Después de regresar a la ciudad de Fulu y haber tenido un ligero y superficial intercambio con el vasallo del Gran Li, Song Changjing, el viejo símio que mueve montañas de la Montaña Zhengyang no se quedó mucho tiempo en la mansión Li. Salieron corriendo de la ciudad y, tras una breve pausa en el lugar donde el chico de las sandalias de paja había entrado en la montaña, el anciano retrocedió hasta el punto donde había lanzado su golpe anterior, observando cuidadosamente la profundidad de las huellas del chico en el barro.
Además, en su campo de visión, el viejo símio distinguió una serie de huellas adultas y difusas. Sospechaba que pertenecían al joven espadachín del Jardín del Trueno del Viento. Cuando había golpeado al chico en el Callejón de los Jarrones de Barro, esa persona había querido claramente aprovechar la situación; por un instante fugaz, un destello de qi de espada se había escapado, breve y bien oculto, pero el viejo símio era un veterano de innumerables batallas y había cultivado durante mil años en la Montaña Zhengyang, "Espada Penetrante del Frasco Precioso". Era demasiado familiar con el qi y la intención de la espada.
Este guardián simio de la Montaña Zhengyang había vivido demasiado tiempo y visto demasiado. Había conocido inmortales de la espada capaces de criar docenas de espadas voladoras diminutas y exquisitas, y había visto espadas del tamaño de picos montañosos que podían cortar ríos con un solo tajo descendente.
Solo después de una profunda reflexión, el viejo símio continuó su camino. Al adentrarse en las montañas, atravesó hierba enredada y luego un bosque de bambú, con el suelo cubierto de hojas secas del otoño y el invierno anterior. Al estar más cerca de la ciudad, el bosque no era particularmente salvaje. Siguiendo las huellas casi invisibles, el viejo símio se dio cuenta de que estaba a punto de salir del bambú.
No salió del bosque de inmediato. En cambio, miró a su alrededor y no vio huellas en el suelo. Al trasladar su mirada hacia arriba, tampoco observó marcas en el bambú verde. Sin embargo, aún no se dirigió apresuradamente hacia la montaña. En cambio, se elevó del suelo, colocando un pie en la punta de un tallo de bambú grueso y aplicando una ligera presión. Su cuerpo se inclinó hacia la montaña, y el bambú se curvó con él. Justo cuando estaba a punto de romperse, el anciano liberó su qi de repente. Su corpulento cuerpo se volvió ligero como una pluma, y el bambú, liberado de su carga, volvió a su estado recto original. El anciano permaneció sobre el bambú balanceándose, escudriñando los alrededores. Finalmente, detectó una pista, con los labios curvados en una sonrisa helada mientras miraba hacia la izquierda. Tras escuchar con atención, pudo oír vagamente el sonido de un arroyo que fluía.
"Cavilloso como siempre", escupió el viejo símio.
Saltó de tallo en tallo de bambú, dirigiéndose hacia el arroyo a su izquierda, rompiendo innumerables tallos por el camino. Al llegar a la orilla, se quedó momentáneamente indeciso sobre si el chico de las sandalias de paja había seguido el agua más profundo en el bosque o había huido río abajo. El viejo símio se agachó, con el ceño fruncido por la frustración. En el mundo exterior, si una montaña tenía aunque fuera un rastro de energía espiritual, él podría invocar al dios local con un mero gesto y conocer el paradero del chico.
Esta era una de las habilidades innatas del símio que mueve montañas. Otros cultivadores, por muy poderosos que fueran, no podían fácilmente comandar a una deidad local. Era como la jerarquía burocrática de una dinastía mortal: al Ministro de la Guerra le resultaría difícil dar órdenes a un funcionario menor del Ministerio de Hacienda, y eso si estaban en la misma corte.
Escuchando el sonido del agua, el viejo símio se sumió en profundos pensamientos.
Lógicamente, el chico probablemente había afilado su fuerza física y resistencia desde la infancia, quizás incluso practicando técnicas básicas de respiración. Esto explicaría su unusual fisicalidad: ligero pero resistente, con una vigorosa sangre y qi, lo que le permitía jugar al gato y al ratón con el viejo símio por los callejones y tejados. En ese caso, el chico naturalmente se escondería en lo profundo del denso bosque que conocía bien. Alternativamente, si el chico simplemente estaba actuando por un impulso juvenil de vengar a su amigo, podría haber empezado a sentir el peso de su error y buscar protección del Maestro Ruan en la herrería del sur.
La primera opción solo costaría tiempo. La segunda costaría esfuerzo y energía mental, y lo que es más, agotaría el favor restante de la Montaña Zhengyang.
Siguiendo su verdadera naturaleza, el viejo símio exclamó: "Este chico debe morir."
Habiendo dicho esto, no tuvo más dudas. Eligió rastrear al chico río abajo.
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Al sur de la ciudad, un tortuoso camino de barro amarillo atravesaba los arrozales y tierras de cultivo de los habitantes. A mitad del camino se erigía un pequeño y dilapidado templo con paredes blancas y techo negro. Era más bien un refugio para viajeros, especialmente durante la ocupada temporada de cosecha, el calor asfixiante o la lluvia torrencial.
En ese momento, Chen Ping'an y Ning Yao estaban allí descansando, discutiendo su próximo movimiento.
Ning Yao, nacida con un corazón de espada claro y la capacidad de ver en la oscuridad, notó que las paredes derruidas estaban cubiertas de grafitis dejados por niños con carbón, mayormente nombres. Los nombres inferiores estaban desvanecidos, algunos borrados o superpuestos, pero los más altos permanecían claros: Song Jixin, Zhi Gui, Zhao Yao, Xie Shi, Cao Xi y muchos otros. Parecía que los habían escrito mientras estaban sentados sobre hombros o de pie sobre amigos. Ning Yao incluso distinguió los nombres de Liu Xianyang, Chen Ping'an y Gu Can agrupados en la esquina superior izquierda, viéndose algo fuera de lugar.
Ning Yao retiró su mirada. "Independientemente, hemos logrado el primer paso. Hemos forzado al viejo símio a cambiar su respiración una vez. Ahora, ¿de verdad vas a volver a la ciudad por tu arco de madera? ¿No es eso demasiado arriesgado? ¿Y si el viejo símio es cauteloso y no va tras de ti? Serías como un cordero entrando a la boca del tigre."
El chico de las sandalias de paja había estado respirando silenciosamente, ajustando el ritmo para encontrar el estado más cómodo. Miró hacia arriba, con una mirada resuelta. "No tengo otra opción. Debo recuperar el arco, o todos nuestros esfuerzos previos habrían sido en vano. Y cuando le disparé esa flecha al simio en el Callejón de los Jarrones de Barro, incluso a tal distancia, si no le dio en el ojo, el daño podría considerarse insignificante."
Ning Yao estaba molesta. "Te dije que tus pequeños trucos eran inútiles! No me creíste entonces y no quisiste escuchar mi consejo. Bien, te dejé hacerlo a tu manera. Pero ahora que me crees, ¿puedes seguir mi plan?"
En realidad, cuando el chico y la chica habían discutido por primera vez cómo lidiar con el viejo símio en la puente con galería, habían decidido actuar por separado. Chen Ping'an le había pedido que esperara mientras él volvía a la ciudad para encontrar a tres personas, pero luego había cambiado de opinión y la había alcanzado antes de que llegara al extremo norte del puente.
Después, tuvieron un gran desacuerdo. La chica, que llevaba tanto un sable como una espada, inicialmente fue firme: como Chen Ping'an no era un cultivador ni siquiera sabía artes marciales básicas, debía mantenerse al margen y solo observar, o quizás animarla mientras ella mataba al viejo símio por Liu Xianyang. Sin embargo, cuando Chen Ping'an le preguntó cómo planeaba matar al simio, ella se negó a explicar, afirmando que tenía un as bajo la manga secreto, una herencia familiar que le permitía caminar por el mundo sola.
Chen Ping'an no estuvo de acuerdo.
Esto condujo a sus tres visitas posteriores para encontrar personas.
Chen Ping'an se puso de pie, retorciendo la cintura. La rigidez casi había desaparecido. "He descansado lo suficiente."
Ning Yao se sorprendió. "¿La medicina de la tienda de la familia Yang es tan efectiva?"
Por un momento, los ojos del chico se oscurecieron, pero rápidamente asintió con una sonrisa. "Muy efectiva."
Ning Yao preguntó: "¿El viejo símio verá a través de tu ruta de escape?"
Chen Ping'an reflexionó cuidadosamente. "Podría."
Ning Yao trazó dos círculos y una línea recta en el suelo con su sable. "Esta es la ruta entre este templo y la mansión Li en la calle Fulu. ¿Dónde está escondido tu arco?"
Chen Ping'an se agachó y dibujó un círculo. "Cerca del lado este, aproximadamente aquí. No muy lejos del Callejón de los Jarrones de Barro."
Ning Yao asintió. "Bien. Incluso si el viejo símio viene directamente al templo, lo retrasaré, dándote el tiempo suficiente."
Chen Ping'an entonces dibujó un círculo más pequeño en medio de la línea con su dedo. "Si llega lo peor, ¿puedes atraerlo aquí, señorita Ning? Este es el lugar donde yo entré por primera vez en las montañas. Una vez que consiga el arco y me dirija allí, no tardará mucho."
La chica con la túnica verde oscuro se apoyó en su sable, con un tono orgulloso. "Quizás para entonces, estaré trayéndote la cabeza del viejo símio."
Chen Ping'an negó con la cabeza. "No te excedas. ¡Ten cuidado!"
Ning Yao deseaba poder usar su sable para darle un poco de sentido a esa cabeza. ¿Quién se estaba excediendo?
Lo miró fijamente. "¡Oye! La persona que está frente a ti soy yo, Ning Yao, la futura mayor inmortal de la espada del mundo, ¿de acuerdo?"
El chico se puso de pie, revisando las dos bolsas de tela en su cintura, apretándolas una vez más por seguridad. Miró hacia arriba con una sonrisa. "Lo sé, lo sé. Así que no muramos ambos en un lugar tan pequeño. Esa sería una gran pérdida. Cuando te conviertas en esa gran figura, como tu amigo, podré disfrutar de un poco de la gloria reflejada."
Ning Yao suspiró. "Chen Ping'an, eres tan indeciso y sentimental. Te sugiero que no te cases en el futuro; solo encuentra a cualquier mujer para asentarte."
El chico soltó un suave "Jaj", pero no discutió. Justo cuando estaba a punto de salir del templo, Ning Yao dijo: "Te acompañaré hasta el arroyo primero. Luego me dirigiré al noroeste por un tiempo, para evitar que el viejo símio se preocupe por la seguridad de la pequeña, salga del bosque de bambú y luego abandone la persecución una vez que se dé cuenta de que te has ido, regresando a la ciudad."
Chen Ping'an lo pensó un momento y no se negó.
El chico y la chica corrieron juntos hacia el arroyo. La respiración de la chica era profunda y poderosa como un gran río, silenciosa pero con corrientes ocultas. La respiración del chico era como un arroyo de montaña: delgada, continua y constante.
Sus auras eran distintas.
Ning Yao preguntó repentinamente: "¿El veneno en la punta de la flecha de tu arco de madera realmente funcionó?"
El chico respondió: "Funcionó con un jabalí salvaje de más de doscientas libras, así que debería funcionar con ese viejo símio."
Ning Yao no dijo nada más.
Al acercarse al arroyo, el mismo lugar donde el chico de las sandalias de paja había surgido anteriormente, ambos ejercieron su fuerza y saltaron a la orilla opuesta.
Tras aterrizar, la chica ralentizó el paso, con la mano en el sable. El chico corrió, saltó y aterrizó en un movimiento fluido, superándola al instante. Justo cuando estaba a punto de girar la cabeza, la chica dijo: "Ve a la ciudad primero. No te preocupes por mí."
El chico continuó hacia adelante, girando la cabeza para recordarle: "Tomaré una ruta un poco más larga a través de un callejón tranquilo. Puedo llegar un poco tarde."
Ning Yao asintió. Después de que la figura de Chen Ping'an desapareciera, soltó su agarre en la empuñadura de la espada y comenzó a caminar lentamente hacia el oeste.
No mucho después, se detuvo, con los ojos entrecerrados mientras miraba río arriba.
Una figura corpulenta disparó repentinamente desde una gran roca en el arroyo, aterrizando a veinte pasos frente a ella en la orilla norte, irradiando una poderosa presencia.
El viejo símio miró a su alrededor, sin sentir la presencia oculta del chico. Echó un vistazo a la espada de vaina blanca en la cintura de la chica y sonrió. "Pequeña, fuiste tú quien causó problemas en la calle Fulu antes, ¿verdad?"
La chica mantuvo las manos en las empuñaduras del sable y la espada, en silencio.
El viejo símio preguntó con curiosidad: "Pequeña, en el camino hacia la ciudad, aunque siempre te ocultabas, sabía que no eras una persona ordinaria, muy lejos de ser como esos dos desperdicios de la Ciudad del Viento de Qingfeng o la Ciudad del Viejo Dragón. Pero tengo curiosidad, ¿qué rencilla tenemos nosotros? ¿Por qué ir a tal extremo? ¿O es que tu familia o secta tiene un conflicto con la Montaña Zhengyang?"
Ning Yao no dijo nada. Su sable y espada abandonaron las vainas simultáneamente, y su figura desapareció en un destello.
El sable estrecho atacó primero, dirigido directamente a la cabeza del simio guardián. Él levantó el brazo y desvió la hoja con su antebrazo desnudo. La chica aprovechó el impulso para girar, barriendo su espada a través del cuello del simio. El simio también usó su brazo para golpear la espada lejos.
Al haber fallado en sus dos primeros movimientos, la chica no permaneció cerca. Se retiró una distancia y caminó lentamente.
El viejo símio, usando su formidable cuerpo físico para probar la filosofía de las dos armas, ignoró la ranura ensangrentada en su brazo. Sonrió. "Armas finas, de hecho. Y llevar dos a la vez, diría que eres o una discípula de una familia antigua de las montañas o una heredera directa de un clan de primer nivel de las tierras bajas. Casi pensé que eras otro espadachín oculto del Jardín del Trueno del Viento."
Mientras la chica se movía con pasos aparentemente casuales, la mirada del viejo símio la seguía. Habló con voz profunda: "Pequeña, sé que incluso si ahora eres derrotada, no te rendirás. Así que te daré una última oportunidad. Dime el trasfondo de tu secta o familia. Después de eso, si te mato, la Montaña Zhengyang no admitirá ninguna falta, ni nos importará de dónde viniste o quién fue tu maestro."
Ning Yao lo ignoró por completo, aún buscando la verdadera debilidad del viejo símio.
Después de todo, ella no era el vasallo del Gran Li que había tocado el umbral del décimo reino y podía enfrentar cara a cara a un símio que mueve montañas.
El viejo símio, creyendo que ya había mostrado demasiada misericordia, escupió una sonrisa helada. "Tan ingrata. Entonces, que sea."