Chen Ping'an volvió a ver a la moza de azul, siguiendo en silencio a un hombre maduro y royendo una tortita de huevo y cebollino.
Al ver a Chen Ping'an, el hombre se detuvo: «¿No eres tú el sujeto al que eché la última vez?»
Un peso golpeó la espalda del hombre: la moza, al descubrir a Chen Ping'an, se giró de golpe y se limpió las comisuras de los labios.
Chen Ping'an contuvo la risa: «Buenos días, maestro Ruan.»
Por lo visto, aquella muchacha era la hija del maestro Ruan.
El maestro Ruan era el herrero que se había trasladado a la orilla del arroyo del sur. Prosiguió: «¿Cómo es que estos dos días Liu Xianyang no ha venido a trabajar el fuelles?»
Chen Ping'an iba a explicarlo cuando el hombre lo cortó con tono frío: «Dile a ese rapaz que si hoy no pongo los ojos sobre toda su realeza, mañana ya no hace falta que venga a mi taller.»
Chen Ping'an se apresuró: «Maestro Ruan, le ha surgido una urgencia en su casa…»
«Eso es cosa suya — ¿y a mí qué demonios me importa?»
Chen Ping'an nunca había sido un gran orador. Se quedó helado en el sitio, con la cara encendida de vergüenza, sin saber cómo seguir, temiendo causar más daño que beneficio. El carácter recto y terco del maestro Ruan, ese sí lo había conocido de primera mano.
La moza de azul intentó una palabra amable en favor de Chen Ping'an, pero el padre, que conocía a su hija como tal padre conoce, la atajó: «¡Cómete tu tortita!»
Llena de agravio, la muchacha aceleró el paso y le hincó el pie al hombre, desapareciendo en un abrir y cerrar de ojos. Él soltó un suspiro y siguió su camino.
Chen Ping'an compró una cesta de bollos al vapor y se encaminó a la Callejuela del Barro, donde encontró a Liu Xianyang agazapado en lo alto del muro, escuchando a hurtadillas en la casa de Song Jixin.
Chen Ping'an le avisó: «Me he topado con el maestro Ruan. Quiere que vayas hoy mismo a la herrería, y si no te ve, te despide.»
Liu Xianyang, distraído: «¿Y qué prisa hay? El maestro Ruan solo echa bravatas. Iré dentro de un momento.» Chen Ping'an negó con la cabeza: aquel hombre no bromeaba.
Liu Xianyang se zampó los bollos de carne en tres o cuatro bocados, se limpió la boca con el dorso de la mano y dijo en voz baja: «Hace un rato ha venido un visitante a casa de Song Jixin; a simple vista, una persona importante de las de enjundia. Si no me equivoco, es el superintendente del buró de hornos. Aquella vez vino a nuestro gran horno de dragón con su indumentaria oficial, y el viejo Yao, por parecerles que vosotros, aprendices mal cuajados, ensuciabais el paño, ni siquiera os dejó asomar la cabeza para aprender. A mí, en cambio, me hizo demostrarle lo que es un "salto-corte".»
Chen Ping'an sonrió: «Que el nuevo superintendente trata bien a Song Jixin lo sabe toda la villa. ¿A santo de qué andas aquí, oliendo sombras?»
Liu Xianyang, preocupado: «No quiera el cielo que a Zhigui se le antoje ese funcionario, ¡y se me venga abajo toda mi ventaja!»
Chen Ping'an entró en casa sin más.
La moza de negro estaba sentada con la espina tiesa, una mano al pomo de su hoja, el sudor corriéndole por la frente. Nunca la había visto tan tensa y a la vez tan ansiosa de acción.
Ella preguntó: «¿Sabes qué clase de persona es el visitante de la casa contigua?»
Chen Ping'an respondió: «Por lo que dice Liu Xianyang, es el superintendente del buró de hornos, un hombre bastante afable; hace un momento hasta me dejó paso.»
Ella se rió con frialdad: «Precisamente de esas personas hay que tener miedo.»
Chen Ping'an no daba con el sentido.
Ella preguntó: «Un hombre camina junto al camino. Al ver hormigas, ¿las pisa?»
Chen Ping'an lo pensó: «Gu Can, seguro que sí; siempre está echando agua en los hormigueros. Y Liu Xianyang, cuando está de mal humor, lo más probable es que también.»
La moza se quedó sin respuesta.
Chen Ping'an sonrió: «Señorita Ning, creo que he captado su intención. Me parece que ha querido decirme dos cosas: que los vecinos de la villa, a sus ojos de forastera, son hormigas bajo los pies; y que entre los de fuera hay grados: Fu Nanhua y Cai Jinjian son niños como Gu Can, y solo gente de esa calaña encuentra divertida la vida o la muerte de una hormiga. Pero ese funcionario no es así: cuanto dice y hace siempre está a la altura de su cargo, y por eso se muestra tan cortés.»
Ella preguntó: «¿Y cómo lo has deducido?»
El muchacho, en broma: «Después de recobrar la vida milagrosamente, parece que la mente se me agudizó un poco.»
Ella preguntó con seriedad: «Cuando estabas a punto de morir, ¿qué viste?»
«No vi nada. Esa pregunta mejor se la hace a Fu Nanhua y a Cai Jinjian.»
Ella resopló: «¡Boca grande para tan poco saco!»
Luego quedó mirando sin motivo al joven de las sandalias de paja, frunciendo el ceño, contrariada consigo misma: «El arte de la espada de mi familia es un sendero único y secreto, y ni yo misma lo he dominado. ¿Cómo me iba a atrever a enseñárselo a otro? Ni he aprendido esas artes toscas del resto del mundo. ¿De dónde demonios saco yo un manual de iniciación con el umbral más bajo que exista?»
De pronto se le iluminaron los ojos: «¿Atracar? No — sería pedir prestado un manual a alguien, con intención de devolvérselo a su tiempo.»
Pero pronto se le nubló el semblante: «Maldito eunuco viejo, ya me las pagarás. ¿De verdad que no tengo más remedio que ir a ver a ese forjador de apellido Ruan? Cortar cabezas, más o menos me apaño; pero pedir un favor, eso no se me da en absoluto.»
El joven, sentado en el umbral, contemplaba a Ning Yao enredada en sus propias palabras, el rostro cambiando como nubes que cruzan el cielo.
———
El gallardo hombre de manto blanco y cinturón de jade estaba en pie en mitad del cuarto de Song Jixin; miró en torno y frunció el ceño: «¿Es este el rincón mísero donde ese hombre de apellido Song te ha acomodado?»
Song Jixin apretó los labios. Zhigui, lista, ya se había retirado.
Según la versión más difundida, el antiguo superintendente, el señor Song, no había producido la porcelana tributo que satisfaciera a la corte. Gracias a un ápice de mérito fatigoso, al volver a la capital dejó tras de sí un solo puente con galería, al bastardo Song Jixin, y una criada de confianza para sus necesidades diarias. Luego "encomendó" al niño, huérfano de suerte, a su sucesor, de quien se decía que también llevaba el apellido Song. Pero cómo andaban en verdad las cuentas — que en la partida de ajedrez no siempre ve claro el espectador — ni los propios jugadores lo sabían a ciencia cierta.
Ni el propio Song Jixin sabía qué era aquel hombre para el otro: ¿colega compinche en los despachos del estado, viejo condiscípulo de la juventud estudiosa, o rival de otra facción de la corte? Antes de marcharse, el señor Song había soltado un par de palabras: que el nuevo superintendente, en cuanto llegara a la villa, llevaría pronto a amo y criado a la capital, y que Song Jixin debía tratar a aquella alta persona con el máximo respeto, sin la mínima sombra de descortesía. Song Jixin, que aborrecía el mensaje por el mensajero, no podía sentir simpatía por este hombre imperioso; la seguridad que mostraba ante Zhigui no era más que el orgullo de la juventud.
El hombre sonrió: «Basta ya. Ese pedante de apellido Song siempre ha sido quisquilloso y timorato, si no no le habrían enviado aquí a cuidar de ti.»
Lo miró distraído y dijo pausadamente: «Ya he conocido a Fu Nanhua. El trato que cerraste con él, consérvalo tal cual; el beneficio y la pérdida son solo tuyos. Pero antes de marcharte, tendrás que venir conmigo al puente con galería y hincar la frente un par de veces contra las tablas. Y luego te vienes conmigo a casa. ¿Me has entendido?»
«Claro que lo entiendo. Pero, ¿con qué derecho?», esbozó el muchacho una sonrisa mordaz.
El hombre se volvió y lo miró de frente: «Ese maricón de apellido Song jura que eres un prodigio de talento. Anda, adivina: ¿con qué derecho crees?»
Si se miraba con atención, entre ambos había cierto parecido.
El hombre, saboreando cada término: «Pues con el que me da el ser un desventurado de infausta estrella de primer rango celeste por haberte salido a ti, precisamente a ti, querido sobrino.»
El corazón de Song Jixin dio un vuelco.
El hombre del manto blanco, apoyado en su cinturón de jade, miró al cielo y sonrió: «Y también con el que me da el ser el primer hombre del arte marcial de toda la dinastía Da Li.»
En verdad, aquellas palabras dichas de otro modo habrían asombrado más; solo que el hombre sostenía que estar a la zaga de nadie no merecía la pena de venir a pregonarlo. Pensó en el sabio confuciano que tenía ahí su asiento, y soltó un frío resoplido: de no estar encerrado en este mundo, con una sola mano bastaría para machacar a Qi Jingchun y a toda esa ralea de dioses de las tres enseñanzas.
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En la choza de paja de la escuela, el maestro Qi escuchaba el correr de las voces infantiles, sentado enhiesto e inmóvil — en el sentido más cabal de las palabras, pues la enseñanza confuciana asienta que el caballero se ha de sentar como un cadáver: el cuerpo yerto es imagen del espíritu.
En aquel instante, como si las oyera palabra por palabra, Qi Jingchun pareció escuchar el pensamiento callado del hombre del manto blanco. Sonrió, despreocupado y suave: «Que un hombre de las armas tome las riendas del reino — menudo prodigio. Mas un dragón blanco que viste ropas de pez — no es nada buen presagio.»