Dois dias antes de Qi Jingchun abandonar aquele par de hashi, surgiram sinais sinistros na cidadezinha: o nível da Água de Ferrolho de Ferro caiu drasticamente; ramos da árvore de loureiro quebraram-se e caíram, com folhas amareladas que desafiavam a regra natural de "florescer na primavera e murchar no outono"; e no campo aberto, onde se espalhavam estátuas de divindades de barro e madeira, explosões como de fogos de artifício ecoavam toda madrugada. Os curiosos que foram investigar descobriram que a maioria daqueles bodisatvas de barro e divindades de madeira — que no inverno anterior ainda estavam de pé — havia desaparecido.
As carruagens de boi e cavalo que saíam da Rua Fulu e da Rua Folha de Pessegueiro não cessavam. Nas ruas largas pavimentadas com grandes lajedos de pedra azulada, mesmo no meio da noite ouvia-se o tropel de cascos de cavalo e boi, perturbando o sono dos sonolentos.
Aqueles estrangeiros de trajes elegantes e odor de riqueza também se apressavam a partir. A maioria de mau humor, em grupos de dois ou três, apontando frequentemente para a escola da cidadezinha com indignação.
O porteiro da porta leste da cidade, Zheng Dafeng, havia desaparecido. O escritório do superintendente não demonstrou intenção de buscar um substituto. Assim, a cidadezinha era como um homem sem dois dentes da frente — ao falar, perdia o ar.
Liu Baqiao e Chen Songfeng retornaram pelo caminho original. Quando divisaram a silhueta da ponte coberta, já era crepúsculo. Liu Baqiao seguiu um pequeno trilho até a beira do riacho, agachou-se e pôs as mãos juntas em concha para lavar o rosto. Talvez achasse insuficiente, abaixou-se de vez, apoiou as nádegas no ar e mergulhou toda a cabeça na água. Por fim, ergueu-a de uma vez, exclamando de prazer. Virou-se para Chen Songfeng, suado e ofegante, e debochou: "Um livresco fraco, sem força para amarrar um gato."
Chen Songfeng apenas ergueu água e bebeu um gole, a voz rouca: "A razão pela qual me esforcei para me tornar um cultivador foi apenas fortalecer o corpo e viver uns anos a mais, ler uns livros a mais. Como posso competir com vocês, espadachins? E neste pequeno mundo da caverna-ceu Lízhu, cultivadores que não são espadachins são os mais prejudicados — sem perceber, ao movimentar o qi, queima-se o próprio cultivo. Quanto maior o nível, maior a perda. Não esperava que meu baixo nível de poder fosse uma vantagem."
Liu Baqiao bateu-lhe no ombro: "Por que não troca de escola? Venha para o nosso Jardim do Trovão do Vento praticar espada — eu cuido de você. Imagine: tornar-se um espadachim, comandar a espada voando a milhares de metros de altura, cortando o vento. Especialmente durante uma tempestade, com a espada cortando os trovões..."
Chen Songfeng riu de repente: "Ouvi dizer que o espadachim do Jardim do Trovão do Vento mais atingido por raios se chama..."
Liu Baqiao ergueu uma mão: "Chega!"
Espadachins também eram cultivadores — apenas que, em comparação com cultivadores comuns, seus corpos se aproximavam mais dos guerreiros puros do outro caminho. Em termos simples: músculos, ossos, carne, qi, energia vital, espírito. Os espadachins buscavam desenvolver ambos ao mesmo tempo. Os outros cultivadores, no que diz respeito ao corpo, bastava que não atrapalhasse — não precisavam se dedicar especialmente ao treinamento físico. Naturalmente, no processo de cultivar e refinar o qi, o corpo se refinava gradualmente, como a primavera regando a terra. Mas em comparação com os espadachins, o volume e a frequência do treinamento físico ficavam muito aquém — e jamaisatingir a dedicação exclusiva dos guerreiros.
Para todos os cultivadores do mundo, havia um consenso: a carne e os ossos são, afinal, um vaso em constante deterioração. Que baste o necessário. Se por acaso se obtivesse um corpo de diamante inviolável ou uma forma cristalina de vidro sem manchas, ótimo; caso contrário, não importa — não se deve insistir em trilhar um caminho sem saída e perder o fundamental do Dao.
Liu Baqiao perguntou casualmente: "Aquele parente distante seu — que nível de guerreiro é?"
Chen Songfeng respondeu com resignação: "Como eu poderia saber uma questão tão secreta?"
Liu Baqiao lembrou-se daquela cena no saguão do escritório e exclamou: "Song Changjing é terrivelmente forte — e o mais assustador é que ainda é jovem. Guerreiros do oitavo ou nono nível geralmente têm cinquenta ou sessenta anos — ou até cem, que não seria considerado velho. Mas se não me engano, Song Jixin não chega aos quarenta. Não admira que, na época, fosse apelidado de 'precisa de ser reprimido um pouco'."
Chen Songfeng murmurou: "Nasceu sob a sorte do destino, privilegiado pelo céu."
Cultivadores dos Cinco Reinos Superiores eram como dragões que mostram a cabeça sem revelar o corpo — difíceis de encontrar. Mas guerreiros do oitavo e nono nível eram conhecidos por todos no mundo e não ficavam muito distantes da política secular. E na via marcial, a ascensão dependia de batalhas de vida e morte — na fronteira entre a existência e o nada, somente quem vira a morte de perto podia superá-la, alcançando um estado de espírito transcendent — como a "libertação" dos budistas ou a "serenidade" dos taoistas.
Além das sessões de aperfeiçoamento entre grandes mestres, os guerreiros do oitavo e nono nível adoravam intimidar os cultivadores de maior destaque dos Cinco Reinos Medianos. Especialmente Song Changjing, como o mais forte do nono nível, era praticamente invencível abaixo dos Cinco Reinos Superiores. Somente espadachins entre os cultivadores podiam enfrentá-lo — mas mesmo assim, apenas para garantir que a derrota não fosse humilhante, conquistando o título de "gloriosa derrota".
Mas havia uma razão oculta que permitia que os guerreiros do nono nível fossem tão ousados: a última camada dos Cinco Reinos Medianos — os grandes cultivadores do décimo andar — já não se importavam com disputas seculares, nem com a sobrevivência de clãs ou a queda de dinastias. Estavam apenas em busca daquilo que se chamava "Grande Dao".
Liu Baqiao ainda estava perdido em seus pensamentos: "Song Jixin quer que eu, ao sair da cidadezinha, leve a espada por minha própria conta. Devo avisar o Jardim do Trovão do Vento para que prepare um banquete de comemoração com antecedência?"
Chen Songfeng, entre rir e chorar, observou o riacho raso, pensando em Song Jixin e naquele jovem elegante ao lado do príncipe. Sentiu vagamente uma concentração de forças históricas e decidiu que, ao voltar ao clã ancestral da Comarca Cauda de Dragão, convenceria a família a investir na Grande Li — mesmo que não fosse uma aposta total, pelo menos precisavam que os membros do clã Chen se integrassem à corte o mais cedo possível.
Chen Songfeng sussurrou: "A Grande Li já tem a vantagem do momento — o céu e a terra trabalham juntos. Portanto, o meu clã Chen deve apoiar o dragão, e não competir para se anexar a ele."
Liu Baqiao perguntou: "O que você está murmurando?"
Chen Songfeng se levantou, sacudiu as mãos e sorriu: "Você parece ter muita sintonia com aquele jovem do Beco do Vaso de Barro."
Liu Baqiao também se levantou, sem cerimônia: "Um encontro casual — não se sabe quando, ou se, nos veremos de novo."
Os dois subiram juntos para a margem do riacho sobre a relva de primavera. Chen Songfeng perguntou: "Ouvi que a terra abençoada no reino de Nanjian abrirá suas portas no próximo inverno, permitindo a entrada de algumas dezenas de pessoas. Você ainda não conseguiu superar seu gargalo? Por que não tentar a sorte?"
Liu Baqiao disse friamente: "De jeito nenhum! Ir para um formigueiro para me exibir? Tenho vergonha."
Chen Songfeng sacudiu a cabeça: "O nosso velho Liu sempre dizia: o espírito é como um espelho — quanto mais se limpa, mais brilha. Por isso, meditar no trono de lótus do patriarca do Dao tem seu valor; mas às vezes se revirar num pequeno lamaçal também pode trazer benefícios. Ir à terra abençoada como um exilado celestial, esquecendo a vida passada — seja prazer ou sofrimento, até certo ponto..."
Antes que Chen Songfeng terminasse, Liu Baqiao já exclamava: "Eu sou competitivo demais! Se eu for a uma terra abençoada de qi escasso e não conseguir superar as restrições por conta própria, ficarei com um trauma — e o prejuízo superaria o benefício. E se acidentalmente for intimidado pelos 'nativos'? Mais um trauma. Quando eu voltar à minha forma verdadeira — mesmo que a um custo enorme — quero descer em toda a glória de um verdadeiro ser humano. Mas isso não seria contrário à minha intenção original?"
Liu Baqiao cruzou os braços atrás da cabeça, o rosto cheio de desprezo: "Para dizer a verdade, as três terras abençoadas do continente de Baoping estão corrompidas. Tornaram-se um lugar onde os filhos privilegiados de dinastias pagam para se divertir. Não admira que sejam chamadas de prostíbulos sob a administração dos imortais — um verdadeiro antro de vícios."
Chen Songfeng sorriu: "Não se pode generalizar. Deixando de lado nós estrangeiros, entre os nativos há gênios brilhantes."
Liu Baqiao revirou os olhos: "Uma terra abençoada, com tanta população — quantos se destacam por ano? Talvez nem um. E desses que chegam ao nosso mundo, em cem anos, quantos ficam lembrados? Contam-se nos dedos. Por isso não entendo por que essas terras abençoadas são tão reverenciadas. Há quem afirme que possuir uma parcela de autoridade sobre uma terra abençoada rende tanto quanto ter um cultivador dos Cinco Reinos Superiores — loucura total."
Chen Songfeng riu: "A renda das terras abençoadas é de longo prazo. Às vezes aparece um surpresa. E o mais importante — todo o benefício é sem esforço. Quem não quer fatia desse bolo?"
Quem saía da caverna-ceu tinha sorte. Quem ascendia da terra abençoada era especialmente obstinado.
Liu Baqiao perguntou: "Você parece não gostar daquele jovem de sobrenome Chen?"
Chen Songfeng pensou um instante e decidiu ser honesto: "Separa mim pessoalmente, não tenho nada contra o jovem. Mas falando objetivamente, sua existência coloca todo o nosso clã numa situação embaraçosa. Os membros do clã Chen nesta pequena caverna-ceu já são motivo de piada no continente. Na cidade, um sobrenome que ainda tembastantes membros — mas o restante se tornou servo de outras famílias — é motivo de riso, o que é normal. Na visão do clã Chen da Comarca Cauda de Dragão, embora compartilhemos o mesmo ancestral remoto, isso já é tão antigo que não há laço afetivo. Mas todos os rivais do clã Chen da Comarca Cauda de Dragão não enxergam dessa forma. Nessa situação, se o jovem do Beco do Vaso de Barro também se tornasse servo de uma família importante, tudo bem — seria uma gargalhada passageira, sem sustento a longo prazo. Mas essa insistência solitária do jovem — sua existência isolada — chama a atenção. Muitos lá fora estão apostando: quando é que aquele jovem do clã Chen deixa de ser o 'único'?"
Liu Baqiao franziu o cenho: "Isso não é culpa do jovem."
Chen Songfeng sorriu: "Claro que não. Mas no mundo há coisas que não se explicam com razão."
Liu Baqiao sacudiu a cabeça: "A razão não é difícil de explicar — a verdade é que vocês é que estão errados. Mas como o jovem é fraco, vocês se sentem justificados. E com a influência do clã Chen da Comarca Cauda de Dragão sendo muito maior que a do jovem — mas insignificante em comparação com aqueles que observam com escárnio — a situação fica ainda mais embaraçosa. No fim, para não admitir sua própria incompetência, convencem-se de que o jovem é o culpado. Se não fosse porque esta caverna-ceu Lízhu é difícil de entrar, aquele jovem que envergonha o clã Chen da Comarca Cauda de Dragão já teria sido eliminado em segredo por algum membro do clã — ou por um servo de uma família subordinada, buscando ganhar mérito."
Chen Songfeng ficou vermelho, momentaneamente tomado por uma mistura de vergonha e raiva.
Liu Baqiao, as mãos atrás da cabeça, ergueu os olhos para o céu, com a mesma expressão preguiçosa de sempre: "Eu sei que você, Chen Songfeng, não é assim. Mas o problema é que pessoas como você são poucas, e as que não são, são muitas."
"Olhe para o símio da Montanha Zhengyang — ele mesmo não conseguiu a escritura de espada, e com medo de o Jardim do Trovão do Vento obtê-la, quis matar o jovem Liu com um único soco. Isso é razoável? Eu acho completamente irracional. Mas tem alguma utilidade? Nenhuma — eu nem ousaria provocar o velho símio de frente."
Liu Baqiao suspirou, soltou uma mão e deu um tapa no próprio estômago, zombando de si mesmo: "Eu? Sou lerdo na língua, o punho não é duro o suficiente, a espada não é rápida o bastante — caso contrário, acumularia aqui dentro um monte de verdades, e teria muito a dizer a este mundo."
Chen Songfeng soltou um suspiro: "Então você acha que aquele jovem é legal?"
Liu Baqiao virou a cabeça para as montanhas a oeste, onde o sol se punha: "Achar legal? Impossível."
Chen Songfeng ficou confuso.
Liu Baqiao sorriu: "Eu só de ver o jovem, fico envergonhado."
Chen Songfeng achou absurdo, sacudindo a cabeça e sorrindo: "Até esse ponto?"
Liu Baqiao engoliu o que ia dizer, para não magoar o outro. Chen Songfeng, embora não fosse totalmente do seu gosto, era muito melhor que o leitor médio — era preciso se contentar.
O conversador Liu Baqiao ficou em silêncio pelo restante do caminho.
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Noite profunda. Chen Ping'an fez três tochas artificiais. Os três caminharam à luz delas.
Chegaram ao pé de uma montanha alta. Chen Ping'an limpou o suor da testa e disse a Ning Yao: "Srta. Ning, diga a ela que esta é uma montanha proibida pelo governo — ela tem alguma restrição?"
Ning Yao transmitiu a Chen Dui, que sacudiu a cabeça.
Chen Dui ergueu os olhos, certa de que a tumba ancestral do clã Chen de Yingyin estava naquele lugar.
O filho pródigo que retorna ao lar, sente uma conexão pelo coração.
Chen Dui fechou os olhos por um instante, depois agachou-se e escreveu na terra uma longa sequência de caracteres. Quando terminou, os lábios se moveram em sussurros. Por fim, palma a palma, alisou suavemente todos os vestígios. Ergueu-se, contornou o local onde os caracteres foram apagados e foi a primeira a subir — sem precisar de Chen Ping'an como guia.
Ao meio da montanha, Chen Ping'an apontou não muito longe, onde num pequeno montículo de terra crescia uma árvore de tronco estranho, perfeitamente reto — mais reto que o bambu verde. Aliviado, assentiu: "É aqui."
Chen Dui disse com firmeza: "Aguarde-m no pé da montanha."
Ning Yao puxou a manga de Chen Ping'an, sinalizando para descer juntos.
Chen Dui colocou o estojo no chão e tirou, uma por uma, com todo cuidado, as ofícias preparadas para venerar os ancestrais.
Num instante, Chen Dui ficou momentaneamente fora de si, olhando fixamente para aquela árvore, com lágrimas nos olhos, chorando de alegria, murmurando: "Era mesmo assim, era mesmo assim."
No fim, a mulher se curvou diante do pequeno montículo, realizando a cerimônia de três prostrações e nove inclinações — o gesto mais solene de reverência.
Em seguida, permaneceu de rosto no chão, a voz trêmula: "O clã Chen de Yingyin, agradece a proteção do ancestral fundador!"
No pé da montanha, Chen Ping'an e Ning Yao sentavam-se de costas um para o outro, cada um de um lado do cesto. Ning Yao perguntou: "Há trechos do caminho em que você desviou de propósito — por quê?"
Chen Ping'an ficou espantado: "Srta. Ning, até você percebeu?!"
Ning Yao segurou a bainha da lâmina e a empurrou para trás — a ponta da bainha bateu suavemente nas costas do jovem: "Tire a palavra 'até'!"
O jovem de sandálias de palha fez careta, esfregou a cintura e baixou a voz: "Eu já disse, não é? Tem um trecho enorme de penhasco coberto de pedras negras — aquelas que vocês chamam de 'plataforma de decapar dragões'. Tive medo que ela visse e, como reconhece o valor, quisesse levá-la. Não se deve machucar os outros, mas também não se deve confiar cem por cento. Isso eu sei."
Ning Yao sorriu: "Avarento! Você é apenas com medo de que ela encontre um jeito de carregar tudo e fique com as mãos vazias."
Chen Ping'an riu toscamente: "Srta. Ning, com essa franqueza toda, você não tem muitos amigos, não?"
Ai!
A dor surgiu de repente. Chen Ping'an soltou uma mão para esfregar o outro lado da cintura.
De repente, Chen Ping'an tocou as costas de Ning Yao com o cotovelo: "Quer comer frutas silvestres? Colhi três no caminho e escondi no bolso da manga — ela não deve ter visto."
Ning Yao retrucou sem simpatia: "Frutas de montanha esta época — ruins, com certeza!"
Chen Ping'an se virou e entregou dois frutos vermelhos do tamanho de pêssego: "Srta. Ning, é que você não sabe — este tipo de fruta só pode ser comido na primavera. Amadurece no fim do inverno, matura no início da primavera e agora está totalmente pronta. Uma mordida — ts ts ts — que sabor! Cuidado para não morder a própria língua! O mais estranho é que, de todas as montanhas da região, essas frutas só existem aqui. Vim aqui com o velho Yao atrás de um tipo de terra, e ele me contou. Em outros lugares há frutas gostosas também, mas experimentando aqui e ali, nenhuma se compara a esta."
Ning Yao pegou as duas frutas, com a determinação de que, se fossem ruins, devolveria a que sobrou: "Comer aqui, comer ali, morder isso, morder aquilo — você é um javali das montanhas?"
Chen Ping'an mordeu a fruta e sorriu: "Quando era criança e a casa era pobre, é claro que comíamos o que encontrássemos. E só para você saber, uma vez realmente adoeci por comer qualquer coisa — tive tanta dor que me rolei no chão do beco. Foi a primeira vez que ouvi meu próprio coração — como trovões e tambores."
Mas Ning Yao estava ocupada comendo e não ouviu a última frase. Na primeira mordida, sentiu um sabor extraordinariamente doce. Depois que a polpa desceu, todo o corpo aqueceu — como uma casa com piso aquecido, em que cada fruta era um saco de carvão. Ning Yao fechou os olhos, examinando as vísceras. Embora sentisse um prazer geral, não havia mais nada de anormal — o que significava que aquela fruta podia ser classificada como um objeto das montanhas, sob os pés dos imortais, mas não mais do que isso. Podia certamente ser vendida a preço alto em dinastias seculares, mas não era algo que fizesse os cultivadores invejosos.
Para os mortais comuns, era, sem dúvida, uma relíquia suprema para prolongar a vida.
Se Ning Yao soubesse disso antes, não teria aceito as frutas.
Ning Yao sentiu um toque de arrependimento. Enxugou os lábios e devolveu a fruta restante: "Não são gostosas. Pegue de volta."
Chen Ping'an pegou de volta, um pouco desapontado — esperava que a Srta. Ning achasse boas.
Ning Yao cutucava o cesto com os pés e perguntou casualmente: "Estava guardando para aquela mulher chamada Chen Dui?"
Chen Ping'an sacudiu a cabeça: "Para quê? Não somos parentes. É claro que é para Liu Xianyang."
Ning Yao perguntou de repente, com curiosidade: "Se Ruan Xiu estivesse aqui, não daria para Chen Dui, mas sim para Ruan Xiu?"
Chen Ping'an assentiu: "Claro."
Ning Yao perguntou novamente: "E se você só tivesse duas frutas — me daria ou daria a Ruan Xiu?"
Chen Ping'an respondeu sem hesitar: "Uma para você e uma para Ruan Xiu. Fico feliz só de ver vocês comerem."
Chen Ping'an sofreu outro ataque surpresa, esfregando as costas, com expressão inocente: "Srta. Ning, o quê?"
Ning Yao perguntou mais uma vez: "E se só houvesse uma?"
Chen Ping'an riu: "Para você."
Ning Yao: "Por quê?"
Chen Ping'an, astuto e sincero ao mesmo tempo: "A Srta. Ruan não está aqui, mas a Srta. Ning está."
As costas do jovem sofreram dois golpes pesados instantaneamente. Dor, Chen Ping'an se levantou e pula. Como resultado, Ning Yao caiu sentada no cesto.
Chen Ping'an a puxou de volta imediatamente.
Ning Yao não ficou com raiva — apenas olhou fixamente para ele.
Chen Ping'an endireitou o cesto. Os dois sentaram-se de costas, como antes.
Ning Yao perguntou: "Você sabe qual árvore é aquela?"
Chen Ping'an sacudiu a cabeça: "Não. Só a vi neste lugar — parece que não existe em nenhuma outra montanha."
Ning Yao disse com gravidade: "Diz-se que, se uma tumba ancestral de uma família tem uma árvore kai, é o presságio de um santo confuciano prestes a nascer. E este santo será necessariamente extremamente justo, cheio de qi nobre e correto. Portanto, neste mundo, será especialmente favorecido."
Chen Ping'an simplesmente disse "Ah".
Santo confuciano, presságios, qi nobre — o jovem de sandálias não entendia nada.
Ning Yao perguntou: "Você não inveja aquela mulher lá no topo? Nem pensou por que esta árvore kai não cresce no túmulo de seus próprios ancestrais?"
Chen Ping'an respondeu ao contrário, feliz: "Neste festival Qingming, ainda posso visitar as tumbas dos meus pais. Que bom."
Ning Yao se levantou de repente. Dessa vez, Chen Ping'an caiu sentado no cesto.
Ning Yao ri ao lado, segurando o estômago.
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Na escola da cidadezinha, restavam apenas cinco crianças — de origens e idades variadas. A mais notável era uma garotinha de casaco vermelho de algodão. Embora viesse da Rua Fulu, nunca maltratava ninguém na escola — mas também não gostava de multidões, preferindo vaguear sozinha. O filho de Li Er, da família mais ocidental da cidade, Li Huai, também estudava na escola. Seus pais levaram a irmã e partiram, deixando-o para trás. Li Huai não só não chorou, como ficou encantado — finalmente livre de ser mandado. Mas à noite, o menino que morava na casa do tio acordava de pesadelos e começava a uivar desesperadamente, sendo imediatamente contido pelo tio e pela tia — um com vassoura de penas de galinha, a outro com uma vassoura comum.
Os outros três vieram da Rua Folha de Pessegueiro, da Rua do Dragão Montado e da Rua da Flor de Damasco — dois meninos e uma menina.
O Sr. Qi, após a aula, deu a cada um uma caligrafia com o caractere "Qi", pedindo que a guardassem e praticassem cuidadosamente, dizendo que em três dias ele revisaria os trabalhos.
Era um caractere Qi.
Após as crianças da escola se dispersarem, o velho que varria o chão — agora de cabelos completamente brancos — após banhar-se e trocar de roupa, veio até a sala de estudos do Sr. Qi e sentou-se no chão.
O velho fez uma pergunta confuciana clássica sobre "a primavera, o rei e o primeiro mês".
Qi Jingchun sorriu e respondeu — explicando o que é primavera, o que é rei, o que é "correto" e o que é "mês".
Era a prática confuciana conhecida como "perguntar sobre os textos e discutirquestões difíceis" — nas aulas, havia um "professor de perguntas" que fazia questão ao professor, com uma, dez ou até cem perguntas.
Aquela sessão de perguntas e respostas era a primeira vez que o Sr. Qi e o velho se encontravam.
Já fazia oitenta anos.
Mas na época, Qi Jingchun era quem fazia as perguntas, e quem respondia era o mestre que ambos compartilhavam.
O velho terminou todas as suas questões e olhou para Qi Jingchun: "Ainda lembra da última mensagem do nosso mestre antes de irmos para a Academia do Penhasco?"
Qi Jingchun sorriu sem responder.
O velho respondeu por si mesmo: "Para mim, a frase foi: 'Céu e terra geram o cavalheiro, e o cavalheiro governa céu e terra.' Para você: 'O estudo não pode cessar. O índigo é retirado do indicador, mas é mais azul do que o indicador.'"
O velho ficou de repente muito emocionado: "O mestre tinha expectativas tão altas em você! Esperava que você superasse o mestre! Por que razão insiste em bater de cabeça nesta parede, sem voltar sem bater nela? Por que, por uma cidadezinha de cinco ou seis mil pessoas, abrir mão de cem anos de cultivo e mil anos de grande Dao?!" Se fosse um estudante comum, tudo bem — mas o senhor é Qi Jingchun! O mais estimado discípulo do nosso mestre! Um estudante com o potencial de criar uma nova era — até fundar uma religião!
O velho tremeu de emoção: "Eu sei — foi o budismo que o enganou! A igualdade de todos os seres! O senhor esqueceu do que o mestre disse sobre a distinção entre nobre e vil..."
Qi Jingchum sorriu e sacudiu a cabeça: "O mestre é o mestre, e seus conhecimentos são vastos, mas suas opiniões nem sempre estão certas."
O velho ficou tão chocado que não soube o que dizer, o rosto cheio de incredulidade, e berrou: "O ritual serve para endireitar o corpo!"
Qi Jingchun respondeu com um sorriso: "O cavalheiro se curva quando é hora de se curvar, e se ergue quando é hora de se erguer."
Como se não tivesse nenhuma relação, separados por cem mil li, mas ao ouvir aquelas palavras, o semblante do velho mudou drasticamente, cheio de espanto e dúvida.
Qi Jingchun suspirou e olhou para aquele discípulo mais novo que o acompanhava há sessenta anos, e disse com seriedade: "Está feito. Aqueles cincoalunos, ficam sob sua responsabilidade para irem à Academia do Penhasco."
O velho assentiu, o semblante complexo, e se levantou para partir.
Qi Jingchun murmurou para si mesmo: "Mestre, existe no mundo algo verdadeiramente inevitável?"
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Duas carruagens, ainda na escuridão pré-amanehe, partiram da Rua Fulu e deixaram a cidadezinha cedo.
Na aurora, um jovem de sandálias de palha, carregando dois grandes sacos de pano, dirigiu-se ao lado de fora do escritório do superintendente para esperar.
Um saco estava cheio de moedas de cobre dourado. O outro, com aquilo que ele considerava mais valioso — pedras de vesícula de cobra.
Mas quando amanheceu completamente, e o zelador do escritório saiu com a vassoura para varrer a rua, o jovem ainda não vira a carruagem de partida.
Ele se forçou a ir perguntar ao zelador sobre a caravana da Srta. Chen Dui — quando haviam partido da Rua Fulu.
O zelador sorriu: "Eles? Já foram embora da cidade há muito tempo."
O jovem de sandálias de palha ficou petrificado — Liu Xianyang tinha combinado com ele que partiriam depois do amanhecer!
Nesse instante, a visão do jovem ficou borrada.
Agradeceu ao zelador e virou-se para correr.
Correu para fora da cidadezinha. De uma só vez, caminhou quase sessenta li. No fim, por uma ladeira, o jovem exausto subiu até o topo, olhou para a estrada sinuosa que se estendia à frente.
O jovem agachou-se no topo da montanha, ao lado dos pés, as moedas e pedras que não foram entregues.
Uma jovem de espada e lâmina sentou-se silenciosamente ao lado dele, ofegante e de mau humor: "Você não é aquele avarento que morre por dinheiro? Como foi tão generoso? Toda a sua fortuna para dar de presente? Mesmo que Liu Xianyang seja seu amigo, você não é assim tão extravagante."
O jovem apenas segurou a cabeça, olhando para o horizonte distante.