La jovencita velada no hizo caso del joven de brocado que se acercaba, sino que, echando la mirada por encima del hombro de él hacia el anciano alto que le pisaba los pasos, dijo, grave y mohína: «Hace un momento queríais matar al primer gesto de palabra. Tendríais vuestras razones, presumo — pero juzgo que es un error.»
El joven de brocado se detuvo a siete u ocho pasos de la severa jovencita, con los ojos sinceros. «Me llamo Gao Zhen, natural de la prefectura de Yiyang, de la Gran Sui. Si el tío Wu ha ofendido, estoy dispuesto a ofreceros disculpa y reparación.»
El anciano alto, de pie tras el joven de brocado, estaba muy agitado por dentro. El llamado vástago del clan Gao de la prefectura de Yiyang, en la Gran Sui, no era, en verdad, más que un modo discreto de decirlo. El reino de la Gran Sui llevaba mil doscientos años en pie, y toda alma que se sentara en el trono del dragón llevaba el apellido Gao; el Gran Ancestro fundador se había alzado al poder desde la prefectura de Yiyang.
La jovencita permaneció impasible. Alzando ambas manos para atarse las gazas de sus vendas, dijo al anciano: «Fuera, contra un gran maestro marcial del rango más alto, que muy probablemente ya ha "viajado lejos sobre el viento", no sería rival alguna. Pero en este momento y en este lugar, el instante en que tome prestada la espada voladora, seréis un muerto, sin lugar a duda.»
El anciano alto respondió con un sarcasmo: «Si aquel asesino hubiera conocido de antemano vuestro golpe mortal, con ese cuerpo suyo en la cima misma del reino de maestro menor, con solo proteger los puntos vitales, ¿qué le haría que lo atravesara diez veces con vuestra espada? Y aun me lleva a mí dos reinos enteros de ventaja, con una de las vallas contada como un foso celestial en la vía marcial. Jovencita, no sé de dónde sacáis tal aplomo para proferir las palabras "sin lugar a duda".»
La jovencita frunció la frente, y una mano se deslizó a escondidas hasta la empuñadura de su hoja. «Soy una persona que aborrece las molestias, y desprecia las riñas. Si no, ¿por qué no ponerlo a prueba — a ver los dos quién da en la verdad? Que gane quien tenga razón. ¿Qué decís?»
El anciano, que pocas ocasiones tenía de ser amenazado, estaba más bien irritado. De no estar atrapado en este lugar funesto y aborrecible de espíritus y fantasmas, una muchacha de tan menguado cultivo como ella — por muy dotada que fuera su naturaleza — podía él aplastar y matar a una veintena como ella con una sola mano. Eso, a un lado; si no llevara una grave carga a cuestas, la de cuidar a un joven príncipe en quien la Gran Sui entera había depositado sus esperanzas, el anciano habría aceptado aun recibir un golpe a manos de la autónoma y cíclica Gran Dao de este lugar, herido y encorvado, con tal de darle a la desconocedora muchacha su merecida lección. Un ternero recién nacido, ignorante del tigre, es digno de admiración por su valor — y el valor, y solo eso, no quiere decir que el tigre no vaya a devorar al ternero hasta el último jirón.
El joven de brocado que se llamaba a sí mismo Gao Zhen se apresuró a hacer las paces: «Si la señorita está resuelta a insistir, estoy dispuesto a ofrecer este objeto en compensación.»
Se inclinó a abrir el talego que llevaba a la cintura, sacó el sello de jade, y lo sostuvo en una sola mano, tendido hacia la lejana jovencita velada. «En prueba de mi sinceridad — solo pido que la señorita no persiga la involuntaria ofensa del tío Wu en el momento de antes. Actuó, después de todo, por lealtad y rectitud, y no tenía ánimo de dañar.»
El alto anciano eunuco, cejas y cabellos por igual encanecidos, fue presa de un súbito pavor. Se arrodilló sobre una rodilla, temblando y asustado: «¡Su Alteza no puede! ¿Qué asquerosidad es este viejo esclavo, mientras este sello de jade es la propia oportunidad del destino de Su Alteza — un tesoro puro, sin par en el mundo, capaz además de soportar el incienso de la piedad del pueblo? ¿Cómo han de compararse los dos? ¡Su Alteza estaría dando muerte a este viejo esclavo!»
El joven del linaje Gao, brotado de la estirpe imperial, lucía un rostro madera, endurecido.
La jovencita, como si se impacientara, se mofó con una sonrisa: «Ranas al fondo de un pozo, cada una encerrada en su rincón — todas se aferrarán a su propia vasija desconchada como a un tesoro. Guarda ese sello de jade. Hay un proverbio que siempre he amado: el caballero no arranca a otros lo que ellos deleitan.»
Los tratos de la jovencita eran rápidos y tajantes. Se giró y se marchó.
El joven de brocado, muy aliviado, dijo: «Levántate, tío Wu. Arrodillarse no tiene buen aire. Los doce grandes directores eunucos de mi Gran Sui se arrodillan solo ante el soberano y el trono. Que uno de los seis burós de censura o un hombre del Ministerio de Ritos se entere y lo saque a la luz, y los dos iremos a la quiebra. Basta. Esta jornada al pueblo, al amparo de los espíritus ancestrales, la he llevado a buen fin. No levantemos nuevas complicaciones, sino salgamos de aquí al instante; y más allá de los muros, cuando nos hayamos reunido con nuestra propia gente, no debemos bajar la guardia — pues sabed que de los seis estados columna de la Gran Li, las dos casas de Yuan y de Cao, aunque se opongan en bandos, muy desgraciadamente, estas dos grandes columnas de la Gran Li abrigan contra nuestro linaje Gao de la Gran Sui una enemistad que no conoce entierro. Si tú, tío Wu, llegaras a sufrir daño aquí y se gastara tu fuerza de combate, difícilmente volvería yo sano y salvo a la Gran Sui.»
El anciano asintió y se irguió lentamente. «Este viejo esclavo conoce el peso de las cosas, y su urgencia.»
En el instante en que el anciano pronunció la palabra "urgencia", la jovencita velada ya había salido más de veinte pasos.
Una ráfaga de aire limpio barrió al joven de brocado, poniendo a bailar los cabellos de sus sienes y las mangas de sus ropajes de brocado.
Resultó que el anciano a su lado, tan poderoso dentro de la corte de la Gran Sui, no había tenido por un momento la intención de dejar marchar a la jovencita — y he aquí que se había lanzado en una sola carga; sus tres primeros pasos golpearon duro contra la tierra del callejón, el sonido pesado y sordo, horadando más de una braza de profundidad en el suelo de debajo, y en el cuarto paso el anciano se había elevado en lo alto y arrojaba un puño contra el centro de la espalda de la jovencita.
La jovencita velada retorció la cintura con salvaje fuerza, hizo del dedo del pie izquierdo su punto de apoyo, y arrancó su hoja de la vaina — un borrón blanco nieve, más deslumbrante que la luz del sol, apareció en el callejón.
El anciano alto se abatió en una aplastante carga, y estrelló el puño de lleno contra el filo de la hoja — el dorso de su mano quedó abierto por ese filo ardiente y vivo en una sola herida roja, un tajo. Ambos pies aterrizaron con un golpe sordo, y él siguió empujando, haciendo retroceder paso a paso a la jovencita portadora de la hoja, y luego tendió con descuido una palma — de apariencia lenta y sosegada, y sin embargo en el propio destello de un relámpago golpeó a la jovencita en la frente. El anciano estaba aún cobrando fuerza, con la idea de hacer añicos con aquella palma la cabeza oculta tras el velo, cuando sus pies se movieron por sí mismos y su cuerpo se deslizó un pie a un lado; con un sordo *fus*, echó una mirada hacia abajo y halló un arma afilada atravesando desde su espalda, saliendo por su pecho derecho — la punta de una espada.
El rostro del anciano no cambió. Dos dedos se cerraron como pinzas sobre aquella punta de espada, y la empujó de vuelta, detrás de él.
Aquella feroz espada voladora, que había venido aquí acudiendo a la voluntad de la jovencita, salió por la fuerza de su propio pecho.
Obstaculizado y frenado por aquella espada voladora, la palma del anciano eunuco no había logrado después de todo hacer añicos la cabeza de la jovencita — y ella, arrojada por los aires para desplomarse en un montón en el callejón, aprovechó esa ocasión para recobrar el aliento, se levantó ágil como un gato montés, y en un tris había desaparecido por un callejón lateral.
El rostro del joven se oscureció más allá de toda medida, ambos puños apretados, el aliento hinchándose, y gritó con furia: «¡Wu Yue, eunuco jefe de la Oficina de las Caballerizas Imperiales, director eunuco Wu! ¿Por qué no quieres obedecer mi insinuación, sino irte por tu terco e imprudente camino? ¿De verdad crees que este pueblo no tiene quien iguale la todopoderosa fuerza de mi director eunuco Wu? Primero estuvimos nosotros en el error, y ella, después, no fue un halcón acosando a su presa — estuvo dispuesta a dejar caer el asunto. ¿Por qué has de ser tan venenosamente amargo? ¡Has ido demasiado lejos, más allá de todo soporte!»
El anciano eunuco arrancó su mirada de la dirección en que había huido la jovencita, se giró y regresó, con la espalda erguida, su porte vuelto solo más imponente. Lenta, paso a paso, llegaba, como pisando el mismo corazón de un hombre.
El joven, sintiendo esa fuerza que ahogaba, y fustigado hasta la furia por verse amedrentado por un mero sirviente, miró con los ojos desorbitados y rechinó los dientes: «¡Director eunuco Wu de la Oficina de las Caballerizas Imperiales, eso es el pecado mortal!»
El anciano eunuco dijo con serenidad: «Su Alteza, sea el pecado mortal o uno menor, lo ha de zanjar en persona su Majestad. Como ve este servidor, la seguridad de Su Alteza pesa como montaña y peñasco, y ocupa el primer lugar de todos; mientras que la mera existencia de aquella muchacha del callejón se ha vuelto, a ojos de este servidor, una llamarada que lame las cejas — y así, el verdadero sosiego, el fin de todo problema, yace solo en darle muerte. Cuando ella muera, solo entonces podrá este servidor reposar tranquilo.»
Al ver la furia que apenas podía contenerse de estallar en los ojos del joven, el anciano eunuco suspiró y dijo quedamente: «En más de sesenta años de servicio en el gran harén del palacio, este servidor ha presenciado más maquinaciones e intrigas de las que pueden contarse — las sangrientas y las incruentas — y por los corazones de los hombres, este servidor no guarda ya el menor resto de confianza. Solo en el curso de escoltar a la persona del soberano, este servidor ha zanjado personalmente no menos de treinta emboscadas e intentos de asesinato, grandes y pequeños. Su Alteza, el ardid y la traición de esos asesinos sobrepasan toda imaginación; algunos fanáticos consagrados a la muerte son ya inaccesibles a toda razón. Tome de ejemplo al asesino enmascarado de hace un momento, y a esa muchacha velada —»
El joven de brocado tendió el brazo, el dedo hiriendo al anciano eunuco de rostro frío, y arrojó su acusación: «¡Cállate! ¡Viejo capón! ¡No quiero oír tus desvaríos! Bien sé que has destruido mi cuidadosa conquista de un aliado — hasta un ciego podría ver cómo la muchacha capaz de gobernar una espada voladora sobrepasaba lo ordinario en naturaleza y en dotes, era brillante sin par entre todos! Puesto entre la gente de cultivo de la montaña, ¡era un genio del primer agua! ¡Una figura como esa — digamos no la Gran Sui ni la Gran Li, sino a lo largo de todo el continente de Baoping — es algo tan raro como una pluma de fénix o un cuerno de unicornio! No había más que pulirla diez años, veinte a lo sumo, y podría haberse vuelto la asesina más letal en la sombra tras mi espalda! ¡Inmortal Terrenal, gran maestro marcial — qué serían ni aun ellos ante eso?! ¿Y cuál es el resultado? ¡Soy Gao Zhen, el futuro sucesor al trono de la gran Sui — tu amo, viejo capón Wu!»
Cosa extraña, el añejo y curtido eunuco no se vio lo más mínimo irritado por ese repetido "viejo capón". Antes bien, la luz en sus ojos se volvió tanto más satisfecha. Cuando el joven hubo gastado su furia y por fin cesado en sus maldiciones, el anciano miró al joven jadeante y sonrió: «Su Alteza, aunque haya algunas cosas que nunca ha capeado de primera mano, y así no conoce la torcedura del mundo ni el veneno de los corazones humanos, hay una cosa hecha bien, en la que lleváis algo del talante del padre en sus días mejores.»
Cayó un silencio incómodo.
Al calmarse, Gao Zhen debía de haberse dado cuenta de cuán gravemente había errado — que antes de que se le concediera el título de sucesor al trono, había mostrado tal falta de respeto a un anciano que era eunuco jefe de la Oficina de las Caballerizas Imperiales y uno de los tres guardianes del palacio de la Sui. Y, peor, un hombre en quien su padre y su madre depositaban por igual su confianza más honda. Así que el príncipe Gao Zhen abrió la boca como para hablar — pero vio que el poderoso eunuco a quien acababa de llamar viejo capón se echó a sonreír y dijo: «Su Alteza, recuerde una cosa: no vaya a la ligera a decir "perdonadme" a criados y sirvientes. No hay necesidad, y solo abarata vuestra posición, ni tampoco el sirviente os lo agradecerá. Aun si el remordimiento os roe el corazón, enterradlo hondo. Pues sabed que a un emperador-rey, ese verdadero dragón humano que los hombres entronizan, le viene el decreto del cielo en la boca, se sienta sobre la honra del nueve-y-cinco…»
Gao Zhen dijo: «Tío Wu, para alguien de mi actual posición, ese es un asunto más propio de un día posterior.»
De pronto el cuerpo del anciano eunuco se tensó, todos los sentidos en alerta, y con una mano puso al joven de brocado tras de sí, y luego dirigió su mirada hacia el lugar donde yacía el asesino enmascarado muerto.
En el extremo del callejón había aparecido de repente un erudito de mediana edad, alto y enjuto. Caminó lentamente, se detuvo junto al cadáver del asesino, y se agachó. Se quitó la máscara, revelando un rostro extraño — sin cejas, la nariz cercenada, y marcas grabadas en la piel.
Que este hombre, en vida, hubiera sido un criminal marcado por la ley, no admitía duda alguna.
El erudito guardó silencio. Era, en efecto, una conjura trazada de antemano — bien cabía creer que su fundición había comenzado en aquel mismo templo a Confucio.
Gao Zhen, con los ojos ardiendo en calor, salió de detrás del anciano eunuco, se inclinó desde la cintura en una reverencia plena — saludar primero, viniera lo que viniera — y solo entonces alzó la cabeza para preguntar con deferencia: «Me atrevo a preguntar si sois el Maestro Qi de la Academia del Acantilado.»
El erudito se puso en pie y dijo a Gao Zhen: «De no haber sido vos el primero en reclamar una gran oportunidad del destino, los dos no habríais podido salir de aquí tan a la ligera hoy.»
Los forasteros que venían a este pueblo y se masacraban unos a otros — por las reglas que establecieron los cuatro sabios fundadores, el castigo no era pesado, aunque tampoco ligero. Comparado con la segura expulsión que caía sobre quien degollaba a la gente común del pueblo, las querellas entre forasteros llevaban consigo un claro "resquicio" que permitía a un hombre remendar el corral tras la pérdida de la oveja. Era exactamente por esto que Gao Zhen, y otras dos partes además, habían traído cada una su "criado", habiendo hecho acopio para lo peor — para empujar a algún chivo expiatorio en la hora crítica. Pues aun un solo lugar así, un lugar de la puerta ambulante, había costado por entero la mitad del tesoro privado del propio soberano Gao de la Gran Sui — y eso era, después de todo, el botín privado de un soberano de un reino potente y exaltado, la mitad justa de su propia hacienda; una suma tan vasta que la inmensidad de ella es fácil de imaginar. ¿Quién, entonces, haría de buen grado el loco y se convertiría en semejante pagano por nada?
Para decirlo llanamente, no era más que pagar dinero para comprar la calamidad y alejarla.
Solo que aquí el precio de ello — llamarlo el vaciado de una montaña de oro, una loma de plata, no fuera exageración; el "lanzar mil en oro" del mercado mortal era, puesto al lado, puro juego de niños.
Gao Zhen, sobre quien había recaído la orden de marcharse, siguió hablando por su cuenta, dirigiéndose a sí mismo: «Maestro Qi, si llega a haber oportunidad, ¿podríais venir a dar lecciones en alguna academia de la Gran Sui? La Gran Sui, por vos tan solo, mantendría abierto el cargo de "Preceptor del Estado", aguardando a que lo ocupéis.»
El anciano eunuco, tras pensar un momento, no hizo nada por refrenar las palabras transgresoras del joven.
Pues si este erudito pudiera de verdad convencerse a maquinar y aconsejar para el linaje Gao de la Gran Sui en los días venideros, el emperador de la Sui se movería sin duda a un deleite sin medida.
El erudito sonrió, y no respondió nada de esto.
El anciano eunuco — decidido y despiadado con la pasajera conocida que era la jovencita velada — adoptaba ahora el extremo opuesto de porte hacia este pilar que mantenía el lugar en estabilidad, el Maestro Qi de la Academia del Acantilado. Bajó la cabeza y juntó los puños: «Maestro Qi, mucho os hemos molestado, y pedimos vuestra indulgencia. El golpe asestado a una joven hace un momento fue un asunto sin alternativa, y este servidor os ruega que consideréis los sinsabores de un criado de la casa Gao.»
Qi Jingchun dio un movimiento de manga. «Idos, y con presteza.»
Gao Zhen y el anciano eunuco no tuvieron más remedio que despedirse — y, al azar, anduvieron por la misma ruta por la que se había retirado la jovencita velada.
El joven preguntó, bajo: «¿Está muerta?»
El anciano eunuco negó con la cabeza. «Seguro que no le queda mucho de vida. La espada voladora solo le ha comprado unas cuantas respiraciones más; contra eso, no sirve de nada.»
El joven vaciló y luego preguntó, curioso: «¿Cuándo se dio cuenta el tío Wu de que su dominio de la espada voladora estaba lejos de ser tan desahogado como parecía en la superficie?»
El anciano dijo: «Lo demasiado es tan malo como lo demasiado poco — su astucia demasiado tempranamente ganada la delató.»
El joven quedó sobresaltado y confuso.
El anciano eunuco llevó al joven a doblar una esquina del callejón, y dijo en voz baja: «Este servidor pregunta a Su Alteza una cuestión. Su Alteza, que ha visto más que suficiente de lo precioso y lo suntuoso, lo raro y lo curioso de este mundo — ¿tomaría Su Alteza todavía algún interés en la común loza de barro de este pueblo?»
El joven dio una palmada al bolsillo que llevaba a la cintura y se rió: «Por supuesto que no. Solo este sello de jade, o alguna cosa de su talante y nivel, podría despertar en mí un deleite.»
El anciano eunuco asintió. «Justamente. Esa muchacha, cuando mataba con su espada voladora, mantenía el corazón tan quieto como agua en calma, enteramente serena y sin apuro — como... el comer y beber de un hombre ordinario. Y luego, en el momento en que percibió mi verdadero cultivo marcial, abandonó del todo la idea de pelear; y temerosa, sobre todo, de que yo viera a través de su muestra de fuerza y sus faroles, vino deliberadamente a provocarnos — su verdadera intención era ofrecer a ambos bandos un escalón por donde bajar, temerosa de que este servidor abrigara un corazón de matador, y prefiriera matar a un inocente antes que dejar escapar un peligro, exterminándola de raíz. Así que se vio forzada ella misma a zanjar el punto muerto. Y, desde luego, el resultado demostró que lo hizo sin demasiada fortuna. Con todo — a edad tan tierna, albergar semejantes cuentas en la cabeza ya no es cosa simple. Pero cuanto más, mayor es la amenaza que representará para Su Alteza si se suelta un tigre a los montes y se le deja volverse fuerte.»
El anciano suspiró: «Un muchacho y una muchacha en el vigoroso cenit de su edad — degollar a sangre caliente, o morir en un arranque de generoso valor, este servidor no le hallaría nada de extraño. Pero caminar hacia la muerte con serenidad, deliberándola despacio, o matar sin que la más leve onda se alce en el lago del corazón — eso es lo verdaderamente desacostumbrado. Incluso cabe decir que semejante temperamento, molido solo por la piedra de amolar de las vicisitudes vividas, tiene bien poco que ver con la medida del talento de una persona, o con la calidad de su raíz natural. Sea cultivador sea hombre marcial, muchos genios mueren jóvenes precisamente porque las tachas de su temperamento son demasiado visibles — a la primera piedra en el camino, acaban en desgracia.»
Gao Zhen se lamentó: «Digáis lo que digáis — qué lástima.»
El anciano eunuco bromeó, a medio en serio: «Su Alteza, si se ha de gastar un suspiro por la vida y la muerte de semejante figura, cuando Su Alteza llegue por fin a alzarse en la cima de la montaña, se encontrará siendo un hombre de mucho ajetreo.»
El joven se rió. «No lo creo.»
El anciano eunuco dijo de repente: «Si es ilusión o no, no lo sabría decir, pero aquel Maestro Qi — con ese cultivo suyo que cruza el cielo — me ha parecido a este servidor que labora bajo no pequeña desazón.»
Este príncipe de la Gran Sui lució un aire de perfecta indiferencia al decir: «Sea como sea, había puesto mi única esperanza en llevarme este sello del "Portal del Dragón", y lo daba todo por cumplido; jamás habría soñado que este sello, de un valor insensato, se "hundiera" en ser el pequeño obsequio añadido a un trato mayor. Así que es hora de recoger nuestras ganancias y marcharnos. La sola mención de esa carpa dorada me pone a pensar en aquel muchachito de sandalias de paja...»
El anciano eunuco se rió. «¿Su Alteza está pensando en alguna oportunidad, más adelante, de agradecer a este muchacho?»
El joven negó con la cabeza. «¿Qué agradecer? Lo que me apena es aquel talego lleno de monedas.»
El anciano se rió hasta callar.
Y quizá, en los días venideros, el tribunal de la Sui ganaría un emperador frugal.
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En un callejón recóndito y silencioso que corría de norte a sur, no se oía sino el chirrido de las ruedas del carro.
Había un joven taoísta con una corona de pétalos de loto en lo alto de la cabeza, que había cerrado hoy temprano su oficio y empujaba su carro adelante, pensando solo en llegar a su alojamiento, hacer el equipaje y darse toda la prisa por volver a casa. Este hediondo revoltijo de lugar — quien se zambullera en él, zozobraba.
De pronto, una figura de negro, de complexión esbelta, salió tambaleándose de la callejuela lateral que corría de este a oeste, y por fin se arrimó de espaldas a una pared, deslizándose contra ella, una mano alzada por encima de la gasa baja de un velo para aferrarse la boca, la otra tendida hacia el joven taoísta.
El joven taoísta se apresuró a bajar la cabeza, murmurando entre dientes: «Que no me vea... que no me vea... Señor Lao de los Reinos Supremos, con la presteza que manda la ley... no, mejor pensándolo bien — que Buda me proteja, y la Bodhisattva obre un milagro...»
Era, a decir verdad, una cosa bien triste — un taoísta, atrapado en un apuro, sin rogar a los Tres Puros, volviéndose en cambio a Buda y a las Bodhisattvas.
Y, al azar, Buda y las Bodhisattvas parecían poco dispuestos a atender a los dispersos discípulos de otra fe — pues aquella jovencita velada, reuniendo algún último resto de fuerza de se sabe Dios dónde, vino tambaleándose y bamboleándose hacia el taoísta, y se dejó caer con un golpe sordo, pesadamente; pero su mano, arrojada en último gesto, atrapó el tobillo del taoísta en un agarre de hierro.
El joven taoísta se cogió la cabeza entre ambas manos, un retrato de absoluta y desesperada ruina — como si alzara la vista a reclamarle al cielo: «¡Que semejante piedra de molino de carma venga a desplomarse sobre mí — no es como grabar a fuego las palabras "un corazón, inclinado a la muerte" en mi frente? Todos estos años he vagado por los cuatro rumbos del mundo, durmiendo a la intemperie y comiendo magro, cruzando los mismos montes y ríos a pie, y más veces de las que puedo contar me han asaltado perros en las calles... Es un trajín duro, os digo, duro de verdad! ¡Maldito el linaje Gao de la Gran Sui, y maldito también ese perro viejo de apellido Wu! ¡Esperad! ¡Esa cuenta no se salda ni en quinientos años!... Por poco que valga mi progreso en el Dao, de verdad no puedo alzar sobre mis espaldas semejante carga...»
El joven taoísta, perdidas del todo sus palabras, bajó la cabeza, a punto de echarse a llorar: «Señorita, practicad alguna misericordia y dejadme ir, os lo ruego! Dadme la vuelta, y os encontraré un lugar de finas colinas y aguas claras, de excelente feng-shui, seguro que bendice a las generaciones que os sigan... oh no, eso no servirá — una señorita, además doncella intacta, entonces que sea...»
La jovencita ya se había desmayado por completo.
Viendo que no había nadie en los alrededores, el joven taoísta se agachó, y estaba a punto de ir apartando a hurtadillas los cinco dedos de la jovencita.
*Shk.*
La espada voladora pendía suspendida en el aire, su punta a apenas tres pulgadas de la frente del joven taoísta.
El joven taoísta soltó, sin un parpadeo, y luego puso un aire de profunda compasión y proclamó con elevada rectitud: «¿El hombre es hierba o madera? ¿Cómo ha de faltarle un corazón piadoso? ¡Toda mi vida he estado en la clara luz del día; soy yo acaso de los que miran a otro morir sin hacer nada?!»
El joven taoísta se sentó con las piernas cruzadas, su apuesto rostro entero arrugado casi en un nudo. «Y adónde ha de llevársela a continuación es de por sí una molestia.»
La espada voladora, que había pendido a tres pulgadas de la frente del taoísta todo el rato, se lanzó una pulgada completa hacia delante.
El taoísta explicó con paciencia: «Para mantener viva a vuestra ama, este pobre sacerdote necesitará de un ayudante. Ah, sí — id al viejo árbol de acacia de allí y arrancadle una hoja, y traédmela. Este pobre sacerdote conservará primero el aliento vital de aquella que pende de un hilo; vuestra ama es de una suerte particular, y este pobre sacerdote no tiene deseo de salvar a una persona a bandazos y salvarla mal, y en algún momento de descuido perjudicar el camino de su cultivo venidero — y esa cadena fresca de carma... ¡maldición, hace que este pobre sacerdote desee estar muerto y acabado...»
La espada voladora pareció vacilar, su punta temblando lo más mínimo.
El taoísta dijo, irritado: «Cuanto antes vayas, antes da tu ama un paso de vuelta desde las mismas puertas de la muerte. Si te demoras, ¡nos hundimos todos juntos!»
La espada voladora se desvaneció en un abrir y cerrar de ojos.
El taoísta refunfuñó en baja furia: «Un hombre anhelante y una doncella dispuesta hacen la pareja perfecta — pero no tú, Maestro Qi Jingchun! Metes las manos en el destino de los amantes con tanto descuido, ¡y ni siquiera te limpias el trasero tras tu desaguisado!»
Con una mano sosteniendo la mejilla y la otra golpeando una adivinación en sus dedos, el joven taoísta dijo: «Deje este pobre sacerdote calcular — a qué hogar del pueblo podríais ser enviada, donde viváis, y ellos no hayan de arruinarse, casa y todo. Probar con la familia Lu primero... los Lu no servirán — como la familia Zhao, ya tienen oportunidades del destino sobre sus personas. ¿Entonces la familia Song?»
El taoísta no había terminado de hablar, allí en el callejón —
cuando, en el portal de la mansión Song, en la calle de la Fortuna, cada uno de los dioses de las puertas, pegados en las grandes y las pequeñas hojas, perdió su lustre en aquel mismo instante, y se volvió apagado y sin vida, mientras guirnaldas de humo verde, invisibles a los ojos mortales, se alzaban ondulantes hacia arriba.
En lo profundo del patio de aquella casa, un hombre descalzo de años salió empujando una puerta, y pateó y saltó por el jardín con furia, bramando: «¿Quién es el hijo de perra que trama sus planes contra los cimientos de mi clan Song?! ¡Sal y pelea conmigo!»
El joven taoísta dio una pequeña tos y dijo, hablándose a sí mismo: «¿La familia Liu de la calle de la Fortuna? Tiene la pinta de una casa próspera en incienso y ofrendas, de las que pueden cargar con las cosas sobre sus espaldas. Probemos con esa.»
La tablilla vertical del salón ancestral del clan Liu, transmitida a lo largo de mil años, estalló con un crujido, una red de estremecedoras grietas cruzándose por su faz.
Una anciana de voz grave y sonora golpeó el suelo tres veces con su bastón de cabeza de dragón. «¿Qué ser sagrado es este? ¿Y bien, no vas a salir y dejarte ver?!»
El joven taoísta fingió que no había sucedido nada: «¿Entonces la familia Wei del callejón de las Hojas de Durazno? Una mirada a vosotros me dice que es vuestra casa una que ha ido amontonando virtud y buenas obras — seguro que podéis cargar con el peso de este carma.»
Y sin tardanza, un anciano, transmitiendo sus palabras por un arte secreto, rugió hacia la escuelita: «¡Qi Jingchun! ¿No lo vas a tomar en mano?! Si no puedes gobernarlo, o no te atreves, ¡pues larga y despeja el asiento para Ruan Qiong! ¡Que venga él a lidiar con este bicho que se escabulle! ¿O es que todo esto no es otra cosa que vos mismo, Qi Jingchun, desahogando alguna rencor privada?»
En algún lugar al sur del puente techado, en un recodo del arroyo, un hombre que estaba dirigiendo a un cuadrilla en la excavación de un pozo enderezó la espalda, y movió los labios hacia el norte.
Y como un trueno primaveral que retumbara y rodara por igual sobre la calle de la Fortuna y el callejón de las Hojas de Durazno, una voz proclamó: «¡Basta! No se le ha de faltar el respeto al Maestro Qi — y yo, Ruan Qiong, no pondré el pie en los asuntos del pueblo antes del equinoccio de primavera!»
En ese instante, cielo y tierra callaron, y los diez mil sonidos se apagaron.
Y el culpable sentado junto a aquel carro en el callejón — alzó en ese momento la mano de la jovencita de negro, y estaba presionando aquella hoja de acacia, verde y lozana, traída por la espada voladora, sobre la palma de ella, manchada de sangre.
En el momento en que la hoja de acacia tocó la herida de la palma de la jovencita, se disolvió como nieve bajo el calor, y en un instante desapareció.
El joven taoísta suspiró: «Cada vez que contemplo tal visión, me hallo conmovido por esta obra del modelado de cielo y tierra...»
Luchó largo y tendido por encontrar algo que decir, y no pudo dar con una frase que lo satisficiera.
Por fin el joven taoísta bajó la cabeza y miró a la jovencita, en quien un poco de color comenzaba ya a refluir, y halló el asunto enojoso: «Puesto que la fortuna vital que se te pega es mayor de lo que este pobre sacerdote adivinó, no cabe sino obrar contra corriente. En este pueblo hay seiscientas casas, sus raíces enredadas y entretejidas, empapadas a lo largo de las generaciones en el aliento de esta comarca recóndita. Pide este pobre sacerdote encontrar alguna persona envuelta en una fortuna de destino, y es fácil como jugar a los niños. Pero hallar a un pelagatos sin un céntimo — eso es más duro que escalar el cielo. Es como el gran salón de una audiencia imperial: señalar a algún gran ministro es fácil; pero un mendigo — ¿cómo he de poner yo el dedo sobre semejante individuo?»
El joven taoísta dio un pequeño «¿eh?»
Había hallado, después de todo, a semejante infeliz alma.
Y no sintió placer alguno, sino que fue presa del pavor. Cerró los ojos, y se interrogó en lo profundo del corazón.
El joven taoísta suspiró: «Sea como sea, veamos primero qué elección tomas; este pobre sacerdote de ninguna manera te la impondré. Si no quieres, entonces este pobre sacerdote cargará el fardo de este carma sobre sus propias espaldas.»
Por fin se amoldó como un monje y juntó las palmas. «Que Buda me proteja, Bodhisattva, obra un milagro — seguro que me ves pasar a través de esta misma tribulación.»
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En el callejón de la Vasija de Barro.
El joven taoísta, encorvado, empujó un carro de dos ruedas hasta la puerta de un patio, se detuvo, y llamó. Preguntó: «¿Está Chen Ping'an?»
En el carro, en una rendija entre las esquinas, yacía una espada larga en su vaina blanca como la nieve — y la espada voladora en su interior asomaba, lánguida y mal entonada, como si se burlara del taoísta por haber ido a buscarse semejante casa venida a menos.