El pueblo había sido sumido en una oscuridad como si un perro celestial hubiera devorado al sol. En un instante, la noche cayó y ningún hombre, mujer o niño podía ver la mano que tenía delante.
Fuera de las murallas, las estatuas de los dioses de piedra se derrumbaban una tras otra, cada explosión más fuerte que la anterior. Cuando el pueblo calló bajo la repentina oscuridad, aquellos sonidos atravesaban el aire con una agudeza insoportable. Los habitantes comunes, ya inquietos por los carruajes y carretas de bueyes que habían sacado a los hijos de las familias adineradas más temprano, crecieron en su angustia. Los susurros se convirtieron en pavor.
Detrás de los altos muros de los cuatro apellidos y diez clanes, no hubo excepción. Cada vez que un sirvienta o una doncella presumía de colgar una linterna, era recibido con berreos furiosos. Los administradores de genio más impaciente golpeaban la linterna de sus manos al instante, la masticaban bajo sus pies y fijaban al bien intencionado sirvienta con una mirada de malicia desenfrenada, como si enfrentaran a un enemigo mortal.
En la herrería, Chen Ping'an se sentaba al borde del pozo con Ning Yao, almorzando. El cielo se había oscurecido, y aunque lo encontraba extraño, eso no lo detuvo de inclinarse sobre su taza y enfundar arroz. Las comidas de la herrería eran bastante generosa: cada trabajador a largo y corto plazo recibía un trozo de carne de cerdo estofado tan largo y ancho como un dedo índice, además de una cucharada de aceite de cocina. El arroz era ilimitado, pero la carne se limitaba a un trozo. Chen Ping'an normalmente comía dos tazones grandes de arroz, así que después de recibir su porción, solo comía arroz durante el primer tazo, dejando que la carne de cerdo, aún reluciente de salsa, se deslizara gradualmente desde la cima del montón hasta el fondo. Solo entonces tomaba su segundo tazo, limpio y eficiente, y terminaba la carne al fin.
Cada vez que Ning Yao lo veía comer de esta manera, tenía que reprimir una sonrisa.
Ruan Xiu no era como Ning Yao. La chica de azul miraba a Chen Ping'an como si cuatro palabras estuvieran escritas en su mirada: espíritu afín.
Ahora Chen Ping'an sostenía su taza blanca vacía en una mano y los palillos en la otra, esforzando sus ojos para distinguir la oscuridad. Apenas podía distinguir formas dentro de dos o tres zhang.
En los últimos dos días, además de trabajar como un buey o caballo para la herrería del Maestro Ruan, Chen Ping'an había dedicado tres horas cada día a practicar sus posturas. Una hora durante el día, de la hora Wu a la hora Wei. Dos horas por la noche, de la hora Hai a la hora Chou. Eventualmente, había intentado combinar la postura caminante con el mudra de dedos del Horno de Espada, pero descubrió que eso interrumpía su respiración y volvía sus pasos inestables, así que abandonó el intento. Solo practicaba la postura del Horno de Espada durante los descansos de su labor, cuando nadie lo veía, nutriendo su cuerpo en secreto. Para Chen Ping'an, era simplemente cuestión de cambiar el trabajo de horno que había realizado antes, dando forma al barro en el torno, por la postura de pie del Horno de Espada del Manual Han Shan.
La hora de práctica del mediodía inicialmente había atraído a Ning Yao a su paso. Ella lo seguía, ofreciendo ocasionalmente una guía poco entusiasta como una instructora experimentada. Después de unas sesiones, dejó de aparecer por completo. Chen Ping'an no quería que los rumores lo siguieran, así que durante esa hora diurna, trotaba un li completo río abajo desde la herrería antes de comenzar su práctica, y luego hacía el viaje de ida y vuelta, cubriendo aproximadamente diez li en total.
Para Chen Ping'an, esto era tan inquebrantable como una nueva regla doméstica grabada en hierro.
Ahora, sentado al borde del pozo, Ning Yao miraba hacia arriba al cielo envuelto como una cortina negra. Sus cejas estrechas y afiladas, esos rasgos que habían deshecho la palabra "hermosa" de su rostro, se fruncían ligeramente.
Chen Ping'an susurró: "¿Esto tiene algo que ver con el Sr. Qi?"
Ning Yao no tenía intención de decirle la verdad. Solo ofreció una respuesta vaga: "Dado que el Sr. Qi es el maestro de este pequeño quiliasmos, probablemente tenga algo que ver con él."
Chen Ping'an preguntó de nuevo: "Según lo que Song Jixin y Zhigui dijeron antes, el Sr. Qi planeaba originalmente irse del pueblo con el niño de la escuela Zhao Yao. ¿Por qué se quedó al final?"
Ning Yao negó con la cabeza y sonrió. "La mente de un sabio es como una vena de dragón, extendiéndose diez mil li. No puedo penetrarla, y no me molesto en intentarlo."
Con eso, metió sus taza y palillos en las manos de Chen Ping'an, se levantó y caminó hacia la cabaña de barro amarillo con techo de paja que le pertenecía a ella sola. Ella misma encontraba extraña la cortesía del Maestro Ruan hacia ella. ¿Había visto a través de su identidad? Poco probable: la Montaña Invertida no estaba en el Continente de Baoping, y casi no tenía contacto con el mundo exterior. Su reputación era inmensa, pero sus invitados eran escasísimos. Además, incluso la gente de la Montaña Invertida no estaba segura de su identidad. Pero Ning Yao era del tipo que dejaba que el barco encontrara el puente por sí mismo, y si no lo hacía, ella tallaría un camino recto a través de él con su espada. La cortesía del mayor espadero del Continente de Baoping era algo que aceptaba sin ceremonias.
Chen Ping'an se levantó con su taza y palillos, con la intención de devolverlos a la cocina. Notó a un hombre pasando cerca: alto, con mangas anchas, más erudito que Chen Songfeng, el joven libresco. Había algo indescriptible en él. En parte como el Sr. Qi, en parte como el Supervisor Song de la Oficina de Producción de Cerámica que había encontrado en el Carril del Barro.
El hombre vio al chico de sandalias de paja sentado solo en el pozo. Sus miradas se cruzaron, y mostró leve sorpresa. Se acercó al joven y habló con una sonrisa cálida y gentil: "Estoy buscando al Maestro Ruan. ¿Sabes dónde está?"
Esta vez, Chen Ping'an no ocultó nada como lo había hecho con Cai Jinjian y Fu Nanhua en el Carril del Barro. Señaló directamente al hombre hacia la herrería.
Primero, porque la señorita Ning le había hablado de la naturaleza formidable del Maestro Ruan. Segundo, porque este hombre no emanaba el aire frío y calculador que los otros forasteros habían dado.
Chen Ping'an preguntó cortésmente: "¿Quiere que lo lleve?"
El joven no se apresuró a partir. Miró a Chen Ping'an y sonrió. "No hace falta, son solo unos pasos. Nada de trouble. Gracias."
Chen Ping'an asintió con una sonrisa y se dirigió a la cocina, mientras el hombre caminaba hacia la sala de forjado de espadas a lo lejos.
Después de devolver los platos, Chen Ping'an encontró a los aprendices a corto plazo reunidos en varios edificios, con lámparas de aceite encendidas, debatiendo la causa de la inversión del cielo. Un hombre hablaba con gran convicción: un dios de la montaña de algún pico había cruzado las líneas territoriales, drenando los arroyos y pozos, lo que a su vez había enfurecido al dios del río que gobernaba las vías fluviales. Dioses peleando contra dioses, el cielo mismo rasgado. Otro hombre rebatió con la sabiduría de la generación mayor: todas las montañas grandes habían sido selladas por la corte imperial, entonces ¿de dónde vendría un dios de la montaña? Y en cuanto a un arroyo tan pequeño, no había manera de que produjera un dios del río.
Chen Ping'an no se unió a la discusión. Sin nada mejor que hacer, confió en su extraordinaria agudeza visual y descendió solo al fondo del último pozo, cargando canasta tras canasta de tierra hacia arriba y afuera.
Una vez, mientras subía por la escalera de madera, sucedió que vio al hombre regresando de la sala de forjado. El hombre lo vio pero no se acercó ni se detuvo. Simplemente levantó la mano desde la distancia en adiós.
Chen Ping'an sintió una admiración silenciosa. Ya fuera bueno o malintencionado, el hombre era fundamentalmente diferente de los forasteros de la Montaña Zhengyang, la Montaña Yunxia, la Ciudad Qingfeng y la Ciudad del Viejo Dragón.
Continuó cargando tierra del pozo, viaje tras viaje. Después de más de una docena de ascensos, la chica de la coleta había desaparecido. Pero en el borde del pozo quedaba el pañuelo y un solo pastel, el famoso pastel de vino de arroz con flores de melocotón de la Tienda de Año Nuevo en la Carril Qilong. Chen Ping'an parpadeó sorprendido, dejó su canasta a sus pies, se sentó en el borde del pozo cerca del pañuelo, se limpió las manos en la ropa y pellizcó el pastel entre dos dedos, colocándolo en su boca.
Asintió vigorosamente. En efecto, era delicioso.
Después de todo, estaba comiendo un pastel que costaba diez monedas de cobre completas. Al pensar en eso, de alguna manera sabía aún mejor.
Durante las horas siguientes, el cielo siguió oscuro. Un tambor profundo y amortiguado resonaba de vez en cuando desde lo alto. Pero aparte de eso, el pueblo estaba sin cambios. El Maestro Ruan hizo una excepción y dio a los trabajadores a corto plazo de su herrería dos días libres, diciéndoles que fueran a casa: no necesitaban esperar al "amanecer" para reanudar el trabajo.
Chen Ping'an estaba entre ellos. Regresó al pueblo, revisó la casa de Liu Xianyang para asegurarse de que nada faltara, apagó la lámpara, cerró con llave la puerta y corrió de vuelta a su propia casa en el Carril del Barro.
Por razones que no podía explicar, el pueblo ahora se sentía sin vida, despojado de toda vitalidad.
Chen Ping'an no sabía que mientras corría por el puente cubierto del corredor:
Bajo el puente, sobre la superficie del arroyo, una mujer alta flotaba en el aire. Sus túnicas se mecían con un viento invisible, blancas como la nieve. Su cabello era blanco como la nieve. Sus manos y pies expuestos tenían una piel como el mejor jade.
Inclinó la cabeza, usando el agua como espejo. Una mano recogía su cabello; la otra lo peinaba suavemente. Nadie podía ver su rostro.