Dos días antes de que Qi Jingchun dejara caer aquel par de palillos, el pueblo comenzó a presentar malos augurios. El nivel del agua del Pozo del Cerrado de Hierro descendió alarmantemente. Una rama del viejo árbol de jabino se rompió y cayó, con hojas todas amarillentas, claramente contrarias a la norma de brotar en primavera y marchitarse en otoño. Además, en el lugar del exterior del pueblo donde yacían revueltas multitud de estatuas de barro y madera de dioses y bodhisattvas, a menudo se escuchaban explosiones como petardos en plena noche. Los curiosos que corrían a ver descubrieron que cerca del pueblo, la mitad de aquellos santos de barro y madera de madera que seguramente aún existían el invierno pasado, habían desaparecido.
Los carros de bueyes y caballos que partían desde la calle Fulu y el Callejón de la Hoja de Melocotón no cesaban. Sobre la amplia calle empedrada de grandes losas, se escuchaban a altas horas de la noche los cascos de bueyes y caballos que perturbaban el sueño.
Los forasteros con ropas lujosas y un aire de opulencia también comenzaron a marcharse apresuradamente, la mayoría con expresiones descontentas, en grupos de dos o tres, a menudo señalando en dirección a la escuela del pueblo con indignación.
El soltero Zheng Dafeng, el portero del este del pueblo, había desaparecido. La oficina del superintendente de hornos no parecía tener intención de buscar un sustituto. Así que el pueblo quedó como un hombre al que le faltan dos dientes: al hablar, se le escapaba el aire.
Liu Baqiao y Chen Songfeng regresaron por el mismo camino. Cuando ya podían distinguir la silueta del puente cubierto, el crepúsculo ya caía. Liu Baqiao bajó por un sendero hasta la orilla del arroyo, se agachó y se echó un puñado de agua en la cara para refrescarse. Quizás no le pareció suficientemente vigoroso, así que se puso de cuclillas y se hundió toda la cabeza en el agua del arroyo. De pronto la levantó de golpe, exclamando: "¡Qué satisfacción!" Se volvió hacia Chen Songfeng, que estaba cubierto de sudor, y bromear: "Un erudito frágil y delicado, sin fuerza para atar a un gallo."
Chen Songfeng solo se echó un sorbo de agua del arroyo y dijo con la voz ronca: "Mi razón para convertirme en cultivador con tanto esfuerzo era solo fortalecer el cuerpo, poder vivir unos cuantos años más, leer un par de libros. ¿Cómo puedo compararme con ustedes, los espadachines? Y en esta cueva celestial menor de Li Zhu, los cultivadores que no son espadachines son los que más pierden. Si no se cuida uno, cada vez que circular la energía, pierde un poco de camino. Cuanto más alto el reino, mayor la pérdida. Quien hubiera pensado que mi bajo nivel de cultivo resultara ser una ventaja."
Liu Baqiao le dio una palmadita en el hombro: "¿Por qué no cambias de escuela y te unes a nuestro Jardín del Trueno del Viento para practicar la espada? Te cubriré yo. Piensa: ser un espadachín, gobernar la espada en el viento, a miríadas de zhang de altura, veloz como un rayo, sobre todo en una tormenta, surcar el cielo entre los relámpagos..."
Chen Songfeng de pronto sonrió: "Dicen que el espadachín del Jardín del Trueno del Viento al que más ha golpeado el rayo se llama..."
Liu Baqiao levantó una mano abierta: "¡Basta!"
Un espadachín también era un cultivador, pero en comparación con el cultivador ordinario, su cuerpo estaba mucho más cerca de la senda del luchador puro. En términos simples, se trataba de combinar el vigor de los músculos y huesos con el espíritu vital. El espadachín perseguía ambos; los demás cultivadores solo necesitaban que el cuerpo no fuera un estorbo. Por supuesto, en el proceso de cultivar y refinar la energía, la mejora del cuerpo era constante, como la primavera bañando la tierra con lluvia, siempre trabajando en refinarlo. Pero en comparación con el espadachín, tanto la intensidad como la frecuencia del martilleo del cuerpo eran mucho menores, y por supuesto no podían igualar la dedicación absoluta del luchador.
Para los cultivadores del mundo existía un consenso: el cuerpo físico era, al fin y al cabo, un envoltorio en perpetua decadencia. Mientras funcionara, bastaba. Si uno tenía la fortuna de alcanzar un cuerpo de diamante inviolable o un cuerpo de cristal impecable, perfecto; si no, no importaba. En ningún caso debía perderse en la manía de perseverar por algo y descuidar la esencia del gran camino.
Liu Baqiao preguntó al azar: "¿Tu pariente lejano, ese hombre, cuál es su reino en el camino marcial?"
Chen Songfeng se encogió de hombros con resignación: "¿Cómo voy a saber un secreto así?"
Liu Baqiao recordó el incidente en la oficina del superintendente y comentó con admiración: "Song Changjing es demasiado fuerte. Lo más terrible es que este príncipe virrey de la Gran Sui es tan joven. Los luchadores ordinarios de octavo y noveno reino, ¿quién no tiene cincuenta o sesenta años por lo menos? Incluso los de cien años no se consideran ancianos. Pero si no me equivoco, Song Changjing tiene apenas unos cuarenta. No es de extrañar que en su día lo llamaran 'necesita que se le modere el temperamento.'"
Chen Songfeng murmuró: "Ha nacido para la era, con ventajas únicas."
Los cultivadores del Quinto Reino Superior eran esquivos como dragones que muestran la cabeza pero ocultan la cola. Pero los luchadores de octavo y noveno reino eran conocidos en todo el mundo, y no estaban tan lejos de la realidad secular. Por otro lado, la ascensión en el camino marcial dependía de batallas de vida o muerte, y solo al cruzar la línea entre la vida y la muerte, viendo la muerte, podía uno superarla y alcanzar un estado de espíritu elevado similar a la "libertad" budista o la "pureza" taoísta.
Excepto cuando dos grandes maestros se enfrentaban, los luchadores de octavo y noveno reino disfrutaban más que nada intimidando a los mejores cultivadores de los Cinco Reinos Medianos. En particular Song Changjing, el más fuerte del noveno reino, era prácticamente invencible por debajo del Quinto Reino Superior. Solo los espadachines entre los cultivadores podían pelear con él, y aun así solo aspiraban a no perder demasiado lamentablemente, ganándose el mérito de "derrota con honor."
Sin embargo, existía una razón sutil que hacía que los guerreros del noveno reino actuaran sin recato: el último piso de los Cinco Reinos Medianos, el décimo reino, los grandes cultivadores de ese nivel ya no tenían interés en los asuntos mundanos. Ni siquiera les importaba la supervivencia de su familia o la caída de una dinastía. Solo buscaban ese "gran camino."
Liu Baqiao seguía absorto en sus pensamientos: "Song Changjing me ha dicho que, después de salir del pueblo, voy a reclamar la espada con mis propias habilidades. ¿Debería avisar al Jardín del Trueno del Viento? ¿Que preparen un banquete de celebración?"
Chen Songfeng, entre risas y lágrimas, miró el agua que no le llegaba a las rodillas y, pensando en Song Changjing y en el joven encantador que lo acompañaba, vislumbró vagamente una señal de fuerza concentrándose. Decidió que, al regresar a la casa ancestral del clan Chen de Longwei, debía convencer a la familia para que apueste por la dinastía Gran Sui. Aunque no pudieran arriesgar todo, al menos debían lograr que los Chen se integraran tempranamente en la corte de la Gran Sui.
Chen Songfeng murmuró: "La Gran Sui ya tiene un aire de éxito, con todo el cielo y la tierra trabajando a su favor. Por tanto, mi clan Chen debe apoyar al dragón, y no puede quedarse compitiendo para ser un simple seguidor."
Liu Baqiao preguntó: "¿Qué estás murmurando?"
Chen Songfeng se puso de pie, sacudiendo las manos, y sonrió: "Parece que te llevas muy bien con ese muchacho del Callejón de los Jarrones de Barro."
Liu Baqiao también se levantó, con su habitual desinhibición: "Es una casualidad, nos juntamos y nos separamos sin saber. Quién sabe si volveremos a vernos."
Los dos subieron juntos de la orilla del arroyo sobre la hierba primaveral. Chen Songfeng preguntó: "Dicen que el territorio bendito en el reino de Nanjian abrirá sus puertas este invierno, permitiendo que decenas de personas entren. Todavía no has podido romper tu cuello de botella, ¿no? ¿No quieres ir a probar suerte?"
Liu Baqiao sonrió con desdén: "No voy ni loco. Ir a hacerme el valiente entre hormigas, me da vergüenza."
Chen Songfeng negó con la cabeza: "Nuestro señor Liu del clan dijo una vez que el estado de espíritu es como un espejo: cuanto más lo frotas, más brilla. Así que cultivar el espíritu sentado en el loto del Patriarca del Dao es sin duda beneficioso, pero revolcarse de vez en cuando en un charco pequeño tampoco carece de mérito. Ir al territorio bendito como un inmortal caído, que ha olvidado su vida anterior, disfrutando de los placeres o sufriendo calamidades... al menos un poco..."
Antes de que Chen Songfeng pudiera terminar, Liu Baqiao ya había interrumpido: "Mi espíritu competitivo es demasiado fuerte. Si voy a un territorio bendito con poca energía espiritual y no logro romper la barrera por mis propios medios para regresar a casa, me quedaré con un nudo en el corazón. Más perjuicio que beneficio. Y además, si por accidente me topa con algún 'habitante local' que me bullea, es otra carga mental. Cuando regrese a mi cuerpo verdadero, incluso si tiene un costo enorme, seguramente querrá intervenir con mi cuerpo real para desquitarme. Pero eso iría en contra de mi propósito original."
Liu Baqiao se cruzó las manos detrás de la nuca, con una expresión de desdén: "Dicho con franqueza, aquellos tres territorios benditos de nuestro continente de Baoping ya cambiaron de sabor. Se han convertido en lugares donde los hijos de familias poderosas de las dinastías seculares gastan dinero para divertirse. No es de extrañar que los llamen prostíbulos bajo la jurisduccción de los inmortales. Un ambiente pestilente."
Chen Songfeng sonrió: "No se puede generalizar. Sin hablar de nosotros, los forasteros, entre los propios habitantes no faltan prodigios asombrosos."
Liu Baqiao revolvió los ojos: "Un territorio bendito, con tanta población, ¿cuántos logran destacar al año? ¿A caso uno? De los que logran venir aquí, en cien años, ¿cuántos son recordados? Cuenta con los dedos de una mano. Así que no entiendo por qué se reverencia tanto a esos territorios benditos, o por qué alguien afirma que tener un poco de autoridad sobre un territorio bendito es tan valioso como tener un cultivador del Quinto Reino Superior. Están locos."
Chen Songfeng sonrió: "La ganancia de un territorio bendito es un río de agua que fluye, de vez en cuando aparece una sorpresa, y lo más importante es que todas las ganancias se obtienen sin esfuerzo. ¿Quién no querría una parte?"
Los que salen de una cueva celestial tienen buena suerte. Los que ascienden de un territorio bendito tienen una destino particularmente duro.
Liu Baqiao preguntó: "Parece que no te cae muy bien ese muchacho Chen."
Chen Songfeng lo pensó y decidió ser sincero: "Si hablo a nivel personal, no tengo nada contra el muchacho. Pero si hablo objetivamente, su existencia hace que todo nuestro clan quede en una posición incómoda. Los descendientes del clan Chen de la cueva celestial Li Zhu son ya una broma en el continente. Dentro del pueblo, un apellido con una presencia considerable, de los que solo queda un individuo, mientras todos los demás se convirtieron en sirvientes de otras familias: es natural que sea motivo de burla. En los ojos del clan Chen de Longwei, aunque compartimos un mismo ancestro remoto con los Chen del pueblo, eso es una historia de hace tantos años que no queda el menor afecto. Pero todos los rivales del clan Chen de Longwei no lo ven así. En esta situación, si el muchacho del Callejón de los Jarrones de Barro también hubiera sido tomado como sirviente de una familia adinerada, todo habría terminado en una gran risa y no se habría convertido en tema de conversación durante años. Pero la terquedad de ese muchacho, existiendo como único representante, resulta excepcionalmente llamativa. Afuera, muchos incluso apuestan por cuándo dejará de ser el 'único.'"
Liu Baqiao frunció el ceño: "Eso no es culpa del muchacho."
Chen Songfeng sonrió: "Por supuesto, ¿qué culpa tiene el muchacho? Pero hay cosas en el mundo que son difíciles de explicar con razones."
Liu Baqiao negó con la cabeza: "No es que las razones sean difíciles de explicar. En realidad, es que ustedes los que no tienen razón. Solo porque el muchacho es tan débil es que ustedes se sienten con derecho a hablarnos con altivez. Y con el prestigio del clan Chen de Longwei, tan superior al del muchacho, pero tan mediocre comparado con los espectadores, la situación se vuelve aún más incómoda. Al final, sin querer admitir su propia incapacidad, se inventan la idea de que el muchacho es el culpable. Creo que si la cueva celestial Li Zhu no fuera tan difícil de acceder, ese muchacho de callejón miserable que hace quedar mal al clan Chen de Longwei ya habría sido eliminado en secreto por algún miembro del clan Chen de Longwei, o por alguien de una familia vasalla, buscando méritos."
Chen Songfeng se sonrojó, con algo de vergüenza convertida en ira.
Liu Baqiao se cruzó las manos detrás de la cabeza, miró al cielo con expresión holgazana: "Sé que tú, Chen Songfeng, no eres así. Pero lamentablemente, las personas como tú son pocas, y las que no lo son, son muchas."
"Piensa en el simio transportador de montañas de la Montaña Zhengyang. Él mismo no pudo conseguir la escritura de espada, y temiendo que nuestro Jardín del Trueno del Viento la obtuviera, quiso golpear al muchacho hasta matarlo. ¿Crees que eso es razonable? Yo creo que es muy injusto. Pero, ¿de qué sirve? Yo no me atrevo a desafiar de frente al viejo simio."
Liu Baqiao suspiró, soltó una mano y se dio una palmadita en la barriga: "Yo, en cuanto a boca, soy torpe, y mis puños no son lo suficientemente duros, ni mi espada lo suficientemente afilada. Si no, dentro de esta barriga acumularía un montón de razones que me encantaría exponerle a este mundo."
Chen Songfeng exhaló un suspiro: "Así que crees que ese muchacho está bien."
Liu Baqiao se volvió hacia la montaña occidental donde el sol se hundía: "¿Que está bien? Imposible."
Chen Songfeng mostró confusión.
Liu Baqiao sonrió: "En cuanto vi a ese muchacho, me sentí avergonzado de mí mismo."
Chen Songfeng no podía creérselo: "¿Hasta ese punto?"
Liu Baqiao se tragó algunas palabras que estaban a punto de salirle, para no herir sensibilidades. Chen Songfeng, aunque no era exactamente de su agrado, era mucho mejor que el erudito promedio. Debía conformarse.
El parlanchín Liu Baqiao se quedó callado por el resto del camino.
---
La noche era profunda. Chen Ping'an había fabricado tres antorchas, y los tres caminaban con fuego.
Finalmente llegaron al pie de una montaña alta. Chen Ping'an se limpió el sudor de la frente y le dijo a Ning Yao: "Señorita Ning, dile que esta es una montaña prohibida por el gobierno. ¿Tiene alguna restricción?"
Ning Yao se lo transmitió a Chen Dui, quien negó con la cabeza.
Chen Dui alzó la vista. Estaba absolutamente segura de que la tumba ancestral del clan Chen de Yingyin se encontraba en ese lugar.
El viajero que regresa a casa lo siente en el corazón.
Chen Dui cerró los ojos un instante. Luego se agachó y con el dedo escribió una larga cadena de caracteres sobre el suelo. Cuando terminó, sus labios se movieron en voz baja. Al final, borró todas las huellas con la palma de la mano, se puso de pie, rodeó el lugar donde había estado la inscripción y comenzó a subir la montaña sin siquiera necesitar que Chen Ping'an la guiara.
Los tres llegaron a mitad de la montaña. Chen Pingán señaló un lugar no lejos: sobre un pequeño montículo de tierra crecía un árbol de tronco extrañamente recto, incluso más recto que el bambú verde. Chen Pingán aliviado asintió: "Es este."
Chen Dui dijo con gravedad: "Esperen abajo."
Ning Yao tiró de la manga de Chen Ping'an, señalando que bajaran juntos.
Chen Dui colocó el cofre de libros, sacando uno por uno, con cuidado, los ofrendas que había preparado, para venerar a los dioses y servir a los ancestros.
Hubo un instante en que Chen Dui se quedó absorta, mirando el pequeño árbol con los ojos húmedos, llorando de alegría, murmurando: "Es verdad, es verdad."
Finalmente, la mujer se arrodilló con devoción absoluta ante aquel pequeño montículo y realizó la gran ceremonia de tres inclinaciones y nueve genuflexiones.
Luego Chen Dui se postró en tierra y dijo con voz temblorosa: "El clan Chen de Yingyin, agradece a los ancestros por su protección."
Al pie de la montaña, Chen Ping'an y Ning Yao estaban sentados uno a cada lado de la cesta, espalda contra espalda. Ning Yao preguntó: "En un tramo del camino, ¿por qué desviaste el camino a propósito?"
Chen Ping'an se quedó sorprendido: "Señorita Ning, ¡hasta tú lo notaste!"
Ning Yao apretó la mano sobre la vaina del cuchillo y empujó hacia atrás; el extremo de la vaina golpeó la cintura del muchacho: "¡Quita el 'hasta'!"
El muchacho de sandalias de paja se retorcía haciendo muecas, frotándose la cintura y bajando la voz: "¿No te lo dije? Hay un gran acantilado, lleno de esas piedras negras que ustedes llaman 'taladradoras de dragones.' Tenía miedo de que ella las viera, y si resulta que también las reconoce, ¿qué pasaría si se le ocurren malas ideas? No hay que tener intención de hacer daño, pero sí precaverse. Eso lo entiendo."
Ning Yao sonrió: "Avaro, te preocupaba que se la llevara y te quedaras con las manos vacías."
Chen Pingán sonrió con torpeza: "Señorita Ning, siendo tan sincera, ¿debes tener muy pocos amigos?"
Ay.
De repente sufrió otro dolor agudo y rápidamente se llevó una mano a la otra cintura.
Chen Pingán tocó suavemente con el codo la espalda de Ning Yao: "¿Quieres frutas silvestres? En el camino recolecté tres y las guardé en el bolsillo de la manga. Ella no debió verlas."
Ning Yao respondió de mal humor: "¿Las frutas de montaña de esta época pueden saber bien?"
Chen Pingán se dio la vuelta y le ofreció dos frutas rojas del tamaño de un melocotón: "Señorita Ning, es que no lo sabes. Estas frutas solo se pueden comer en primavera. Maduran al final del invierno, maduran a principios de la primavera. Ahora están en su punto: un bocado, ¡mmm! El sabor... con cuidado o te mueres la lengua. Lo más extraño es que entre todas las montañas de aquí, estas frutas solo crecen cerca. Yo una vez vine con el viejo Yao a buscar una clase de tierra y él me lo contó. Hay otras frutas silvestres que saben bien, pero he probado y probado, y todas parecen inferiores a estas."
Ning Yao tomó las dos frutas, con la intención de devolver la tercera si sabían mal. "Sigue probando y probando, mordiendo aquí y allá. ¿Eres un jabalí de montaña?"
Chen Pingán mordió una fruta y sonrió: "De pequeño, en una familia pobre, comíamos lo que pudiéramos. Una vez comí algo que no debía y me dolería el estómago tanto que me revolqué por el suelo del callejón. Fue la primera vez que oí los latidos de mi propio corazón. Como truenos y tambores."
Lamentablemente, Ning Yao estaba demasiado ocupada comiendo la fruta para escuchar lo último que dijo el muchacho. Al primer bocado, el fruto resultó extraordinariamente dulce y jugoso. Tras tragarlo, todo su cuerpo se llenó de calidez, como si la fruta fuera bolsitas de carbón encendido en una casa con suelo calefaccionado. Ning Yao cerró los ojos, sintiendo sus órganos internos. Aunque todo el cuerpo se sentía bien, no notó nada más. Esto significaba que esta fruta, en general, podía clasificarse como un tesoro de la montaña, pero no más allá de eso. Sin duda podría venderse a un alto precio en las dinastías seculares, pero no provoca envidia entre los cultivadores.
Para los mortales del llano, era sin duda un elixir de longevidad de primer orden.
Si lo hubiera sabido antes, Ning Yao no habría aceptado la fruta.
Ning Yao sintió algo de lástima. Se limpió la boca y le devolvió las frutas restantes: "No saben bien. Llévatelas."
Chen Pingán las recogió con cara de decepción. Esperaba que a la señorita Ning le gustaran.
Ning Yao golpeó suavemente la cesta con los pies: "¿Las dejabas para la mujer Chen?"
Chen Pingán negó con la cabeza: "¿Para qué darselas? Ni parientes ni nada. Son para Liu Xianyang."
Ning Yao preguntó de pronto: "Si Ruan Xiu estuviera aquí, en vez de dárselas a Chen Dui, ¿se las darías a Ruan Xiu?"
Chen Pingán asintió: "Por supuesto."
Ning Yao volvió a preguntar: "Y si solo tuvieras dos frutas, ¿me las darías a mí o a Ruan Xiu?"
Chen Pingán respondió sin dudar: "Una para ti y una para Ruan Xiu. Yo me conformo con veros comer."
Chen Pingán recibió otro ataque por la espalda. Frotándose la cintura, inocente, preguntó: "Señorita Ning, ¿qué te pasa?"
Ning Yao preguntó de nuevo: "¿Y si solo hubiera una?"
Chen Pingán sonrió: "Para ti."
Ning Yao: "¿Por qué?"
Chen Pingán, astuto y sincero a la vez: "Porque la señorita Ruan no está aquí, pero tú sí."
El lomo del muchacho recibió dos golpes fuertes al instante. Chen Pingán saltó de pie, poniéndose a saltar. Esto hizo que Ning Yao cayera sentada de lleno dentro de la gran cesta.
Chen Pingán la sacó de inmediato.
Ning Yao no se enfadó, solo le lanzó una mirada furiosa.
Chen Pingán recompuso la cesta y se sentaron espalda contra espalda de nuevo.
Ning Yao preguntó: "¿Sabes qué tipo de árbol es ese?"
Chen Pingán negó con la cabeza: "No. Solo lo he visto aquí. Parece que en ninguna otra montaña hay."
Ning Yao dijo con gravedad: "Se dice que si en la tumba de una familia crece un árbol de kaishu, es un auspicio de que un sabio confuciano va a nacer. Y ese sabio será particularmente recto, con una energía de justicia pura. Así que en vuestro mundo, recibirá un trato de favor especial."
Chen Pingán dijo "oh."
No entendía nada de sabios confucianos, auspicios, energías de justicia. El muchacho de sandalias de paja no captaba nada de eso.
Ning Yao preguntó: "¿No envidias a la mujer de arriba? ¿Nunca te has preguntado por qué este árbol kaishu no crece en la tumba de tus propios ancestros?"
Chen Pingán respondió sin responder, contento: "Este año, en el Festival de Qingming, todavía podré visitar la tumba de mis padres. Qué bien."
Ning Yao se puso de pie de golpe. Esta vez le tocó a Chen Pingán caer sentado de lleno en la cesta.
Ning Yao, al lado, se reía a carcajadas, agarrándose el estómago.
---
La escuela del pueblo solo tenía cinco alumnos, de orígenes y edades variados. Entre ellos, una niña con un abrigo rojo de algodón que, aunque nacida en la calle Fulu, nunca molestaba a nadie en la escuela, aunque tampoco le gustaba mezclarse con los demás. Siempre prefería pasear sola. En la casa más al oeste del pueblo, Li Huai, el hijo de Li Er, también estudiaba en esa escuela aldeana. Sus padres se habían llevado a la hermana y abandonado el pueblo, dejándolo solo. Lejos de llorar, Li Huai estaba encantado: ¡por fin nadie lo mandaba! Pero por la noche, este niño que se alojaba en casa de su tío tenía pesadillas, se despertaba y aullaba desconsoladamente. Su tío y su tía, también despertados, lo sometieron conjuntamente: uno con una escoba de plumas, el otro con una escoba de ramas.
Los otros tres provenían del Callejón de la Hoja de Melocotón, del Camino del Dragón a Caballo y del Callejón de la Flor de Albaricoque: dos varones y una hembra.
Tras la clase, el señor Qi les regaló a cada uno una caligrafía con un solo carácter, para que la guardaran bien y la copiaran con cuidado. Les dijo que en tres días verificaría su trabajo.
Era el carácter "Qi."
Una vez que los niños se marcharon, el viejo barrendero, ya muy anciano, se bañó y se vistió. Se sentó en el suelo frente al estudio del señor Qi.
El viejo hizo una pregunta clásica confuciana sobre el "primer mes de la primavera del rey."
Qi Jingchun sonrió comprendiendo y le aclaró la duda: qué era la primavera, qué era el rey, qué era "correcto" y qué era "mes."
Ese era el método característico de las grandes academias confucianas, la "pregunta por el texto": en clase se designaba un "profesor preguntador" que hacía preguntas al conferenciante, desde una hasta cien.
Aquel intercambio tuvo lugar en el primer encuentro entre el señor Qi y el viejo.
Eran asuntos de ochenta años atrás.
Pero en aquel entonces, Qi Jingchun era quien preguntaba, y quien respondía era el maestro que ambos compartían.
Cuando el viejo terminó todas sus preguntas, miró a Qi Jingchun: "¿Recuerdas las palabras de despedida de nuestro maestro antes de partir hacia la Academia del Acantilado?"
Qi Jingchun sonrió sin decir nada.
El viejo se respondió a sí mismo: "Lo que me dijo a mí fue: 'El cielo y la tierra engendran al caballero, y el caballero ordena el cielo y la tierra.' Lo que te dijo a ti fue: 'El aprendizaje no puede cesar. El azul se obtiene del índigo, pero supera al índigo.'"
El viejo se emocionó de repente: "Nuestro maestro depositó en ti tantas esperanzas. Quería que fueras superior al índigo. ¿Por qué insistes en no girar hasta chocar con la pared? ¿Por qué por una pequeña ciudad, de apenas cinco o seis mil personas, abandonas cien años de cultivo y un camino milenario? Si fueras un lector corriente, pasaría. Pero tú eres Qi Jingchun, el discípulo más querido de nuestro maestro, un lector con la posibilidad de abrir una nueva senda, ¡incluso de fundar una enseñanza!"
El viejo temblaba: "Lo sé. Te ha corrompido el budismo. ¿Qué igualdad de todos los seres? ¿Acaso has olvidado lo que dijo el maestro sobre distinguir el noble y el vil?"
Qi Jingchun negó con la cabeza, sonriendo: "Aunque nuestro maestro era nuestro maestro, y su saber era inmenso, sus razones no siempre son correctas."
El viejo quedó tan sorprendido que no encontró palabras. Luego estalló en ira: "¡El ritual es para enderezar la conducta!"
Qi Jingchun respondió con una sonrisa: "El caballero se inclina cuando es hora de inclinarse, y se endereza cuando es hora de enderezarse."
Aparentemente sin relación alguna, a diez mil li de distancia, el viejo, al escuchar esas palabras, cambió de rostro, lleno de sospecha y asombro.
Qi Jingchun suspiró y miró a este compañero de aprendizaje que lo había acompañado aquí durante un sexenio: "Ya está hecho. Los niños te los encomiendo para que los lleves a la Academia del Acantilado."
El viejo asintió y se marchó con expresión compleja.
Qi Jingchun murmuró para sí mismo: "Maestro, ¿existe en el mundo alguna certeza absoluta?"
---
Dos carruajes partieron desde la calle Fulu antes del amanecer, dejando el pueblo muy temprano.
A la luz del alba, un muchacho de sandalias de paja cargaba dos grandes bolsas de tela y se dirigió a la oficina del superintendente del buró de hornos a esperar a la gente.
Una bolsa estaba llena de sacos de monedas de cobre dorado; la otra, de las piedras de vesícula de serpiente que él consideraba más valiosas.
Pero cuando el sol estaba ya alto y el portero de la oficina salió con escoba para barrer la calle, el muchacho no vio los carruajes que debían haber partido.
Tuvo que ir con cara de pocos amigos a preguntar cuándo saldrían de la calle Fulu los invitados de la oficina, los Chen.
El portero sonrió y les dijo que ya se habían ido del pueblo hacía rato.
El muchacho de sandalias de paja se quedó petrificado. Liu Xianyang le había dicho que partirían después del amanecer.
En ese momento, la vista del muchacho se empañó.
Tras agradecer al portero, se dio la vuelta y salió corriendo.
Corrió fuera del pueblo, casi sesenta li de una sola sentada. Llegando a la cima de una pendiente, agotado, contempló el camino serpenteante que se extendía hasta el horizonte.
El muchacho se acuclilló en la cima, con las monedas y piedras que no había logrado entregar a sus pies.
Una joven con espada y cuchillo se sentó a su lado sin hacer ruido, jadeando y quejándose: "¿Acaso no eres un avaro obsesionado con el dinero? ¿Cómo puedes ser tan generoso ahora? ¿Todo tu patrimonio para regalarlo? Aunque Liu Xianyang sea tu amigo, ni siquiera él derrocha tanto."
El muchacho solo se cubrió la cabeza con las manos, mirando hacia la distancia.