A moça velada não fez caso do jovem de brocado que se aproximava, mas, lançando o olhar por sobre o ombro dele para o ancião alto que lhe pisava os passos, disse, grave e melancólica: «Há pouco o senhor quis matar ao primeiro gesto de palavra. Terá suas razões, suponho — mas julgo que é um erro.»
O jovem de brocado parou a sete ou oito passos da severa moça, com os olhos sinceros. «Meu nome é Gao Zhen, natural da prefeitura de Yiyang, da Grande Sui. Se o tio Wu ofendeu, estou disposto a lhe oferecer desculpa e reparação.»
O ancião alto, de pé atrás do jovem de brocado, agitava-se muito por dentro. O chamado rebento do clã Gao da prefeitura de Yiyang, na Grande Sui, não era, na verdade, mais que um modo discreto de dizer. O reino da Grande Sui estava de pé há mil e duzentos anos, e toda alma que se sentasse no trono do dragão trazia o sobrenome Gao; o Grande Ancestral fundador erguera-se ao poder desde a prefeitura de Yiyang.
A moça permaneceu impassível. Erguendo ambas as mãos para atar as laçadas de suas ataduras, disse ao ancião: «Lá fora, contra um grande mestre marcial do mais alto posto, que muito provavelmente já "viajou longe sobre o vento", eu não seria rival alguma. Mas neste momento e neste lugar, no instante em que tomar emprestada a espada voadora, o senhor é um morto, sem sombra de dúvida.»
O ancião alto respondeu com um sarcasmo: «Se aquele assassino tivesse conhecido de antemão seu golpe mortal, com aquele corpo no próprio cume do reino de mestre menor, bastando proteger os pontos vitais, que lhe faria atravessá-lo dez vezes com sua espada? E ele ainda me leva dois reinos inteiros de vantagem, com uma das barreiras contada como um fosso celestial na via marcial. Menina, não sei de onde você tira tamanho fôlego para proferir as palavras "sem sombra de dúvida".»
A moça franziu a testa, e uma mão se deslizou às escondidas até a empunhadura de sua lâmina. «Sou pessoa que aborrece as molestas, e despreza as brigas. Senão, por que não pôr à prova — ver nós dois quem acerta na verdade? Ganhe quem tiver razão. O que acha?»
O ancião, que tinha pouca ocasião de ser ameaçado, estava mais irritado. Não estivesse preso neste lugar funesto e abominável de espíritos e fantasmas, uma moça de tão escasso cultivo como ela — por mais dotada que fosse sua natureza — podia ele esmagar e matar uma vintena como ela com uma única mão. Isso, à parte; se não carregasse uma grave carga às costas, a de cuidar de um jovem príncipe em quem a Grande Sui inteira depositara suas esperanças, o ancião teria aceitado até receber um golpe às mãos da autônoma e cíclica Grande Dao deste lugar, ferido e encurvado, contanto que desse à desconhecedora moça sua merecida lição. Um bezerro recém-nascido, ignorante do tigre, é digno de admiração por seu valor — e o valor, e só ele, não quer dizer que o tigre não vá devorar o bezerro até o último farrapo.
O jovem de brocado que se chamava a si mesmo Gao Zhen apressou-se a fazer as pazes: «Se a senhorita está resolvida a insistir, estou disposto a oferecer este objeto em compensação.»
Ele se inclinou para abrir o talego que trazia à cintura, tirou o selo de jade e o segurou numa única mão, estendido para a distante moça velada. «Em prova de minha sinceridade — só peço que a senhorita não persiga a involuntária ofensa do tio Wu de há pouco. Ele agiu, afinal, por lealdade e retidão, e não tinha ânimo de ferir.»
O alto ancião eunuco, sobrancelhas e cabelos igualmente branqueados, foi presa de súbito pavor. Ajoelhou-se sobre um joelho, trêmulo e amedrontado: «Vossa Alteza não pode! Que imundície é este velho escravo, enquanto este selo de jade é a própria oportunidade do destino de Vossa Alteza — um tesouro puro, sem par no mundo, capaz até de suportar o incenso da piedade do povo? Como hão de se comparar os dois? Vossa Alteza estaria dando a morte a este velho escravo!»
O jovem do sangue Gao, brotado da estirpe imperial, trazia um rosto de madeira, endurecido.
A moça, como se se impacientasse, zombou com um sorriso: «Rãs ao fundo de um poço, cada uma encerrada em seu canto — todas se aferram à própria tigela lascada como a um tesouro. Guarde esse selo de jade. Há um provérbio que sempre amei: o cavalheiro não arranca dos outros o que eles deleitam.»
Os tratos da moça eram rápidos e cortantes. Ela se virou e se foi.
O jovem de brocado, muito aliviado, disse: «Levante-se, tio Wu. Ajoelhar-se não tem bom ar. Os doze grandes diretores eunucos de minha Grande Sui se ajoelham só diante do soberano e do trono. Se um dos seis birôs de censura ou um homem do Ministério dos Ritos ficar sabendo e trouxer à luz, nós dois iremos à bancarrota. Basta. Esta jornada ao vilarejo, ao amparo dos espíritos ancestrais, levei a bom fim. Não levantemos complicação nova, mas saiamos daqui no instante; e, para além dos muros, quando nos reunirmos com nossa gente, não devemos baixar a guarda — pois saiba que dos seis estados-coluna da Grande Li, as duas casas de Yuan e de Cao, embora se oponham em campos, mui desgraçadamente, essas duas grandes colunas da Grande Li abrigam contra nosso sangue Gao da Grande Sui uma inimizade que não conhece enterro. Se você, tio Wu, viesse a sofrer dano aqui e se gastasse sua força de combate, dificilmente voltaria eu são e salvo à Grande Sui.»
O ancião assentiu e ergueu-se lentamente. «Este velho escravo conhece o peso das coisas, e sua urgência.»
No instante em que o ancião pronunciou a palavra "urgência", a moça velada já saíra mais de vinte passos.
Uma rajada de ar limpo varreu o jovem de brocado, pondo a dançar os cabelos de suas têmporas e as mangas de suas vestes de brocado.
Resultou que o ancião ao seu lado, tão poderoso na corte da Grande Sui, não tivera por um momento a intenção de deixar a moça ir — e eis que se lançara em uma única carga; seus três primeiros passos golpearam forte contra a terra do beco, o som pesado e surdo, escavando mais de uma braça de profundidade no chão de baixo, e no quarto passo o ancião se elevara no alto e lançava um punho contra o centro das costas da moça.
A moça velada retorceu a cintura com selvagem força, fez da ponta do pé esquerdo seu ponto de apoio e arrancou a lâmina da bainha — um borrão branco-neve, mais deslumbrante que a luz do sol, apareceu no beco.
O ancião alto se abateu numa esmagadora carga e estrelou o punho de cheio contra o fio da lâmina — o dorso de sua mão ficou aberto por aquele fio ardente e vivo numa única ferida vermelha, um talho. Ambos os pés aterrissaram com um golpe surdo, e ele seguiu empurrando, fazendo recuar passo a passo a moça portadora da lâmina, e então estendeu com descuido uma palma — de aparência lenta e sossegada, e no entanto no próprio lampejo de um relâmpago golpeou a moça na testa. O ancião ainda estava cobrando força, com a ideia de fazer em migalhas com aquela palma a cabeça oculta atrás do véu, quando seus pés se moveram por si mesmos e seu corpo se deslizou um pé para o lado; com um surdo *fut*, lançou um olhar para baixo e achou uma arma afiada atravessando desde suas costas, saindo pelo peito direito — a ponta de uma espada.
O rosto do ancião não mudou. Dois dedos se fecharam como pinças sobre aquela ponta de espada e a empurraram de volta, para trás dele.
Aquela feroz espada voadora, que viera acudindo à vontade da moça, saiu à força de seu próprio peito.
Obstado e freado por aquela espada voadora, a palma do ancião eunuco não lograra, afinal, fazer em migalhas a cabeça da moça — e ela, atirada pelos ares para desabar num monte no beco, aproveitou aquela ocasião para recobrar o alento, ergueu-se ágil como um gato-do-mato e num tris desaparecera por um beco lateral.
O rosto do jovem se escureceu para além de toda medida, ambos os punhos cerrados, o alento se inchando, e gritou com fúria: «Wu Yue, eunuco-chefe do Ofício das Cavalariças Imperiais, diretor-eunuco Wu! Por que não quer obedecer minha insinuação, senão ir pelo seu teimoso e imprudente caminho? De verdade acha que este vilarejo não tem quem iguale a todo-poderosa força de meu diretor-eunuco Wu? Primeiro estivemos nós em erro, e ela, depois, não foi um falcão acossando sua presa — esteve disposta a deixar cair o assunto. Por que você há de ser tão venenosamente amargo? Foi longe demais, para além de todo suporte!»
O ancião eunuco arrancou o olhar da direção em que fugira a moça, virou-se e voltou, com as costas eretas, o porte tornado só mais imponente. Lento, passo a passo, ele chegava, como pisando no próprio coração de um homem.
O jovem, sentindo essa força que sufocava, e fustigado até a fúria por se ver intimidado por um mero criado, mirou com os olhos esbugalhados e rangeu os dentes: «Diretor-eunuco Wu do Ofício das Cavalariças Imperiais, isso é o pecado mortal!»
O ancião eunuco disse com serenidade: «Vossa Alteza, seja o pecado mortal ou um menor, há de ser zanjado em pessoa por Sua Majestade. Como vê este servo, a segurança de Vossa Alteza pesa como montanha e rochedo, e ocupa o primeiro lugar de todos; enquanto a mera existência daquela moça do beco se tornou, aos olhos deste servo, uma labareda que lambe as sobrancelhas — e assim, o verdadeiro sossego, o fim de todo problema, jaz só em dar-lhe a morte. Quando ela morrer, só então este servo poderá repousar tranquilo.»
Ao ver a fúria que mal podia conter de estourar nos olhos do jovem, o ancião eunuco suspirou e disse baixinho: «Em mais de sessenta anos de serviço no grande harém do palácio, este servo presenciou mais maquinações e intrigas das que podem contar-se — as sanguinolentas e as sem sangue — e pelos corações dos homens, este servo já não guarda o menor resto de confiança. Só no percurso de escoltar a pessoa do soberano, este servo zanjou pessoalmente nada menos que trinta emboscadas e tentativas de assassinato, grandes e pequenas. Vossa Alteza, o ardil e a traição daqueles assassinos superam toda imaginação; alguns fanáticos consagrados à morte já são inacessíveis a toda razão. Tome de exemplo ao assassino mascarado de há pouco, e àquela moça velada —»
O jovem de brocado estendeu o braço, o dedo ferindo o ancião eunuco de rosto frio, e arrojou sua acusação: «Cala-te! Velho capado! Não quero ouvir teus desvarios! Bem sei que destruíste minha cuidadosa conquista de um aliado — até um cego veria como a moça capaz de governar uma espada voadora superava o ordinário em natureza e em dotes, era brilhante sem par entre todos! Posta entre a gente de cultivo da montanha, era um gênio do primeiro agua! Uma figura como essa — digamos não a Grande Sui nem a Grande Li, mas ao longo de todo o continente de Baoping — é algo tão raro quanto uma pena de fênix ou um chifre de unicórnio! Não havia mais que polí-la dez anos, vinte no máximo, e poderia ter se tornado a assassina mais letal na sombra atrás de minhas costas! Imortal Terreno, grande mestre marcial — que seriam nem mesmo eles diante disso?! E qual é o resultado? Sou Gao Zhen, o futuro sucessor ao trono da Grande Sui — seu amo, velho capado Wu!»
Coisa estranha, o velho e curtido eunuco não se viu nem um pouco irritado por esse repetido "velho capado". Antes, a luz em seus olhos se tornou tanto mais satisfeita. Quando o jovem gastou a fúria e por fim cessou em suas maldições, o ancião mirou o jovem arfante e sorriu: «Vossa Alteza, embora haja algumas coisas que nunca capeou de primeira mão, e assim não conhece a tortuosidade do mundo nem o veneno dos corações humanos, há uma coisa feita bem, na qual carrega algo do talante do pai em seus dias melhores.»
Caiu um silêncio incômodo.
Ao se acalmar, Gao Zhen devia ter-se dado conta de quão gravemente errara — que antes de lhe concederem o título de sucessor ao trono, mostrara tamanha falta de respeito a um ancião que era eunuco-chefe do Ofício das Cavalariças Imperiais e um dos três guardiões do palácio da Sui. E, pior, um homem em quem seu pai e sua mãe depositavam por igual sua confiança mais funda. Assim, o príncipe Gao Zhen abriu a boca como para falar — mas viu que o poderoso eunuco a quem acabara de chamar velho capado se pôs a sorrir e disse: «Vossa Alteza, lembre-se de uma coisa: não vá à ligeira dizer "perdoem-me" a criados e serviçais. Não há necessidade, e só barateia sua posição, nem tampouco o serviçal lhe agradecerá. Mesmo se o remorso lhe roer o coração, enterre-o fundo. Pois saiba que a um imperador-rei, esse verdadeiro dragão humano que os homens entronizam, vem-lhe o decreto do céu na boca, senta-se sobre a honra do nove-e-cinco...»
Gao Zhen disse: «Tio Wu, para alguém de minha atual posição, esse é um assunto mais próprio de um dia posterior.»
De súbito o corpo do ancião eunuco se tensionou, todos os sentidos em alerta, e com uma mão pôs o jovem de brocado atrás de si, e então dirigiu o olhar para o lugar onde jazia o assassino mascarado morto.
Na ponta do beco aparecera de repente um erudito de meia-idade, alto e enxuto. Caminhou lentamente, parou junto ao cadáver do assassino e se agachou. Tirou a máscara, revelando um rosto estranho — sem sobrancelhas, o nariz decepado, e marcas gravadas na pele.
Que este homem, em vida, fosse um criminoso marcado pela lei, não admitia dúvida alguma.
O erudito silenciou. Era, com efeito, uma conspiração tramada de antemão — bem cabia crer que sua fundição começara naquele próprio templo a Confúcio.
Gao Zhen, com os olhos ardendo em calor, saiu de trás do ancião eunuco, curvou-se da cintura numa reverência plena — saudar primeiro, viesse o que viesse — e só então ergueu a cabeça para perguntar com deferência: «Atrevo-me a perguntar se sois o Mestre Qi da Academia do Penhasco.»
O erudito se pôs de pé e disse a Gao Zhen: «Não tivésseis sido o primeiro a reclamar uma grande oportunidade do destino, os dois não teriam podido sair daqui tão à ligeira hoje.»
Os forasteiros que vinham a este vilarejo e se massacravam uns aos outros — pelas regras estabelecidas pelos quatro sábios fundadores, a punição não era pesada, embora tampouco leve. Comparada com a segura expulsão que recaía sobre quem degolava a gente comum do vilarejo, as disputas entre forasteiros carregavam consigo uma clara "fresta" que permitia a um homem remendar o curral após a perda da ovelha. Era exatamente por isso que Gao Zhen, e outras duas partes além, haviam trazido cada uma seu "criado", feito provisões para o pior — para empurrar algum bode expiatório na hora crítica. Pois um único lugar assim, um lugar da porta ambulante, custara por inteiro a metade do tesouro privado do próprio soberano Gao da Grande Sui — e isso era, afinal, o butim privado de um soberano de um reino potente e exaltado, a metade justa de sua própria fazenda; uma soma tão vasta que a imensidão dela é fácil de imaginar. Quem, então, faria de bom grado o tolo e se tornaria semelhante paiol de burro por nada?
Para dizê-lo com lisura, não era mais que pagar dinheiro para comprar a calamidade e afastá-la.
Só que aqui o preço disso — chamá-lo o esvaziamento de uma montanha de ouro, uma colina de prata, não seria exagero; o "lançar mil em ouro" do mercado mortal era, posto ao lado, puro jogo de criança.
Gao Zhen, sobre quem recaíra a ordem de partir, seguiu falando por sua conta, dirigindo-se a si mesmo: «Mestre Qi, se chegar a haver oportunidade, poderíeis vir dar lições em alguma academia da Grande Sui? A Grande Sui, por vós tão somente, manteria aberto o cargo de "Preceptor do Estado", aguardando que o ocupeis.»
O ancião eunuco, após pensar um momento, não fez nada para refrear as palavras transgredentes do jovem.
Pois se este erudito pudesse de verdade se convencer a maquinar e aconselhar para o sangue Gao da Grande Sui nos dias vindouros, o imperador da Sui se moveria sem dúvida a um deleite sem medida.
O erudito sorriu e não respondeu nada disso.
O ancião eunuco — decidido e impiedoso com a passageira conhecida que era a moça velada — adotava agora o extremo oposto de porte para com este pilar que mantinha o lugar em estabilidade, o Mestre Qi da Academia do Penhasco. Baixou a cabeça e juntou os punhos: «Mestre Qi, muito o perturbamos e pedimos vossa indulgência. O golpe desferido numa moça há pouco foi assunto sem alternativa, e este servo vos roga que considere os desgostos de um criado da casa Gao.»
Qi Jingchun deu um movimento de manga. «Parti, e com presteza.»
Gao Zhen e o ancião eunuco não tiveram escolha senão se despedir — e, ao acaso, percorreram a mesma rota pela qual a moça velada se retirara.
O jovem perguntou, baixo: «Ela está morta?»
O ancião eunuco balançou a cabeça. «Com certeza não lhe resta muito de vida. A espada voadora só lhe comprou algumas respirações a mais; contra isso, não serve de nada.»
O jovem hesitou e então perguntou, curioso: «Quando o tio Wu percebeu que seu domínio da espada voadora estava longe de ser tão desafogado quanto parecia na superfície?»
O ancião disse: «O demais é tão ruim quanto o de menos — sua astúcia ganha cedo demais a denunciou.»
O jovem ficou sobressaltado e confuso.
O ancião eunuco levou o jovem a dobrar uma esquina do beco e disse em voz baixa: «Este servo pergunta a Vossa Alteza uma questão. Vossa Alteza, que viu mais que o bastante do precioso e do suntuoso, do raro e do curioso deste mundo — tomaria Vossa Alteza ainda algum interesse na comum louça de barro deste vilarejo?»
O jovem deu uma palmada na bolsa que trazia à cintura e riu: «Claro que não. Só este selo de jade, ou alguma coisa de seu talante e nível, poderia despertar em mim um deleite.»
O ancião eunuco assentiu. «Justamente. Aquela moça, quando matava com sua espada voadora, mantinha o coração tão quieto quanto água em calma, inteiramente serena e sem pressa — como... o comer e beber de um homem comum. E depois, no momento em que percebeu meu verdadeiro cultivo marcial, abandonou de todo a ideia de lutar; e, temerosa, sobretudo, de que eu visse através de sua mostra de força e seus balões, veio deliberadamente nos provocar — sua verdadeira intenção era oferecer a ambos os lados um degrau por onde descer, temerosa de que este servo abrigasse um coração de matador, e preferisse matar um inocente a deixar escapar um perigo, exterminando-a pela raiz. Assim se viu forçada ela mesma a desfazer o impasse. E, decerto, o resultado mostrou que o fez sem demasiada fortuna. Contudo — numa idade tão tenra, abrigar semelhantes contas na cabeça já não é coisa simples. Mas quanto mais, maior é a ameaça que representará para Vossa Alteza se se soltar um tigre aos montes e se lhe deixar ficar forte.»
O ancião suspirou: «Um rapaz e uma moça no vigoroso zênite da idade — degolar a sangue quente, ou morrer num ímpeto de generoso valor, este servo não lhes acharia nada de estranho. Mas caminhar para a morte com serenidade, deliberando-a devagar, ou matar sem que a mais leve onda se erga no lago do coração — isso é o verdadeiramente desacostumado. Cabe até dizer que semelhante temperamento, moído só pela pedra de amolar das vicissitudes vividas, tem bem pouco a ver com a medida do talento de uma pessoa, ou com a qualidade de sua raiz natural. Seja cultivador seja homem marcial, muitos gênios morrem jovens justamente porque as máculas de seu temperamento são visíveis demais — à primeira pedra no caminho, acabam em desgraça.»
Gao Zhen se lamentou: «Dizei o que disserdes — que pena.»
O ancião eunuco brincou, meio a sério: «Vossa Alteza, se se há de gastar um suspiro pela vida e a morte de semelhante figura, quando Vossa Alteza chegar por fim a se erguer no cume da montanha, se achará sendo um homem de muito afã.»
O jovem riu. «Não creio.»
O ancião eunuco disse de repente: «Se é ilusão ou não, eu não saberia dizer, mas aquele Mestre Qi — com esse cultivo seu que cruza o céu — pareceu-me a este servo que labora sob não pequena desassossego.»
Este príncipe da Grande Sui exibiu um ar de perfeita indiferença ao dizer: «Seja como for, eu pusera minha única esperança em levar este selo do "Portal do Dragão", e dava tudo por cumprido; jamais sonharia que este selo, de um valor insensato, se "afundasse" em ser o pequeno brinde acrescentado a um trato maior. Então é hora de recolher nossos ganhos e partir. A só menção daquela carpa dourada me põe a pensar naquele menininho de sandálias de palha...»
O ancião eunuco riu. «Vossa Alteza está pensando em alguma oportunidade, mais adiante, de agradecer a este menino?»
O jovem balançou a cabeça. «Que agradecer? O que me pesa é aquele talego cheio de moedas.»
O ancião riu até calar.
E talvez, nos dias vindouros, o tribunal da Sui ganhasse um imperador frugal.
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Num beco recôndito e silencioso que corria de norte a sul, não se ouvia senão o ranger das rodas do carro.
Havia um jovem taoísta com uma coroa de pétalas de lótus no alto da cabeça, que fechara cedo hoje seu ofício e empurrava seu carro adiante, pensando só em chegar ao alojamento, arrumar a bagagem e se apressar para voltar para casa. Este fedorento embrulho de lugar — quem se mergulhasse nele, naufragava.
De repente, uma figura de negro, de compleição esbelta, saiu cambaleando da ruela lateral que corria de leste a oeste e, por fim, encostou-se de costas a uma parede, deslizando-se contra ela, uma mão erguida para além do pano baixo de um véu para aflar a boca, a outra estendida em direção ao jovem taoísta.
O jovem taoísta apressou-se a baixar a cabeça, murmurando entre dentes: «Que não me veja... que não me veja... Senhor Lao dos Reinos Supremos, com a presteza que manda a lei... não, pensando melhor — que Buda me proteja, e a Bodhisattva opere um milagre...»
Era, a dizer a verdade, uma coisa bem triste — um taoísta, apanhado numa apertura, sem rogar aos Três Puros, voltando-se em vez disso a Buda e às Bodhisattvas.
E, ao acaso, Buda e as Bodhisattvas pareciam pouco dispostos a atender aos espalhados discípulos de outra fé — pois aquela moça velada, reunindo algum último resto de força de sabe Deus onde, veio bamboleando-se e cambaleando para o taoísta e se deixou cair com um surdo baque, pesadamente; mas sua mão, arrojada em último gesto, agarrou o tornozelo do taoísta numa presa de ferro.
O jovem taoísta segurou a cabeça entre ambas as mãos, um retrato de absoluta e desesperada ruína — como se erguesse o olhar a reclamar ao céu: «Que semelhante pedra de moinho de carma venha a desabar sobre mim — não é como gravar a fogo as palavras "um coração, inclinado à morte" na minha testa? Todos estes anos vaguei pelos quatro rumos do mundo, dormindo a céu aberto e comendo magro, cruzando os mesmos montes e rios a pé, e mais vezes das que posso contar fui assaltado por cães nas ruas... É uma lida dura, eu vos digo, dura de verdade! Maldito o sangue Gao da Grande Sui, e maldito também aquele cão velho de sobrenome Wu! Esperai! Essa conta não se salda nem em quinhentos anos!... Por pouco que valha meu progresso no Dao, de verdade não posso erguer sobre as costas semelhante carga...»
O jovem taoísta, perdidas de todo suas palavras, baixou a cabeça, a ponto de se pôr a chorar: «Menina, praticai alguma misericórdia e deixai-me ir, eu vos rogo! Dai-me a volta, e vos acharei um lugar de finas colinas e águas claras, de excelente feng-shui, com certeza abençoa as gerações que vos sigam... oh não, isso não servirá — uma menina, ademais donzela intacta, então que seja...»
A moça já desmaiara por completo.
Vendo que não havia ninguém nos arredores, o jovem taoísta se agachou e estava prestes a ir afastando às escondidas os cinco dedos da moça.
*Shk.*
A espada voadora pendia suspensa no ar, sua ponta a apenas três polegadas da testa do jovem taoísta.
O jovem taoísta soltou, sem um piscar, e então pôs um ar de profunda compaixão e proclamou com elevada retidão: «O homem é erva ou madeira? Como lhe há de faltar um coração piedoso? Toda a minha vida estive na clara luz do dia; sou eu por acaso dos que veem outro morrer sem fazer nada?!»
O jovem taoísta sentou-se de pernas cruzadas, seu belo rosto inteiro enrugado quase num nó. «E para onde ela há de ser levada a seguir é por si só uma molestação.»
A espada voadora, que pendera a três polegadas da testa do taoísta todo o tempo, lançou-se uma polegada completa adiante.
O taoísta explicou com paciência: «Para manter viva a vossa ama, este pobre sacerdote precisará de um ajudante. Ah, sim — ide à velha árvore de acácia de lá e arrancai-lhe uma folha, e trazei-ma. Este pobre sacerdote conservará primeiro o alento vital daquela que pende de um fio; vossa ama é de uma sorte particular, e este pobre sacerdote não tem desejo de salvar uma pessoa a bandalhos e salvá-la mal, e em algum momento de descuido prejudicar o caminho de seu cultivo vindouro — e essa cadeia fresca de carma... danem-se, faz este pobre sacerdote desejar estar morto e acabado...»
A espada voadora pareceu hesitar, sua ponta tremendo o mínimo.
O taoísta disse, irritado: «Quanto antes fores, antes tua ama dá um passo de volta desde as mesmíssimas portas da morte. Se te demorares, afundamos todos juntos!»
A espada voadora sumiu num piscar de olhos.
O taoísta resmungou em baixa fúria: «Um homem anelante e uma donzela disposta fazem o casal perfeito — mas não tu, Mestre Qi Jingchun! Metes as mãos no destino dos amantes com tanto descuido, e nem sequer limpas o traseiro após teu tresmalho!»
Com uma mão apoiando o queixo e a outra batendo uma adivinhação nos dedos, o jovem taoísta disse: «Deixe este pobre sacerdote calcular — a qual lar do vilarejo poderíeis ser enviada, onde vivais, e eles não hão de se arruinar, casa e tudo. Provar com a família Lu primeiro... os Lu não servirão — como a família Zhao, já têm oportunidades do destino sobre suas pessoas. Então a família Song?»
O taoísta não tinha acabado de falar, ali no beco —
quando, no portal da mansão Song, na rua da Fortuna, cada um dos deuses de porta, colados nas folhas grandes e pequenas, perdeu seu lustre naquele exato instante e se tornou baço e sem vida, enquanto guirlandas de fumaça verde, invisíveis aos olhos mortais, se erguiam ondulantes para cima.
No fundo do pátio daquela casa, um homem descalço de anos saiu empurrando uma porta e pateou e pulou pelo jardim com fúria, bramando: «Quem é o filho-da-puta que arma seus planos contra os alicerces de meu clã Song?! Sai e luta comigo!»
O jovem taoísta deu uma pequena tosse e disse, falando para si: «A família Liu da rua da Fortuna? Tem cara de casa próspera em incenso e oferendas, das que podem carregar as coisas nas costas. Provemos com essa.»
A tabuleta vertical do salão ancestral do clã Liu, transmitida ao longo de mil anos, estourou com um estalo, uma rede de estremecedoras rachaduras cruzando-lhe a face.
Uma anciã de voz grave e sonora golpeou o chão três vezes com seu bastão de cabeça de dragão. «Que ser sagrado é este? E então, não vais sair e te deixar ver?!»
O jovem taoísta fingiu que nada acontecera: «Então a família Wei do beco das Folhas de Pêssego? Um olhar para vocês me diz que é vossa casa uma que vem acumulando virtude e boas obras — com certeza podeis suportar o peso deste carma.»
E sem tardança, um ancião, transmitindo suas palavras por uma arte secreta, rugiu em direção à escolinha: «Qi Jingchun! Não vais tomar isto em mãos?! Se não podes governá-lo, ou não te atreves, então vá embora e desocupa o assento para Ruan Qiong! Que venha ele lidar com esta bicha que se esgueira! Ou será que tudo isto não é outra coisa senão tu mesmo, Qi Jingchun, desafogando algum ressentimento privado?»
Em algum lugar ao sul da ponte coberta, num recanto do riacho, um homem que dirigia uma quadra de escavação de um poço endireitou as costas e moveu os lábios para o norte.
E como um trovão primaveril que ribombasse e rodasse por igual sobre a rua da Fortuna e o beco das Folhas de Pêssego, uma voz proclamou: «Basta! Não se há de faltar com o respeito ao Mestre Qi — e eu, Ruan Qiong, não porei o pé nos assuntos do vilarejo antes do equinócio de primavera!»
Naquele instante, céu e terra silenciaram, e os dez mil sons se apagaram.
E o culpado sentado junto àquele carro no beco — ergueu naquele momento a mão da moça de negro, e estava pressionando aquela folha de acácia, verde e viçosa, trazida pela espada voadora, sobre a palma dela, manchada de sangue.
No momento em que a folha de acácia tocou a ferida da palma da moça, dissolveu-se como neve sob o calor e num instante desapareceu.
O jovem taoísta suspirou: «Cada vez que contemplo tal visão, me acho comovido por esta obra do modelar de céu e terra...»
Lutou longo e tendido por achar algo a dizer e não pôde dar com uma frase que o satisfizesse.
Por fim o jovem taoísta baixou a cabeça e mirou a moça, em quem um pouco de cor já começava a refluir, e achou o assunto enojoso: «Pois que a fortuna vital que te gruda é maior do que este pobre sacerdote adivinhou, não cabe senão obrar contra a corrente. Neste vilarejo há seiscentas casas, suas raízes emaranhadas e entretecidas, empapadas ao longo das gerações no alento desta comarca recôndita. Pede este pobre sacerdote achar alguma pessoa envolta numa fortuna de destino, e é fácil como brincar de criança. Mas achar um pé-rapado sem um vintém — isso é mais duro que escalar o céu. É como o grande salão de uma audiência imperial: apontar algum grande ministro é fácil; mas um mendigo — como hei eu de pôr o dedo em semelhante indivíduo?»
O jovem taoísta deu um pequeno «hein?»
Ele achara, afinal, semelhante infeliz alma.
E não sentiu prazer algum, mas foi presa do pavor. Fechou os olhos e se interrogou no fundo do coração.
O jovem taoísta suspirou: «Seja como for, vejamos primeiro que escolha você toma; este pobre sacerdote de nenhuma maneira a imporei. Se não quiser, então este pobre sacerdote carregará o fardo deste carma sobre as próprias costas.»
Por fim se amoldou como um monge e juntou as palmas. «Que Buda me proteja, Bodhisattva, opera um milagre — com certeza me verás atravessar esta própria tribulação.»
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No beco do Vaso de Barro.
O jovem taoísta, encurvado, empurrou um carro de duas rodas até a porta de um pátio, parou e bateu. Perguntou: «Está Chen Ping'an?»
No carro, numa fresta entre os cantos, jazia uma espada longa em sua bainha branca como a neve — e a espada voadora em seu interior espreitava, lânguida e mal-entonada, como se zombasse do taoísta por ter ido buscar semelhante casa caída em desgraça.