «Zhao Yao, más te vale volver a la escuelita a recoger tus cosas para casa.»
El joven se ruborizó hasta las orejas y, con la cabeza baja, siguió a su maestro de regreso a la escuelita.
Solo entonces la jovencita aflojó lentamente los cinco dedos que había enredado en la empuñadura de su hoja.
Desde la distancia, el erudito bromeó: «Zhao Yao, ay, Zhao Yao — acabo de salvarte la vida.»
El joven balbuceó alarmado: «¿Maestro?»
El erudito vaciló, y luego dijo con gravedad: «De ahora en adelante, cuando la veas, debes por todos los medios rodearte y mantener las distancias.»
El dulce erudito de túnica azul estaba a la vez sobresaltado y un tanto abatido. «Maestro, ¿y por qué?»
Qi Jingchun pensó un momento, y luego pronunció un veredicto para cerrar el asunto: «Ella es afilada más allá de toda medida — una espada sin vaina, destinada a serlo.»
El joven abrió la boca para hablar, y luego se lo pensó mejor.
El erudito de mediana edad se rió. «Claro, si se trata meramente de tomarle cariño en secreto a alguien, ni el patriarca taoísta ni el propio Buda podrían contenerte. Incluso nosotros, hombres de letras, con nuestras reglas sobre reglas, solo tenemos la orden de nuestro más sagrado maestro — "lo que no es propio, no lo hables, no lo mires, no lo escuches, no lo muevas" — y en ningún lugar ha dicho: no lo pienses.»
En ese momento al joven pareció poseerlo un demonio. Soltó sin pensar: «¡Ella huele delicioso!»
No bien las palabras salieron de su boca, el joven se quedó atónito.
El erudito estaba más bien desconcertado — no enfadado, exactamente, pero la situación se había vuelto incómoda. Ordenó en tono grave: «Zhao Yao, ¡date la vuelta!»
Por instinto, el joven se dio la vuelta, presentando la espalda a su maestro.
Bajo el arco conmemorativo, la jovencita volvió la cabeza, la intención asesina ardiendo.
Dejó caer ambas manos a los costados, y los pulgares de cada una vinieron a posarse en el pomo de su espada y en la empuñadura de su hoja. Luego rompió en un trote corto de unos pasos, y con cuatro o cinco zancadas de pleno impulso, puso manos y pies súbitamente en fuerza — la espada de tres pies en su vaina blanca como la nieve y la hoja estrecha en su vaina verde se liberaron primero, inclinándose hacia delante y arriba, aun cuando su cuerpo saltaba del suelo y ambas manos asían espada y hoja, y sin decir palabra las abatió sobre su cabeza.
Entre la jovencita de negro y el par de maestro y alumno se abrieron y estiraron, a lo largo de dos brazos que para nada eran pesados, dos arcos de resplandor cegador.
No era arte divino, ni hechicería.
¡Era pura velocidad!
El erudito lucía un aire despreocupado, sin hacer ademán alguno de esquivar, y simplemente pisoteó el suelo con un pie, a la ligera.
Una ondulación se expandió hacia fuera.
Un instante después, el cuerpo de la jovencita se tensó, y su voluntad asesina se ahondó.
Avanzando como el viento, aquel único tajo de espada y hoja había errado por completo — y, más aún, se halló de pie sobre el mismísimo lugar donde las había desenvainado.
El erudito sonrió. «Nada mal — hasta el león que golpea a una liebre pone toda su fuerza. Con todo, se ha de decir que mi alumno en verdad te ofendió, jovencita. Pero ¿merece morir por ello?»
Haciendo que su voz sonara deliberadamente grave y cansina, la jovencita deslizó lentamente la espada de vuelta a su vaina y tomó la hoja en una sola mano, apuntando su punta directa al erudito. «Cómo "piensas" es asunto tuyo. No me importa.»
Dio un paso al frente. «Cómo actúo es mío. Claro que... ¡puedes intentar detenerme!»
Se abalanzó hacia delante con salvaje velocidad.
El suelo bajo su pie delantero y su pie trasero se hundió, dejando dos hoyos pequeños.
Con una mano a la espalda, el erudito sostenía la otra en un puño flojo ante el vientre, y se rió: «En la vía marcial de la escuela de los soldados, solo la velocidad es imparable. Lástima que este mundo, aunque esté a punto de resquebrajarse, mientras se mantenga unido — aunque diez Inmortales Terrenales unieran sus manos para quebrar su formación, no serían sino una mantis orando ante un gran árbol. Y tú, ¿contra cuántos has venido a las manos?
La jovencita, al instante siguiente, había vuelto a aparecer — sin razón discernible alguna — una docena de pasos a la izquierda del erudito.
Deliberó un momento, y cerró los ojos.
El erudito negó con la cabeza, sonriendo. «No es el juego de manos que supones. Este mundo es afín a lo que los budistas llaman un pequeño mil-mundo, y aquí dentro, yo soy simplemente...'
«¿Eh?»
Lanzó un súbito grito de sorpresa, cortó sus palabras, y en un instante estaba junto a la jovencita para mirar el asunto de cerca — dos dedos cerrando suavemente sobre la punta de la hoja.
Preguntó: «¿Quién te enseñó tu arte de la hoja y tu esgrima?»
La jovencita no abrió los ojos. Con la mano izquierda asió la empuñadura de la espada que acababa de devolver a su vaina, y un destello de luz fría barrió la cintura del erudito, buscando partirlo en dos.
Con sus dos dedos aún pellizcando la punta de la espada, el erudito ordenó: «¡Retírate!»
Un traqueteo y un rasguido resonaron sobre el suelo, y el polvo se alzó en nubes. Un momento después, la figura de la jovencita velada apareció a la vista, los pies firmes uno ante el otro. Bajo sus botas, corriendo hacia el frente del erudito, se extendía un surco, como si lo hubiera arado la tierra.
Ambas manos de la jovencita eran una borrosidad de sangre y carne desgarrada.
La hoja había salido de su vaina, y la espada también — y sin embargo había caído al trance de que le arrebataran un arma a mano limpia.
Y sabía muy bien que, salvo por la "arquitectura" de este mundo, su enemigo había mantenido en todo momento su cultivo aplastado hasta el mismo reino que el suyo propio.
Este era un caso de ser superado en destreza.
No un caso de cultivo insuficiente.
Parecía flotar al mismísimo borde del frenesí.
Y, probablemente, la jovencita misma no lo advertía — pero, centrada en ella, la misma luz en torno suyo había comenzado a deformarse y retorcerse.
Este preceptor de escuela era, después de todo, el hombre más razonable; comprendiendo su estado, la persuadió: «Por el momento más te vale no compararte conmigo. Bien podría entorpecer tu corazón marcial. Para reinar supremo en la vía marcial, debes proceder paso a paso — eso es de la más alta importancia.»
Justo entonces cortaba una figura algo grotesca — una mano sosteniendo la punta de la hoja, la otra tendida en cruz a lo largo de su plano.
Estalló en una risa, imitando el modo de hablar de la jovencita, "cargado de mundo y tiempo": «Si escuchas es tu libertad. Si hablo es asunto mío.»
La jovencita guardó silencio un espacio, y luego respondió en voz baja: «¡Me has enseñado!»
El erudito asintió con una sonrisa. Era cosa buena, pensó, que no fuera una de esas mujeres arrogantes y altaneras. Suavemente le devolvió la hoja. «La hoja te la devuelvo primero.»
Miró hacia abajo la espada larga en su otra mano, que temblaba con un zumbido tenue y resonante.
El joven fénix canta más claro que el viejo.
El erudito dijo con pesar: «El temple de esta espada dista de ser común, y sin embargo aún queda corto de la mismísima cima, de modo que puede soportar, a lo más, el peso de solo dos caracteres — y aun eso a duras penas. De lo contrario, dada tu aptitud innata y tu hueso, tomar tres de los cuatro te sería invariablemente asequible...»
Mientras suspiraba, alzó ociosamente una mano y ordenó: «¡Decreto!»
Dos llamaradas de luz cegadora salieron disparadas del letrero de "el espíritu, embistiendo hasta el Carro y el Buey," y con dos barridos de su manga el erudito las abatió dentro de la espada larga.
En el letrero, los caracteres "espíritu" y "Buey" conservaban su vigor.
Los caracteres "embistiendo" y "Carro" parecían un hombre de años postrado en un lecho de enfermo, que tras un último destello de luz al borde de la muerte, por fin había cedido por entero el último de espíritu y fuerza vital.
Descuidada, el erudito sacudió la muñeca, y la espada larga, en un abrir y cerrar de ojos, volvió a la vaina de su dueña. Y porque había sido envainada, nadie sabía aún que a lo largo de su hoja corrían ahora dos alientos, nadando y serpenteando como un par de dragones de diluvio.
Lo que sucedió a continuación asombró incluso al mundo-avezado Qi Jingchun.
Lentamente la jovencita sacó la espada de su vaina, y con un movimiento de muñeca la arrojó lejos; se clavó en la tierra amarilla en diagonal y quedó fija ahí. Más allá de la gasa colgante del velo, sus ojos eran inquebrantables como el hierro. «Este no es el camino-de-espada que busco.»
El erudito echó una mirada a la espada que la jovencita había rechazado, y sintió en lo profundo del corazón un peso largamente familiar. Consideró necesario hacer la pregunta que llevaba algún peso: «¿Sabes quién soy?»
La jovencita asintió, y luego negó con la cabeza. «He oído que con cada ciclo de sesenta años, este lugar cambia a un nuevo sabio entre las tres enseñanzas para venir a presidir el funcionamiento de una gran formación, y que esto ha seguido así durante varios miles de años. De tiempo en tiempo, alguien que ha salido de aquí o bien se lleva un tesoro raro o bien ve su cultivo dar un salto repentino, y por eso quise venir a ver. En el momento en que puse los ojos en ti, supe tu identidad — de lo contrario no habría golpeado tan a las bravas desde el principio.»
Qi Jingchun preguntó de nuevo: «Entonces, ¿sabes lo que fue, hace un momento, lo que arrojaste lejos?»
La jovencita no dijo palabra.
En el suelo, dentro de aquella vaina abandonada, la espada larga temblaba sin cesar — como una belleza de la ruina de una nación sollozando y gimiendo, suplicando con todas sus fuerzas que un amante se ablandara y diera la vuelta.
El joven estudiante hacía tiempo que había inclinado la cabeza de lado, mirando a la distante jovencita con furtivas y cuidadosas miradas.
El saber del erudito no podía ponerse en tela de juicio, y sin embargo no lograba explicárselo; no sería correcto, después de todo, forzar aquella espada, pesada de vasta fortuna y fuerza vital, sobre la jovencita. Al fin solo pudo ofrecer una palabra de cautela: «Señorita, más vale que vuelva a tomar esa espada. En los días que se avecinan, este pueblo estará muy... inquieto. Un arma más al alcance de la mano, al fin y al cabo, no es cosa mala.»
La jovencita no dijo nada y se dio la vuelta para irse.
Aun así no quiso tomar la espada.
Algo desamparado, Qi Jingchun dio un movimiento de manga y clavó aquella espada en lo alto, dentro de un pilar de piedra del arco. Debería cualquiera intentar arrancarla por la fuerza, forzosamente perturbaría a quien presidía en el corazón de la formación — justo como, antes, el "contador de historias," en sus dos golpes, uno abierto y uno oculto, no había escapado a la atenta mirada de este preceptor desde lejos.
Habiendo él mismo acompañado a Zhao Yao desde la escuelita hasta la gran residencia Zhao en la calle de la Fortuna, el erudito de mediana edad caminó lentamente; y con cada paso que daba, en ciertos rincones ocultos de esas profundas mansiones de patio que bordeaban la avenida, centelleaban y se desvanecían, en un instante, arroyos de un lustre difícil de percibir.
Qi Jingchun murmuró para sí: «Cosa curiosa — ¿de dónde ha salido esta chiquilla? ¿Será acaso la retoño de una familia inmortal más allá de esta prefectura?»
Vuelto a la escuelita, se sentó tras su escritorio. Sobre él yacía una tablilla de jade, de unas un pie y dos pulgadas de largo, tallada en sus cuatro esquinas con las imágenes de las cuatro montañas guardianas, significando paz en cada cuadrante, y su cara estaba inscrita, apiñada, con gravas marcas en escritura de sello de no menos de cien caracteres.
Por los ritos del orden confuciano, solo el Hijo del Cielo de un solo reino podía sostener la tablilla soberana de jade.
Suficiente para mostrar cuán pesado era este pequeño pueblo.
La volvió. En el reverso de la tablilla de jade solo se habían tallado dos caracteres, escasos y pocos.
Sus trazos eran de la más estricta disciplina, y sin embargo portaban un espíritu enteramente propio.
Su tendón y su hueso se habían fortalecido al máximo, su significado y su espíritu se habían estirado hasta lo más largo.
En el escritorio, también, yacía una carta sellada, entregada apenas hacía un momento.
El erudito, con escarcha en las sienes, contuvo un leve enrojecimiento en el borde de los ojos. «Maestro mío, su estudiante es un hombre sin valía, que solo puede mirar, impotente, mientras usted sufre así...»
El erudito volvió la mirada a la ventana, sin gran pena ni alegría en el rostro, solo una cierta soledad en su expresión. «Qi Jingchun se avergüenza ante su bondadoso maestro. Habiendo alargado cien años de vida, no debo sino una cosa más: la muerte.»
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Cuando Song Jixin tomó algo de la habitación interior y lo puso sobre la mesa, Fu Nanhua, por mucho que intentara ocultarlo, no podía impedir que el salvaje gozo asomara a su rostro.
Una pequeña tetera sin particularidades, con la marca del artesano "Duende de la Montaña" en su base.
Song Jixin juntó ambas manos sobre la mesa, inclinó su cuerpo hacia delante, y preguntó con una sonrisa: «¿Cuánto vale esta tetera?»
El joven heredero de la Vieja Ciudad del Dragón solo con dificultad pudo apartar los ojos de la pequeña tetera, y alzó la vista, franco: «Vendida en los reinos mortales, no alcanzaría ni un tael de plata. Pero si se me entregara a mí para venderla, podría comprar de vuelta una ciudad.»
Song Jixin preguntó: «¿Ciudad de unas decenas de millares?»
Fu Nanhua alzó tres dedos.
Song Jixin soltó un «oh», y frunció los labios. «O sea, trescientos mil, pues.»
Fu Nanhua parpadeó, y luego se rió a carcajadas.
Había esperado que Song Jixin dijera treinta mil.
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Allá en el callejón de las Flores de Albaricoque, un hombre de rostro embotado y de madera estaba en cuclillas junto al pozo de hierro y candado, contemplando la cadena de hierro atada firme a la base del eje de un carro de malacate.
Parecía sumido en una lucha interior sobre cómo llevársela.
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La jovencita — con su túnica negra y su sombrero de velo cortina, su aire frío y huraño — deambulaba por el pueblo a su antojo, sin propósito ni dirección, lucía ahora solo la hoja estrecha en su vaina verde, y sus dos manos estaban vendadas con apresuradas tiras de tela.
En el momento en que entró en un callejón sin nombre, hubo un *shk* — algo cruzó el aire, y luego vino a reposar obediente tras ella, zumbando y revoloteando.
La jovencita frunció el ceño. Sin volver la cabeza, siseó una sola palabra entre dientes: «¡Lárgate!»
Otro *shk*.
Esa "espada voladora," que había saltado de su vaina y volado hasta aquí, se asustó de verdad y se precipitó de vuelta a su vaina.
La orgullosa jovencita.
La obediente espada voladora.