Chen Ping'an não voltou direto para a casa de Liu Xianyang. Primeiro retornou ao Beco da Vasilha de Barro e contou a Ning Yao o plano de Liu Xianyang.
Ela não deu opinião — era assunto entre os dois; ela só cobrava dinheiro para livrar as pessoas de problemas. Se Liu Xianyang pudesse escapar dessa catástrofe sem ela, devolveria os três sacos de moedas de cobre dourado. "Não se trata de dinheiro", disse Chen Ping'an, e ela respondeu com frieza: "Então prefere falar de sentimentos comigo? Somos tão íntimos assim?" Ele quase se engasgou com essa resposta e se agachou na soleira coçando a cabeça.
Ning Yao olhou de relance para os doces que ele trouxera, e seu coração amoleceu um pouco. "Será que Liu Xianyang foi forçado a vender aquela armadura de verrugas negra-esverdeada por ameaça real contra o corpo na forja?" "Não. Ele não é homem de se curvar diante de ameaça. Na primeira vez em que o conheci, mesmo quando a ralé da Rua Fulu o espancava até vomitar sangue, ele nunca cedeu." "Impulsivo, teimoso, que preza a honra acima da vida — desses vagabundos de beco nunca faltam. Mas uma vez que o lucro cresce gordo, uma vez que a tentação muda de forma, será que ele aguenta firme?"
Mergulhado em pensamentos, Chen Ping'an respondeu, resoluto: "Ele nunca gastaria a casa da família por nada que um estranho oferecesse; seu apego ao avô é profundo. A menos que seja verdade o que ele diz — que o avô, ao morrer, o avisou que a armadura podia ser vendida, mas nunca barata, enquanto o canto da espada devia permanecer sempre na família Liu."
"Pelo que sei, essa armadura de verrugas é boa, mas nada rara. Quanto ao canto da espada — se a Montanha Zhengyang o cobiça há tanto tempo a ponto de enviar dois homens para caçar tesouros aqui, já o conta como mercadoria dentro da bolsa. Então vender a armadura e guardar o canto faz sentido."
Chen Ping'an assentiu. Ning Yao acariciou a bainha verde, com o olhar frio. "Para irmos seguros, eu vou com você despedir essa senhora. Como Liu Xianyang declarou que a venderia, podem levar o baú. Depois eu o vejo na loja do Mestre Ruan e pergunto o que ele pretende. Se foi a ordem do avô ao morrer, não precisamos nos intrometer. Se não, pior dos casos, eu arranco o baú de volta!" "Você está bem de saúde?" "Contra aquela mulher estou bem — nesta vila, uma das minhas mãos basta. Só o velho símio que move montanhas da Montanha Zhengyang me daria uma boa sova — dizem que ele pode arrancar uma montanha e carregá-la nas costas; embora sejam boatos. Melhor não brigarmos com ele. Mas se brigarmos—" "E se brigarmos, o quê?" "O quê? Corto todos!"
Chen Ping'an engoliu em seco. Depois, erguendo o cesto às costas, pôs-se a caminho da casa ancestral de Liu Xianyang, com a moça ao lado. Ning Yao olhou para o cesto dele. "Por que tão pouco hoje?" Ele suspirou: "Ma Kuxuan — o neto da avó Ma do Beco da Flor de Damasco — parece outra pessoa. Ele diz que o fengshui da vila mudou, e que as pedras desses riachos já quase não retêm o seu 'qi'."
O rosto de Ning Yao escureceu. "Ele não está errado. Esta vila está prestes a mudar. Resolva logo esse assunto e saia daqui — mesmo que volte depois, é melhor do que ficar dentro para sempre." Chen Ping'an assentiu, sorrindo: "Vou fazer isso. Assim que eu vir Liu Xianyang beber o chá de mestre e discípulo com o Mestre Ruan, eu vou embora." "E o que você tem a ver com isso, para estar tão contente?", perguntou ela. "Se te chamam de boa alma, do que se gaba?" Como já se conheciam bem, Chen Ping'an deixou de rodeios: "Liu Xianyang, Gu Can — e você, senhorita Ning. De toda a gente sob o céu, são só esses três que me importam ver bem." "E dos três, que lugar eu ocupo?" "Terceiro, por enquanto." Ning Yao bateu de leve no ombro dele com a bainha, sorrindo sem sorrir: "Chen Ping'an, você deveria me agradecer por não te matar." "Você não acha o remédio um incômodo de ferver?", perguntou ele, desconcertado. Ning Yao ficou pensativa e então compreendeu: "Chen Ping'an, acabei de perceber que, nos dias que virão, mesmo lá fora no mundo largo, você vai saber viver bem."
Na esquina do beco de Liu Xianyang saltou uma sombra escura, e Ning Yao quase sacou a lâmina. Era um cão amarelo que dava voltas em volta de Chen Ping'an com afeto. Ele acariciou a cabeça do animal: "O cão dos vizinhos, chamado Laifu. Muitos anos já, e dos mais tímidos; Liu Xianyang costumava dizer que ele valia menos que um gato. Mas Laifu já é velho — muito velho. Quando eu fizer fortuna, não vou deixar você passar fome."
Ning Yao balançou a cabeça; isso ela não podia sentir com ele, embora por seu caminho tivesse visto eruditos pobres traçarem as sobrancelhas de raposas em templos em ruínas, e jovens Mestres Celestiais cruzarem sozinhos os campos de batalha antigos, guiando as almas solitárias por um caminho de libertação. E sempre sua determinação do dao permaneceu firme como um rochedo. Agora uma cena a mais se somava à sua memória: um rapaz de um beco miserável, sozinho no mundo, acariciando a cabeça de um velho cão, o rosto cheio de esperança.
Não estavam de volta há muito quando alguém bateu no portão. Chen Ping'an abriu; Ning Yao só ficou à porta, embora se voltasse para olhar a espada longa que jazia quieta sobre o balcão. O que batia era Lu Zhengchun, a mulher atrás dele à frente da comitiva, com dois servos leais do clã Lu na esteira. Com o rosto gentil, perguntou em voz baixa: "Você é Chen Ping'an, o amigo de Liu Xianyang? Viemos buscar o baú. Pegue este dinheiro e não se preocupe. Cada condição que nossa senhora lhe prometeu será cumprida."
Chen Ping'an pegou a bolsa e se afastou. A senhora entrou primeiro no pátio. Abriu com as próprias mãos o baú de laca vermelha, agachou-se e se inclinou para acariciar a feia armadura de dentro, o olhar por um instante distante, mal escondendo o anseio, até o conter e voltar a um temperamento sereno. Ao erguer-se, fez sinal a Lu Zhengchun para que levantasse o baú e partissem. Não era pesado — dentro só havia a armadura. A senhora foi a última a sair. No limiar, voltou-se e sorriu para ele: "Liu Xianyang de verdade o considera seu amigo."
Chen Ping'an, que não conseguia adivinhar a intenção dela, não disse nada e só os acompanhou até a saída. Depois ficou além do portão, sem vontade de se mexer; Ning Yao veio ficar ao seu lado. A senhora, ao chegar ao outro extremo do beco, voltou-se para olhar e, vendo o rapaz e a moça ombro a ombro, sorriu com deleite: "Que bom ser jovem. Mas mesmo assim — primeiro é preciso viver."
―――
Na ponte coberta sobre o riacho, um rapaz alto jazia numa poça de sangue, cuspindo sangue a borbotões — desta vez sem que nenhum magro e moreno viesse gritar, com a voz rasgada: "Tem um morto!" Uma multidão observava das escadas, sem que ninguém ousasse se aproximar.
Duas pessoas entraram depressa na ponte. O homem pôs os dedos no pulso do rapaz, e o rosto se ensombrecia a cada instante. A moça de verde rangeu os dentes: "Um soco e ele esfacelou o peito dele — que mão impiedosa!" "Pai! Você vai ver Liu Xianyang ser morto a socos em plena luz do dia? Ele é meio discípulo seu!" Imperturbável, ele respondeu com calma: "Como eu ia saber que a augusta Montanha Zhengyang, desta vez, jogaria as próprias regras ao vento? " "Se você não se ocupar, eu me ocupo!" Ela se pôs de pé num salto. "Ruan Xiu", ergueu o homem a cabeça devagar, "você quer que seu pai venha recolher o seu cadáver?" Ela marchou adiante, impávida: "Sua filha Ruan Xiu não é só alguém que sabe comer! Também sabe matar!" Metade da ira na testa do homem era pela cabeça dura da filha, e mais pela crueldade daquele velho símio. Mas como ainda não havia assumido formalmente o posto de Qi Jingchun — não se deduzia que ele também não precisasse se preocupar demais com as regras?
De repente a moça parou, ao divisar um rapaz magro e delgado correndo em sua direção do outro extremo da ponte — sandálias de palha nos pés, o rosto impassível, quieto como um poço sem ondas. Cruzaram-se num instante. Ela quis dizer algo, mas as palavras não saíam; por nenhuma razão que soubesse nomear sentiu uma grande injustiça, e as lágrimas lhe molharam as faces.
O rapaz das sandálias de palha se sentou e pegou a mão de Liu Xianyang, e o rapaz alto — de vista já embaçada — pareceu cobrar um pouco de ânimo. Tentou esboçar um sorriso: "Aquela mulher disse que te mataria se eu não entregasse a armadura… e como ela e o filho vieram em dois, e só um seria expulso, o preço era um que ela podia pagar. Eu tinha medo — muito medo de que ela de verdade te matasse… o que eu te disse antes não era mentira de tudo — meu avô de verdade disse aquilo, então eu pensei, vender, não é grande perda… depois ela mandou dizer que o velho tinha perdido o juízo, e ao ouvir que eu não tinha o canto da espada ele insistiu em matar você primeiro, e a mim depois. Eu me preocupava com você, corri até aqui, e aquele desgraçado me deu um soco, e dói um pouco…"
O rapaz baixou a cabeça e limpou com suavidade o sangue da comissura dos lábios de Liu Xianyang. O rosto escuro se franziu num cenho duro, e ele disse em voz baixa: "Não tenha medo. Está tudo bem. Confie em mim. Não fale mais — eu vou te levar para casa…"
As forças do rapaz alto começaram a se esvair. O olhar errava, e ele murmurou: "Não me arrependo. Não se culpe, de verdade… é que… tenho um pouco de medo. Então é que eu também temo a morte." Por fim apertou com toda a força a mão do seu único amigo e soluçou: "Chen Ping'an, tenho muito medo de morrer."
O rapaz das sandálias de palha ficou sentado no chão, uma mão agarrando a de Liu Xianyang, a outra fechada num punho apoiado no joelho, arfando com grandes respirações rotas. Um rapaz de anos tão tenros, naquele momento parecia um velho cão. E quando quis cobrar uma conta do Céu, parecia ainda mais um cão.
Chen Ping'an não queria isso. Nem nesta vida, nem nunca mais!