Chen Ping'an no volvió directamente a la casa de Liu Xianyang. Primero regresó a Callejón de la Vasija de Barro y le contó a Ning Yao el plan de Liu Xianyang.
Ella no dio su opinión — era asunto entre ellos dos; ella solo cobraba dinero para librar a la gente de problemas. Si Liu Xianyang podía esquivar esa catástrofe sin su ayuda, devolvería los tres sacos de monedas de cobre dorado. "No se trata del dinero", dijo Chen Ping'an, y ella respondió con frialdad: "¿Entonces prefieres hablar de sentimientos conmigo? ¿Tan íntimos somos?" Él casi se atragantó con esa respuesta y se puso en cuclillas en el umbral rascándose la cabeza.
Ning Yao echó un vistazo a los dulces que había traído, y su corazón se ablandó un poco. "¿Pudo Liu Xianyang haberse visto forzado a vender esa armadura de verrugas negro verdosa por una amenaza real contra su cuerpo en la fragua?" "No. No es hombre de doblegarse ante una amenaza. La primera vez que lo conocí, incluso cuando la chusma de la Calle Fulu lo golpeaba hasta hacerle vomitar sangre, jamás cedió." "Impulsivo, testarudo, que valora el honor por encima de la vida — de esos vagabundos de callejón nunca faltan. Pero una vez que el beneficio se vuelve grande, una vez que la tentación cambia de forma, ¿podrá mantenerse firme?"
Sumido en sus pensamientos, Chen Ping'an respondió, resuelto: "Nunca malgastaría su casa por nada que le ofreciera un extraño; su apego a su abuelo es profundo. A menos que sea verdad lo que dice — que su abuelo, al morir, le advirtió que la armadura podía venderse, pero nunca barata, mientras que el canto de la espada debía permanecer siempre en la familia Liu."
"Por lo que sé, esa armadura de verrugas es buena pero nada rara. En cuanto al canto de la espada — si la Montaña Zhengyang lo ha codiciado tanto como para enviar a dos hombres a buscar tesoros aquí, ya lo cuenta como mercancía dentro de su bolsa. Así que vender la armadura y conservar el canto tiene sentido."
Chen Ping'an asintió. Ning Yao acarició la vaina verde, con la mirada fría. "Para ir seguros, iré contigo a despedir a esa señora. Como Liu Xianyang declaró que la vendería, pueden llevarse el arcón. Después lo veré en la tienda del Maestro Ruan y le preguntaré qué se propone. Si fue la orden de su abuelo al morir, no hace falta que nos metamos. Si no, ¡lo peor es que les arrebato el arcón!" "¿Estás bien de salud?" "Contra esa mujer estoy bien — en este pueblo, una de mis manos basta. Solo el viejo simio que mueve montañas de la Montaña Zhengyang me daría un buen golpe — dicen que puede arrancar una montaña y cargarla, aunque son rumores. Mejor no nos peleemos con él. Pero si lo hacemos—" "¿Y si lo hacemos, qué?" "¿Qué? ¡A todos a cuchillo!"
Chen Ping'an tragó saliva. Luego, echando el cesto a la espalda, se puso en camino hacia la casa ancestral de Liu Xianyang, la muchacha a su lado. Ning Yao miró su cesto. "¿Por qué tan poco hoy?" Suspiró: "Ma Kuxuan — el nieto de la abuela Ma de Callejón de la Flor de Albaricoque — parece otra persona. Dice que el fengshui del pueblo ha cambiado, y que las piedras de esos arroyos ya apenas retienen su 'qi'."
El rostro de Ning Yao se ensombreció. "No se equivoca. Este pueblo está a punto de cambiar. Resuelve pronto este asunto y sal de aquí — aunque vuelvas después, es mejor que quedarte dentro para siempre." Chen Ping'an asintió, sonriendo: "Lo haré. En cuanto vea a Liu Xianyang beber el té de maestro y discípulo con el Maestro Ruan, me iré." "¿Y a ti qué te importa, para estar tan contento?" se preguntó ella. "Si te llaman buenazo blandengue, ¿de qué te engríes?" Viéndose ya bien tratados, Chen Ping'an dejó de andarse con rodeos: "Liu Xianyang, Gu Can — y usted, señorita Ning. De toda la gente bajo el cielo, son solo estas tres las que me importan." "¿Y de las tres, qué lugar ocupo?" "Tercero, por ahora." Ning Yao le dio un golpecito en el hombro con la vaina, sonriendo sin sonreír: "Chen Ping'an, deberías agradecerme que no te mate." "¿No te molesta hervir el remedio?" preguntó él, desconcertado. Ning Yao se quedó pensando, luego comprendió: "Chen Ping'an, acabo de darme cuenta de que, en los días por venir, incluso allá afuera en el ancho mundo, sabrás vivir bien."
En la esquina del callejón de Liu Xianyang saltó una sombra oscura, y Ning Yao casi desenvaina. Era un perro amarillo que daba vueltas en derredor de Chen Ping'an con cariño. Él le acarició la cabeza: "El perro de los vecinos, llamado Laifu. Muchos años ya, y de lo más tímido. Pero Laifu ya es viejo — muy viejo. Cuando haga fortuna, no te dejaré pasar hambre."
Ning Yao negó con la cabeza; esto no podía compartirlo con él, aunque por su camino había visto a sabios pobres trazar las cejas de zorras en templos derruidos, y a jóvenes Maestros Celestiales cruzar solos los campos de batalla antiguos, guiando a las almas solitarias por un camino de liberación. Y siempre su determinación del dao se mantuvo firme como una roca. Ahora una escena más se sumaba a su memoria: un muchacho de un callejón miserable, solo en el mundo, acariciando la cabeza de un viejo perro, el rostro lleno de esperanza.
No llevaban mucho de vuelta cuando alguien llamó a la puerta. Chen Ping'an abrió; Ning Yao solo se quedó en la puerta, aunque se volvió a mirar la espada larga que yacía callada sobre el mostrador. El que llamaba era Lu Zhengchun, la mujer detrás de él al frente de la comitiva, con dos sirvientes leales del clan Lu a la zaga. Con el rostro amable, preguntó en voz baja: "¿Eres Chen Ping'an, el amigo de Liu Xianyang? Hemos venido a llevarnos el arcón. Toma este dinero y no te preocupes. Cada condición que nuestra señora le prometió le será cumplida."
Chen Ping'an tomó la bolsa y se hizo a un lado. La señora entró primera al patio. Abrió con sus propias manos el arcón de laca roja, se agachó y se inclinó a acariciar la fea armadura de dentro, la mirada un momento distante, apenas disimulando el anhelo, hasta que lo contuvo y volvió a un temple sereno. Al levantarse, hizo señas a Lu Zhengchun para que alzara el arcón y partieran. No era pesado — dentro solo había la armadura. La señora fue la última en irse. En el umbral se volvió y le sonrió: "Liu Xianyang de verdad te considera su amigo."
Chen Ping'an, que no podía adivinar su intención, no dijo nada y solo los acompañó a salir. Luego se quedó tras la puerta, sin ánimo de moverse; Ning Yao vino a pararse a su lado. La señora, al llegar al otro extremo del callejón, se volvió a mirar y, viendo al muchacho y a la muchacha hombro con hombro, sonrió con deleite: "Qué bueno ser joven. Pero aun así — primero hay que vivir."
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En el puente con galería sobre el riachuelo, un muchacho alto yacía en un charco de sangre, escupiendo sangre a borbotones — esta vez sin que ningún flaco y moreno viniera a gritar, desgarrado: "¡Hay un muerto!" Una muchedumbre observaba desde las escaleras, sin que nadie se atreviera a acercarse.
Dos personas entraron deprisa en el puente. El hombre puso los dedos en la muñeca del muchacho, y su rostro se iba ensombreciendo por momentos. La muchacha de verde rechinó los dientes: "¡Un golpe y le destrozó el pecho — qué mano tan despiadada!" "¡Padre! ¿Vas a ver cómo matan a golpes a Liu Xianyang a plena luz del día? ¡Es medio discípulo tuyo!" Imperturbable, él respondió con calma: "¿Cómo iba a saber que la augusta Montaña Zhengyang, esta vez, echaría al viento sus propias reglas?" "¡Si tú no te ocupas, me ocupo yo!" Ella se puso en pie de un salto. "Ruan Xiu", alzó el hombre la cabeza despacio, "¿quieres que tu padre venga a recoger tu cadáver?" Ella marchó adelante, implacable: "¡Tu hija Ruan Xiu no es solo una que sabe comer! ¡También sabe matar!" La mitad de la ira en el ceño del hombre era por la cabezonería de su hija, y más por la crueldad de ese viejo simio. Pero como todavía no había asumido formalmente el puesto de Qi Jingchun — ¿no se deducía que él tampoco tenía por qué inquietarse demasiado por las reglas?
De pronto la muchacha se detuvo, tras divisar a un muchacho flaco y delgado que corría hacia ella desde el otro extremo del puente — sandalias de paja en los pies, el rostro impasible, quieto como un pozo sin ondas. Se cruzaron en un instante. Ella quiso decir algo, pero las palabras no salían; sin razón que pudiera nombrar sintió una gran injusticia, y las lágrimas le mojaron las mejillas.
El muchacho de las sandalias de paja se sentó y tomó la mano de Liu Xianyang, y el muchacho alto — de vista ya empañada — pareció cobrar un poco de ánimo. Intentó esbozar una sonrisa: "Esa mujer dijo que te mataría si no le entregaba la armadura… y como ella y su hijo vinieron de a dos, y solo uno sería expulsado, era un precio que podía pagar. Tenía miedo — mucho miedo de que de verdad te matara… lo que te dije antes no era del todo mentira — mi abuelo de verdad dijo eso, así que pensé, venderla, no es gran pérdida… luego mandó a decir que el viejo había perdido la cabeza, y al oír que no tenía el canto de la espada insistió en matarte a ti primero, y a mí después. Me preocupaba por ti, corrí hasta aquí, y ese desgraciado me dio un puñetazo, y duele un poco…"
El muchacho bajó la cabeza y le limpió con suavidad la sangre de la comisura de los labios a Liu Xianyang. Su rostro oscuro se frunció en un ceño duro, y dijo en voz baja: "No temas. No pasa nada. Confía en mí. No hables más — te llevaré a casa…"
Las fuerzas del muchacho alto comenzaron a desvanecerse. Su mirada erraba, y murmuró: "No me arrepiento. No te culpes, de verdad… solo que… tengo un poco de miedo. Resulta que también temo a la muerte." Al fin apretó con todas sus fuerzas la mano de su único amigo, y sollozó: "Chen Ping'an, tengo mucho miedo de morir."
El muchacho de las sandalias de paja se quedó sentado en el suelo, una mano agarrando la de Liu Xianyang, la otra cerrada en un puño apoyado en la rodilla, jadeando con grandes respiraciones rotas. Un muchacho de años tan tiernos, en ese momento parecía un viejo perro. Y cuando quiso reclamar una cuenta al Cielo, se parecía aún más a un perro.
Chen Ping'an no quería esto. ¡Ni en esta vida, ni nunca más!