Cuando Fu Nanhua salió, encontró a aquella linda criadita en un banquillo del patio, con un puñado de maíz, echando pienso a las gallinas — una gallina clueca a la cabeza de una nidada de polluelos de plumón amarillo picoteando el grano. Esbozó una leve sonrisa; ella torció una comisura en respuesta. Al abrir el portón, se topó con Cai Jinjian esperándolo en el callejón, de ánimo decaído. Mientras cerraba, por la rendija que se estrechaba alcanzó a ver un rostro que se alzaba — y reparó de pronto en que esta criada, de quien uno esperaría que oliera a barro, tenía un par de ojos bastante extraordinarios, que la hacían parecer un verde tierno al inicio de la primavera. Pero no se detuvo a pensarlo; mujeres de belleza llamativa, esbeltas o llenitas, se le habían vuelto por completo gastadas.
Caminando con Cai Jinjian, preguntó: «¿Sin suerte? Estas oportunidades tardan en madurar; no todo golpe da en el blanco de un tiro.»
Cai Jinjian, puro encanto seductor y, tras la purificación de médula y el refinamiento de huesos del cultivo, tan clara como el vidrio al lado de cualquier mujer mortal, llevaba hoy un semblante nada grato. «Se me adelantó un personaje de alto copete — uno de los grandes peces del Lago de los Pergaminhos, el Verdadero Señor que Corta el Río, Liu Zhimao. No me dejó ni un ápice de margen. Desde el primer momento sacó al ancestro fundador de mi propia Montaña de Nube y Niebla para presionar a una mera junior. Apenas dije tres frases y ya me había echado del patio de ese Gu Can.»
Fu Nanhua la previno: «No hables de esto hasta salir del Callejón del Jarrón de Barro.»
«¿Pero no está prohibida aquí toda hechicería?», preguntó.
Fu Nanhua sonrió. «Todo buscador de fortuna guarda un as de manga. Por las reglas de este pueblo, cuanto más profundo el cultivo, más te aplasta; pero si algún maestro esclarecido estuviera dispuesto a quemar su propio cultivo, ¿podría de verdad verse superado por los recién llegados como nosotros?»
«¡El sabio está aquí! ¿Se atrevería a declararme la guerra?»
«Hemos venido a buscar la buena fortuna, no a sembrar enemistad», la instó. «Aun sin peligro de muerte, envenenar nuestras relaciones con esos ancianos es un mal paso.»
Cai Jinjian asintió — no era de las que se enredan en menudencias. «Bien dicho, hermano Fu.» Luego se le arrugó el rostro. «Pero no lo puedo tragar. Ya te he entregado diez Piedras Raíz de Nube; si todo queda en nada, ¿cómo he de respondérselo a mis mayores?»
Una vez salidos del Callejón del Jarrón de Barro, ambos sintieron a la vez una oleada de vitalidad — y no era solo que la luz se aclarara. Se cruzaron una mirada y la desviaron.
Fu Nanhua se enfrió al darle vueltas. Su pacto con Cai Jinjian no había delatado desliz alguno; su trato con Song Jixin estaba sellado, un negocio justo por todas las reglas. ¿Iría ese sabio, que ve venir e ir vientos y aguas, a meterse en sus asuntos? Entonces, ¿de dónde esa presión? ¿Sería aquel Verdadero Señor que Corta el Río, de cuyo nombre jamás había oído? Los pensamientos de Cai Jinjian corrían más simples: temió que Fu tuviera razón, que el Verdadero Señor hubiera usado alguna arte para vigilarla, y tembló de pensar que solo había soltado quejas, no amenazas.
Así siguieron, cada cual con un peso distinto, y cuanto más lejos del Callejón del Jarrón de Barro, más ligera la presión. Fu la tomó por el peso de la oportunidad; Cai, por el de la familia.
Mirando el arco conmemorativo, Fu preguntó: «¿El Verdadero Señor que Corta el Río, del Lago de los Pergaminhos? Jamás oí el nombre. Aun en mi Ciudad del Viejo Dragón, muy al sur, un cargo de Verdadero Señor no es cosa menor; algo debería saber.»
Cai bajó la voz y se mofó. «¿Un "verdadero señor"? Un mero persona verdadera bien puesto entre las sectas del camino lateral, y el más santurrón. No tiene derecho al título — es adulación ociosa. Piensa cuán astuto es el emperador Yuanwu. Un señorío, una vez dado, puede tardar dos siglos en volver. Sus antepasados los derrocharon, así que solo le quedan dos títulos — no iba a malgastar uno en un cultivador salvaje cazador de fama vacía.»
«Ah, de modo que así andan las cosas.»
Cada Verdadero Señor sentado en una dinastía puede reunir y hacer crecer la fortuna del reino en nombre del soberano. Un Verdadero Señor taoísta se yergue en la misma cúspide del templo-sala donde las sectas taoístas se encuentran con el mundo mortal — con el gran Pilar del Reino de los estrategas y el Gran Erudito de los confucianos en igual altura.
Como al acaso, Cai preguntó: «¿Y ese Song Jixin?»
Fu respondió con la misma despreocupación. «¿Ese joven? Ambicioso hasta el vicio, ingenioso por naturaleza, no poco respaldo — solo que su talante...»
«¿Estrecho?», sonrió.
Fu soltó una carcajada. «No diría estrecho. Solo no bastante ancho.»
Junto al arco, Fu, en plenos ánimos, murmuró: «Cuando llega la fortuna, cielo y tierra actúan juntos.»
Cai alzó los ojos a los cuatro caracteres de su cimera — «No busques nada hacia fuera» — y sintió un extraño vacío, como si la comprensión que había ganado en el Callejón del Jarrón de Barro se le hubiera devuelto entera al pueblo. Y la puso inquieta.
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La mansión de Song Jixin se contaba entre las grandes casas del Callejón del Jarrón de Barro, con sala principal y dos cámaras laterales. El letrero de la sala rezaba «Salón de Consagrar lo Lejano», sin firma; Song Jixin siempre opinó que la caligrafía no era de gran maestro.
En la cámara principal, el joven registraba baúles mientras su criada permanecía en la puerta. «Amo, ¿no se cerró el trato?»
Song Jixin dejó una sarta de campanillas y entrelazó las manos tras la nuca. «Ese Fu Nanhua de la Ciudad del Viejo Dragón no es un completo necio. Nunca me tomó por novato — pero tampoco es muy listo. Quiso ganarme con la amistad — ¡qué divertido! Y cuando le eché un farol al azar, mostró el rabo de zorro. Un alarde de truenos para blandir palo y zanahoria y acoquinar al joven amo — comparado con el señor Qi, a quien uno nunca acaba de leer, le faltan cincuenta mil leguas.»
«Cincuenta mil leguas — eso es exagerar», dijo Zhigui.
Song Jixin hizo una mueca. «¡Entonces que sea la medida de diez Callejones del Jarrón de Barro!»
Le arrojó una bolsa. «Estas son las monedas que mencionaba esa carta secreta. A ese Chen de al lado también le tocó una bolsa, y sospeché que semejante fortuna caída del cielo no era buena cosa. Y mira — ya ha enfurecido a ese par de canes. Le aguardan más penurias, apostaría. Y escucha, Zhigui — este se hizo llamar joven heredero de la Ciudad del Viejo Dragón; por su aire, al menos no es un cojín de seda relleno de serrín. Y este colgante — lo llamó "el Dragón Viejo que convoca la lluvia" — ¡debe valer una fortuna!» Palmeó el jade verde de su cintura, sintiéndose un paso más cerca de un erudito como el señor Qi.
Zhigui abrió la bolsa. «Amo, ¿no podría traer unas cuantas bolsas más de estas monedas?»
«¿Te gustan?» Ella pellizcó una moneda dorada y se rió con alegría. «Todo reluciente de oro — qué afortunado se ve.»
Song Jixin se rió a despecho suyo. «Está bien, pues. Monedas de esta clase, allá afuera, se guardan de varias maneras — las monedas de la buena suerte en las vigas, las de bienvenida de la primavera en los talismanes de melocotón, las de ofrenda en el vientre de un Buddha o en su mano. Pero el pueblo llano tiene sus costumbres, y las casas inmortales sus propios nombres.»
Ella entrecerró los ojos, como lunas crecientes. «¿Y la bolsa de Chen Ping'an?» Fu frunció el ceño. «¿Él?» Al percibir el extraño destello del amo, ella guardó las monedas. «Nada», dijo él, retorciéndose el cuello, como una nube que pasa. «Unos viejos recuerdos. Con Chen no hay prisa — no vamos a arrastrar problemas. Pero a ese marisabidillo de Zhao Yao, ese sí le tocará una bolsa, y es fácil de engañar — te traeré una entera de él.»
Zhigui salió al patio y vio a aquel lagarto de cuatro patas, tan molesto a la vista, medio muerto, tomando el sol con contento. Con el humor encendido, le plantó un pie en la cabeza y molió con la punta; emitió un quejido lastimero. Alzó el pie y salió disparado, correteando y estrellándose contra los muros. Ese lagarto pardo de cuatro patas suyo. La carpa dorada que, por glotona, se metió en una nasa. La anguila negra que Gu Can criaba en una tinaja. Del metal, la madera, el agua, el fuego y la tierra — tres de cinco habían partido. Mirando al lagarto cornudo, dibujó una sonrisa de desprecio. «¡Bestia estúpida!»
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En el patio del niño Gu Can, el anciano y la mujer seguían cara a cara. Alzó la palma, estudiando sus líneas, el ánimo intranquilo.
«Señora Gu — mujeres como tú, casadas con hombres forasteros, ¿hay muchas en este pueblo?»
«No muchas. Por estas partes del Callejón del Jarrón de Barro y del de la Flor de Albaricoque, soy la única.»
El anciano vaciló y le deslizó una brizna del designio del cielo. «Para una niña, las edades de seis y doce; para un niño, la de nueve y la de dieciocho — los dos grandes umbrales. El primero se cruza con la propia fuerza; al segundo se le puede dar un empujón de fuera. Luego una puerta más, donde las casas ricas y nobles aventajan. Abrir la puerta, entrar en la sala, llegar a la cámara — de los dos primeros solo decide la oportunidad; y el mismísimo primero pende de si al cielo place bajar el arroz.»
Los ojos de la mujer rebosaban de risa. «Para mi Gu Can, al que usted, Inmortal, eligió de una mirada — seguro que cruza por su cuenta ese primer paso, ¿no?»
El anciano esbozó una sonrisa que no era del todo una sonrisa. «Todo niño criado dentro de este pueblo, por ese mismo hecho, no tiene nada especial en huesos y cimientos. Tu Gu Can, aún sin cumplir nueve años, no es la excepción.»
El rostro de la mujer se le cayó.
Pisoteó el suelo y sonrió. «Tranquilízate. Huesos y cimientos importan, pero no son lo primero en la balanza. Si el cielo mira con buenos ojos, hasta un perro del camino o una brizna de hierba puede cultivar el Gran Dao y trepar a las nubes. Este pueblo ha roto todo precedente para admitir forasteros — un último recurso. Un campo, por buena que sea su tierra, tras miles de años de desmonte y cosecha, drenado hasta el lodo del estanque por sus peces, ha de quedar por fin baldío. Y así, este lugar ha alcanzado su último gran año. Cuando un hombre se acerca a la muerte, en aquel relámpago de la vela antes de extinguirse, su espíritu se hincha a un punto poderoso — y de esto recoge tu Gu Can el beneficio. La oportunidad supera todo imaginar, dejando muy atrás a los dotados del pueblo.»
Los labios de la mujer temblaron, los ojos anegados. «Pero no te vuelvas codiciosa», añadió. «Un bendecido así no es solo tu hijo. En todo el vasto Baoping, aun si hubiera uno digno de guardarlo todo solo, seguro que aún no ha nacido.»
«Basta», respiró. «Basta.»
Pensando en aquella junior de la Montaña de Nube y Niebla, el anciano se mofó: «¡Atareándose tras cosas exteriores — ha trocado una sandía por un sésamo! Y no me extraña: esas cabezotas de la Montaña de Nube y Niebla nunca tuvieron vista larga, si no no me habrían dejado esta ventaja. Para tener una montaña de tesoros casi inagotable y venir a necesitar que una junior de discípulo apuntale la casa — tendría que haber estado nadando en riquezas.»
Dentro, el niño que aporreaba la puerta se había subido a un banquillo, asomado a la ventana. «¡Madre, déjame salir, sí! ¡Seré bueno!» La mujer miró al Inmortal, que asintió; corrió el pestillo, tomó la mano del niño y lo sacó. «Can, ¡nada de travesuras! Tu madre jamás te ha golpeado, pero si desobedeces esta vez, de verdad lo hará.»
Gu Can se sentó en un banquillo con su madre y el anciano, en triángulo. «Madre, ¿de qué hablaste con el señor cuentacuentos?» El anciano soltó una exclamación, sacudió la muñeca y el gran cuenco blanco reapareció en su palma. Lo miró con fijeza — en el agua se extendían ondas, una línea negra deslizándose y dando contra la pared. «Está bien», murmuró. «Vete a donde quieras.»
Para tomar a este discípulo había ejecutado tres golpes a escondidas en el Callejón del Jarrón de Barro, a costa de décadas de su cultivo. El primero: hacer pisar a esa mujer heces de perro. El último: por un arte secreto, hacerle creer de veras que había alcanzado la iluminación — imposible fuera de este pueblo, donde hasta un genuino Verdadero Señor apenas se atrevería, pero aquí Cai Jinjian no era más que una mortal, y el anciano, a gran costo, había hallado la abertura. El segundo, más delicado, le parecía un golpe de genio: hacer creer a la mujer que la advertencia bienintencionada del muchacho de sandalias de paja era una venganza taimada — y por eso había retardado la voz del muchacho lo justo para que ella captara el detalle. Un plan tejido hilo a hilo.
A la señora Gu se le encogió el corazón, temiendo malas noticias. El anciano sorprendió, por el rabillo del ojo, a un niño que se erguía a hurtadillas y rompía a correr hacia el portón. Ella chilló. El anciano, el cuenco en la mano, se levantó sin prisas. «¡Discípulo, deja que tu maestro te muestre cuán anchos son el cielo y la tierra, no sea tu torpeza eche a perder nuestra gran empresa!» Una negrura barrió sus ojos y se desplomó. Restalló la manga. En el instante siguiente el niño tropezó y cayó — luego, desconcertado, alzó la vista. «¿Dónde es esto?»
«Dentro del cuenco», dijo el anciano con calma, las manos a la espalda. Luego vociferó: «¡Levántate!» El niño se puso en pie, clavado, y se halló al borde de un acantilado, ante él un mar de nubes agitado. Entonces los ojos se le abrieron: de la blancura un torso colosal rompió las nubes, moviéndose despacio — demasiado vasto para mostrar jamás su verdadera forma. Retrocedió; el anciano le posó una palma en la cabeza. «¡Un paso atrás, y apenas moverás otro en el camino el resto de tu vida! ¡Mantente firme!» A Gu Can le brotaron las lágrimas; el niño, que jamás había conocido el miedo, ni siquiera se atrevía a llorar en voz alta. Le temblaban las piernas. Las nubes empezaron a aclararse, y más y más negrura se mostró en el cielo — vasta, enorme — muy parecida a... esa anguila de su tinaja en casa, crecida hasta lo monstruoso? El pensamiento le brotó sin querer. Perdió toda compostura, dio un paso y tendió un brazo menudo al cielo. Una cabeza, enorme como una cumbre, salió deslizándose del mar de nubes. Los ojos le brillaron, sin miedo; hasta le hizo señas y gritó: «¡Deprisa! ¡Pues sí que has crecido! No extraña que los peces y cangrejos de la tinaja escasearan cada mañana.»
Tras él, el Verdadero Señor que Corta el Río del Lago de los Pergaminhos era un nudo de pérdida y envidia, y de un orgullo tierno. Aunque no pudiera conocer jamás semejante fortuna, ganar tal discípulo era ya bastante — ¡su viaje no había sido en vano! Vio la cabeza que se acercaba y murmuró: «Una maravilla del mundo.»
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Chen Ping'an le dijo a la muchacha de negro que debía entrar; y al cabo, en un rincón, de espaldas a ella, escondió algo en la palma. Al salir, dijo que iba a comprarle una olla de barro para la medicina — la casa carecía de ella. Tras su marcha apresurada, la muchacha miró al rincón sombrío, donde seguía un viejo bote gastado. Su oído, en verdad, era muy fino. En su palma había habido un fragmento de porcelana rota — muy afilado.