La jovencita de túnica negra caminaba hacia el fondo del estrecho callejón, y aquí y allá algún hogar había colgado un farol rojo escarlata, de festejo. Junto a los demás, la jovencita velada no tenía el sosegado trabajo preparatorio de ninguna familia, ni hilos tendidos ni serpentes líneas que corrieran mil li por adelantado — había venido al pueblo enteramente sola, con nada más que ella misma.
No muy lejos del callejón se hallaba un joven de ricos ropajes de brocado, sosteniendo con ambas manos un sello de jade verde, del tamaño de la palma de un niño. En él estaban tallados un dragón al acecho y un tigre agazapado, y al coger la luz del sol relucía y resplandecía, con los más tenues hilos de una luz rosada parpadeando en su interior. El joven de brocado echó la cabeza hacia atrás, entrecerró los ojos, contemplando este tesoro sin par entre sus manos, el rostro rebosante de éxtasis.
A su lado, un anciano alto se arrodillaba sobre una rodilla, limpiando con cuidado, con la manga, el barro de las botas del joven.
Por el rabillo del ojo, el joven de brocado había tomado nota, desde hacía tiempo, de la extraña jovencita — el sombrero de velo cortina al estilo de velo bajo, la hoja estrecha en su vaina verde a la cintura, el paso firme y mesurado. Era tan claro como el día que no era natural del pueblo.
Con todo, el joven de brocado no le prestaba atención, y seguía estudiando el antiguo sello de jade que había yacido en silencio durante mil años. En lo profundo de su corazón, casi deseaba que la jovencita concibiera la idea de robar su tesoro — si no, sería demasiado aburrido.
Después de todo, dos cosas habían caído ya en sus manos, una cosecha tan rica que superaba con creces sus esperanzas. Si no encontraba alguna manera de ocuparse, solo le quedaría tomar a su viejo criado y abandonar este lugar — y para un joven de su linaje, eso sería como algo que faltara en él.
Era muy semejante a aquella casa suya, a más de diez mil li más allá del pueblo, donde lucía una túnica dorada tejida con nueve pitones — solo que a esa túnica le faltaba para siempre una garra.
Para venir a este pueblo, a cada elegido se le permitía portar tres distintivos, guardados cada uno en su propia bolsa de brocado y talego bordado. Una bolsa se había entregado al guardián de la puerta al comienzo — un peaje que había que pagar; y quienquiera que dijera quién, en cualquier alto lugar, por un portón de país, por muy derruido que estuviera, hasta un soberano de un reino o el patriarca fundador de una secta, tenía que someterse a esta regla, sin más ni más. Las dos bolsas restantes significaban que, a lo sumo, se podían sacar dos tesoros del pueblo; de otro modo, recogiera diez o cien tesoros como gustase, cada uno de ellos debía ser devuelto. Los distintivos de las bolsas eran monedas de tres formas especiales — la moneda de la buena suerte que batía el pueblo llano para celebrar el alzamiento de una viga cumbrera; la moneda de bienvenida de la primavera que el palacio imperial colgaba de las tablillas de melocotón cada año; y la moneda de ofrenda sostenida en la palma del ídolo del Dios de la Ciudad. Aunque se las llamara monedas, en verdad estaban forjadas de una esencia-de-oro rara y preciosa, y para la mayoría de los simples mortales "bajo la montaña," hasta la plata sellada oficial era una rareza, y menos hablar de toda una bolsa de pesado "oro" — suficiente para que un hombre entregara el tesoro heredado de su familia en sus manos con un corazón dispuesto.
El joven de brocado, examinando esas tres suertes de moneda no registradas en historia ortodoxa alguna, las había estudiado a lo largo de todo el camino y no podía sonsacar un solo principio de ninguna de ellas.
Adelante, la jovencita, exudando un aire helado e inhóspito, avanzaba derecho, tratando al amo y al criado del callejón como si no estuvieran allí.
Por un súbito impulso, el joven de brocado cambió de idea. Guardó el sello de jade, acomodándolo en un talego de tela preparado de antemano y colgado a su cintura — aunque seguía de pie en medio del callejón, sin intención alguna de ceder el paso.
El anciano alto y pálido también se puso en pie, y dijo, en una voz suave y afeminada, delgada como un hilo: «Su Alteza, he aquí alguien que ha entrado en el salón — una mano marcial ejercitada, y no para tomarla a la ligera. Más allá del pueblo no habría motivo de preocupación. Pero en este lugar, incluso este cuerpo de vuestra servidumbre, que sigue un camino de puro refinamiento marcial, soporta a cada momento el aplastante freno de este pequeño mundo, y lo encuentra inmensamente desagradable. Si echara todo mi aliento a plena operación, abriera de par en par todos mis orificios, sería como mares y ríos volviendo sobre su desembocadura — mis meridianos y orificios se desbordarían e inundarían, más allá de todo freno. En tal trance, la propia muerte de este servidor es una minucia; es la seguridad de Su Alteza la que más pesa. Si por mi falta de cuidado apareciera la más pequeña tacha en el añejo empeño de Su Alteza por sondear el Dao, ¿cómo habría de justificarme este servidor ante su Majestad y la Emperatriz Madre a nuestro regreso?»
El joven de brocado, con un aire burlón, dijo: «Tío Wu, desde que saliste del palacio te has vuelto verboso. Antaño, dentro del palacio, año tras año dabas vuelta a las mismas pocas frases, una y otra vez — más sosas aun que ese loro idiota que cría mi hermana mayor.»
Que el anciano se llamara a sí mismo "este servidor", con una sumisión empapada hasta los tuétanos, y se enorgulleciera de ello en lo hondo — solo podía marcarlo como eunuco del palacio, leal por todo lo largo y lo ancho.
Al ver que su joven amo no parecía comprender la insinuación, el anciano se vio forzado a hablar más llanamente: «Su Alteza, aquí, en este callejón, esta persona tiene el potencial de representar una amenaza para vos.»
El joven de brocado refunfuñó perezosamente: «He oído, ciertamente, que en el camino del cultivo las tres enseñanzas y las nueve escuelas son una maraña de dragones y serpientes, llenas de torcidas artimañas y de más puertas laterales que de la mitad. Pero ella y yo no nos hemos encontrado sino por la casualidad de un trato pasajero. ¿Se va a levantar, a la vista del dinero, a matar y saquear? Seguro que no. Si todo el mundo "en la montaña" fuese tan dado, ¿no estaría el reino ya sumido en el caos?»
El anciano suspiró. Las dinastías bajo la montaña y las casas inmortales sobre ella, por mucho afecto que fingieran, se miraban la una a la otra con mutua aversión — dos bandos que se contemplaban con igual repugnancia.
El joven de brocado estaba bastante abatido. «Basta, basta. Echar esta podrida cuenta a la puerta de una muchachita — no sería la hazaña de un gran hombre.»
La jovencita se detuvo ante él, con la mano izquierda apoyada en la empuñadura de su hoja.
El joven de brocado sonrió, se hizo a un lado, e invitó a la jovencita a pasar primero.
La jovencita de negro también aflojó un poco el paso y se giró a medias, los ojos tras el velo cortina afilados de vigilante recelo.
Cuando el anciano eunuco notó las dos manos de la jovencita, vendadas con algodón sobre heridas frescas, no pudo evitar fruncir las cejas.
«¡Insolencia!»
De pronto el anciano tronó — un trueno primaveral estallando en su lengua — y sus pies parecieron casi resbalar; su figura imponente estaba allí delante del joven de brocado, y con un suave asentarse de la espalda lo empujó por un ángulo oculto contra la pared del callejón, al mismo tiempo que abría los cinco dedos de su mano izquierda.
Del centro de su palma vino un sordo golpe cargado de peso.
Resultó que alguien había golpeado el costado de la cabeza del joven de brocado con una piedra, como si fuera un arma oculta.
La fuerza era temible — suficiente, casi, para atravesar de un solo golpe una pared.
El anciano hizo polvo la piedra del tamaño de un puño en el hueco de su palma, y sin embargo no se lanzó contra aquel asesino; en cambio, su puño derecho se abalanzó sobre la jovencita de negro.
La jovencita portadora de la hoja vaciló un momento, reprimió el instinto de desenvainar, y en cambio ladeó la cabeza a un lado — rozando apenas aquel puño pesado, poderoso, inflexible.
La ráfaga del golpe despejó en un solo aliento la gasa tenue del velo de la jovencita.
El anciano alto convirtió su puño recto en un barrido, y el puño vino a estrellarse de nuevo contra la cabeza de la jovencita.
La fuerza del puño fluía plena y redonda, sin la menor vacilación.
La jovencita no tuvo más remedio que alzar ambos brazos con presteza, cruzar los lomos de sus manos uno sobre otro y sostenerlos junto a la oreja, en una guardia defensiva en cruz, plantada ante el camino del golpe.
Al instante siguiente, la jovencita resbaló de lado una docena de pasos.
Escupió un lento aliento de aire gastado, y con la mano cuya sangre había empapado más algodón, se alcanzó a enderezar el velo que se le había ladeado sobre la cabeza.
Estaba un poco enojada.
La jovencita se giró y fijó al anciano alto, que había atisbado una vez de aquí para allá, con una mirada deliberada. «Si no hubiera sido yo, él ya sería un hombre muerto.»
El anciano hizo como si no hubiera oído nada. Sin embargo, comparado con un momento antes, este viejo eunuco, rico en la experiencia de las emboscadas y las traiciones, había rebajado la amenaza de la jovencita a segundo lugar — el primer asiento del trono se lo había concedido a quienquiera que fuese, al otro lado del callejón, el que había asestado aquel golpe.
Claro que, aparte de amo y criado, los verdaderos extraños en este callejón no eran sino dos.
En el extremo del callejón se erguía un hombre enmascarado, alto y flaco.
Sus brazos, sin embargo, eran extraordinariamente gruesos — los músculos hinchándose como bolas de hierro anudadas.
A su cintura colgaban dos sacos, repletos de objetos redondos y abultados.
Simplemente se quedó donde estaba, como para decir que la emboscada de hacía un momento no era más que una palabra de aviso.
Cuando aquella fría y sobrecogedora mirada barrió el cuerpo de la jovencita — al hombre se le curvaron los labios en un amago de sonrisa, y sacó un instante la lengua, con los ojos ardiendo de ardor.
La jovencita se rió con un frío «je», y dijo dos palabras.
«¡Vuelve!»
No bien las palabras salieron de sus labios, una espada barrió, sobre y por detrás de su cabeza.
La espada voladora llegó a su costado y giró en torno a ella a gran velocidad, como un niño quejumbroso y mimoso.
Dijo, irritada: «¡Lárgate!»
La espada voladora se desvaneció en un parpadeo.
Amo y criado se quedaron absolutamente mudos de asombro.
No era el arte de la espada voladora en sí lo que había sobresaltado al anciano eunuco.
Era el miedo abismal que sentía ante el hecho de que la jovencita pudiera gobernar a su antojo una espada voladora en este lugar.
Esa sensación devolvió al anciano, en una nebulosa, a su juventud — su primera entrada en el palacio, tembloroso y sumiso, cuando en algún lejano día había contemplado, desde lejos, a un alto funcionario con túnica de pitón carmesí caminando bajo los muros del palacio.
No era, por supuesto, reverencia alguna por un eunuco cuyo nombre ni siquiera llegó a saber — era el pavor ante aquel único tajo de carmesí cegador.
Al volver en sí, el joven de brocado sonrió, lleno de autoburla, dio un paso adelante y preguntó en tono solícito: «Tío Wu, ¿estás bien?»
El rostro del anciano eunuco de cabellos blancos era sombrío. Negó con la cabeza. «Más vale cuidarse. Si llega lo peor, este servidor...»
El joven agitó la mano con presteza. «Entonces, ¿qué tal si nos disculpamos?»
El anciano quedó desprevenido, y luego la pena y el autorreproche lo abrumaron.
Avergonzar al amo es morir.
¡Sobre todo en una casa de emperadores y reyes!
Pero el joven de brocado ya sonreía. «Tío Wu, cuando se ha hecho un mal, una palabra de disculpa no es una gran pena.»
El anciano aun lo juzgaba inoportuno — y el joven de brocado ya había caminado hacia la jovencita.
En ese instante, un centenar de emociones cruzó el pecho del anciano.
No había la más mínima mota de barro en la espalda del joven.