El estado actual del pueblo se asemejaba a un mapa de mesa de arena encargado por un general de la Gran Li: una batalla hace tiempo concluida, el tablero descartado, y una tela negra arrojada descuidadamente sobre él.
Chen Ping'an encendió una lámpara de aceite en su propia casa y comenzó a contabilizar sus pertenencias. Tres bolsas de monedas de cobre de oro: una bolsa de monedas de ofrenda, una de monedas de bienvenida primaveral y una de monedas amuleto. Una bolsa había sido obsequiada por el príncipe de la Gran Sui —un agradecimiento por permitirle avistar la carpa dorada. Las dos bolsas que Gu Can dejó atrás eran el pago por la anguila.
En cuanto a las dos bolsas que Chen Dui había ofrecido originalmente como agradecimiento, Chen Ping'an le había suplicado que las pasara a Liu Xianyang durante su salida de las montañas. Chen Dui se había quedado perpleja pero no se negó. Quizás sorprendida por la elección del chico del callejón, o quizás aún eufórica por sus exitosos ritos ancestrales, sonrió por una vez —una expresión rara— y habló desde el corazón, asegurándole que podía estar tranquilo. Declaró, sin falsa modestia, que la promesa de un heredero directo del clan Yingyin Chen valía mucho más que dos bolsas de monedas de cobre de oro. Chen Ping'an creyó a medias y dudó a medias. Pero cuando Ning Yao escuchó la frase "heredero directo del clan Yingyin Chen", le dijo en privado que se quedara tranquilo.
El Sr. Qi le había regalado cuatro sellos en dos entregas. Los dos primeros —"Aquietar la Mente, Aprehender el Significado" y "Chen Once"— habían sido tallados en piedras de vejiga de serpiente de su colección personal. Los dos últimos fueron tallados por el Sr. Qi a partir de las piedras de vejiga de serpiente que Chen Ping'an le había dado, cada una moldeada a la forma natural de la piedra —una en escritura de sello, la otra en escritura administrativa. Por una feliz coincidencia, los dos sellos podían encajarse juntos para formar un único paisaje de montañas verdes y agua que fluye. Uno era robusto y sólido, el otro esbelto y grácil. El Sr. Qi había inscrito los caracteres "Montaña" y "Agua" respectivamente. En palabras de Ning Yao, podrían llamarse un par coincidente de "sellos paisaje".
Chen Ping'an colocó las dos recetas del Daoísta Lu —tres hojas de papel— sobre la mesa.
Ning Yao había una vez despreciado la caligrafía del Daoísta Lu como insípida y sin sabor. Sin calidez humana, sin flor literaria, sin humo terrenal, sin gracia inmortal —nada en absoluto. La comparó con la escritura de examen estandarizada practicada por los juren y xiucai de dinastías seculares, eruditos que daban forma a sus pinceleadas para complacer a los examinadores: rígida, servil, sin alma.
Chen Ping'an naturalmente no podía discernir la profundidad o sutileza en la caligrafía del joven daoísta, ni menospreciaría las tres hojas simplemente porque la evaluación de Ning Yao fuera poco favorable. Además, el Daoísta Lu había dicho claramente antes de partir: comprar libros y aprender caracteres en este pueblo no era nada fácil. Si Chen Ping'an quería aprender a escribir, podía comenzar con estas recetas.
Ahora Chen Ping'an tomó con cuidado la última hoja. Había visto los cuatro caracteres rojos al final —"Decreto de Lu Chen"— pero no les había dado mucho pensamiento en ese momento. Ahora que él mismo poseía cuatro sellos, esos pequeños caracteres le parecieron extrañamente adorables, casi entrañables. Imaginó que algún día, cuando sus bolsillos tuvieran monedas de sobra y hubiera comprado un libro para añadir a su colección privada, podría presionar el sello "Chen Once" en bermellón en la página de título o en el colofón. Al pensar en ello, no pudo evitar sonreír.
Pero pronto surgió una complicación. Los sellos requerían tinta de sello. Junto a la tienda de pasteles en el Carril Qilong —la Tienda de Año Nuevo— había una tienda general que vendía todo tipo de artículos varios, con un letrero que llevaba los dos caracteres "Cabeza de Paja". Song Jixin y su criada Zhigui eran clientes frecuentes de esa tienda. Los llamados cuatro tesoros del estudio, ornamentos de escritorio y demás habían sido comprados en ese mismo lugar.
Chen Ping'an dudó. Decidió esperar hasta que pudiera leer, y hasta que se encontrara con un libro que lo golpeara como amor a primera vista, antes de comprar una caja de tinta.
También estaba el saco de yute con piedras de vejiga de serpiente cuidadosamente seleccionadas —siete u ocho, cada una de un tono diferente. Incluso después de estar fuera del agua tanto tiempo, sus colores no se habían desvanecido. El saco estaba abierto sobre la mesa: piedras tan grandes como la palma de un hombre, como el puño de un niño, como un huevo de paloma, anidadas juntas en alegre variedad.
Chen Ping'an originalmente tenía la intención de dárselas a Liu Xianyang. Song Jixin, aunque un erudito de lengua afilada, había dicho algo bastante sabio. La idea era esta: el mismo pequeño objeto, colocado en las manos de un vendedor callejero fuera del Carril del Barro, podría obtener unas pocas monedas de cobre tras un gran esfuerzo. Pero colocado en la vitrina de la Tienda Cabeza de Paja, comenzaría en tres o cuatro taelas de plata —tómalo o déjalo, y si no tienes dinero, lárgate.
El hablante no quiso decir mucho con ello, pero el oyente lo tomó en serio. Chen Ping'an pensó que la lógica de Song Jixin era sólida. Las piedras de vejiga de serpiente sostenidas por él, quedándose en este pueblo, probablemente obtendrían una miseria en el mejor de los casos. Pero dadas a Liu Xianyang, quien viajaría al gran mundo donde residía el clan Yingyin Chen —incluso si alguien lo estafaba o le ofrecía poco— seguiría recibiendo mucho más de lo que Chen Ping'an jamás podría obtener.
En cuanto a si él mismo conservaba una sola cabaña de paja o su amigo ganaba una montaña de oro y plata —cuál era mejor, cuál era peor— Chen Ping'an no necesitó pensarlo dos veces.
De lo contrario, ¿cuál era el punto de ser amigo de Liu Xianyang?
Por eso, sin importar cuánto Liu Baqiao del Jardín Viento-Tormenta profesara hermandad, Chen Ping'an nunca lo tomó en serio —y nunca cooperó.
Finalmente, Chen Ping'an tomó el horquillo de jade. El Sr. Qi había dicho que era un regalo de su propio maestro en años anteriores —una cosa ordinaria, ningún tesoro raro.
Ocho pequeños caracteres estaban tallados en la superficie de jade verde.
Ning Yao había una vez explicado la línea: "Un caballero —es cálido, como el jade."
Caballero.
Aunque Chen Ping'an nunca había leído un libro, incluso él sentía que la palabra carries un peso tremendo.
La voz de Ning Yao llegó desde la puerta: "¿Por qué no te pones el horquillo? Si alguien te lo dio, naturalmente espera que lo aproveches."
Chen Ping'an, perdido en sus pensamientos, levantó la cabeza y sonrió: "¿Cómo llegaste aquí?"
Ning Yao se sentó frente a él en la mesa y echó un vistazo al horquillo en su mano. "Lo examiné con cuidado. Realmente es solo un horquillo ordinario —sin secretos ocultos dentro. Al principio pensé que podría ser una pequeña cueva-cielo."
Chen Ping'an quedó perplejo. "¿Qué?"
Ning Yao miró la colección de "tesoros heredados" de Chen Ping'an esparcidos por la mesa y explicó: "¿Has oído la frase 'una cueva dentro de otra cueva'? La gente común piensa que es solo un flore retórico y no lo toma en serio. Pero hay sustancia real detrás de ello. Bajo el cielo, las cuevas-cielo vienen en dos tipos. La primera es el pequeño quiliasmos Lizhu en el que estamos —una de las Diez Grandes Cuevas-Cielo y las Treinta y Seis Cuevas-Cielo Menores. Precisamente esas 'cuevas celestes y tierras benditas' de las que oyes hablar. Algunas son inimaginablemente vastas, extendiéndose miles de li en todas direcciones. La leyenda dice que el Ancestro Daoísta posee una Cueva-Cielo Loto. Aunque está contada entre las treinta y seis cuevas-cielo menores, una sola hoja de loto en su superficie es más grande que toda la capital de vuestra dinastía Gran Li."
Chen Ping'an se sobresaltó. "Eso no puede ser verdad."
Ning Yao se rió y apuntó su pulgar hacia su propio pecho con absoluta confianza: "Yo tampoco lo creo. ¡Así que algún día iré a verlo con mis propios ojos, y cuando regrese, te diré si es cierto!"
Chen Ping'an dijo suavemente: "Un lugar tan extraño —seguramente no cualquiera puede entrar."
Ning Yao sonrió. "¿Y quién crees que soy?"
Chen Ping'an cambió rápidamente de tema. "Srta. Ning, cuéntame más sobre las cuevas-cielo."
Ning Yao tomó casualmente una delicada piedra de vejiga de serpiente color melocotón y la hizo rodar en su palma. "Cualquiera de las Grandes Cuevas-Cielo —las que conectan cielo y tierra, rebosantes de energía espiritual— son verdaderas moradas de inmortales. Los cultivadores dentro de ellas progresan con el doble de resultado y la mitad de esfuerzo. El maestro de una Gran Cueva-Cielo debe ser alguien que porta una fortuna inmensa. Hace mucho fueron arrebatadas por lo mejor de las Tres Enseñandas y los Cien Colegios, y ningún forastero puede invadirlas. Las Treinta y Seis Cuevas-Cielo Menores son más como reinos ocultos, una belleza medio oculta detrás de un pipa. Entre ellas, la Cueva-Cielo Flor de Melocotón tiene el paisaje más hermoso, la Cueva-Cielo Viento Fuerte las cimas más peligrosas y maravillosas, y el pequeño quiliasmos Lizhu—"
Chen Ping'an preguntó con avidez: "¿Y el nuestro?"
Los labios de Ning Yao se curvaron hacia arriba. Levantó dos dedos y los frotó juntos. "El más pequeño. Solo un poquito —una mera píldora de tierra. No vale la pena mencionarlo."
Chen Ping'an se acomodó cruzado de piernas, encorvado perezosamente sobre la mesa. Levantó un puño e extendió los dedos uno por uno, sonriendo suavemente: "Pero aquí conocí al Sr. Qi. Al Viejo Yang. A Liu Xianyang. A Gu Can. Y por supuesto, a ti, Srta. Ning."
Ning Yao también sonrió. "Hay otro tipo de cueva-cielo —una que contiene objetos. Los budistas hablan de Sumeru en una semilla de mostaza. Los daoístas dicen que el universo cabe en una manga. Cada escuela tiene su propia formulación, pero el principio es el mismo: el vasto mundo contenido dentro de una pulgada cuadrada. En términos simples, un objeto muy pequeño puede contener muchas cosas. Comparado con una verdadera cueva-cielo, sin embargo, estos tesoros que llevan el nombre de 'cueva-cielo' no pueden contener seres vivos. La dote más valiosa de mi madre fue una vez un brazalete de jade —la cueva-cielo dentro era aproximadamente del tamaño de esta habitación."
El chico de sandalias de paja, ignorante de las alturas y profundidades del mundo más allá, se decepcionó. "¿Tan pequeña? Mira —una sola hoja de loto del Ancestro Daoísta es del tamaño de toda una ciudad."
Ning Yao se ruborizó de indignación. Se inclinó hacia adelante y golpeó la nuca de él. Chen Ping'an se echó hacia atrás y esquivó a la izquierda y a la derecha.
Cuando sus golpes fallaron, le vino la inspiración. Su mano, aún sosteniendo la piedra de vejiga de serpiente color melocotón, hizo una seña como si fuera a lanzarla.
Chen Ping'an entró en pánico. "No la lances, no la lances. Si se astilla una esquina, perderé una fortuna en monedas de cobre."
Ning Yao hizo un puchero y dejó la piedra —pero luego levantó la mano de golpe con un movimiento repentino y rápido.
Chen Ping'an apretó los ojos, incapaz de soportar la vista.
¡Plac! Slammeó la piedra sobre la mesa y estalló en risa, agarrándose el estómago.
Cuando Chen Ping'an abrió los ojos, dijo con impotencia: "Srta. Ning, ¿puedes dejar de ser tan infantil?"
Ning Yao arqueó una ceja afilada y barrió el codo por la mesa. La piedra cayó por el borde.
Chen Ping'an se agarró la cabeza con ambas manos, el rostro retorcido en miseria.
Razonar con la Srta. Ning era simplemente imposible.
Ning Yao se rio y extendió la otra mano debajo de la mesa. Allí, descansando en su pálida palma, estaba la piedra misma que debería haber golpeado el suelo.
Chen Ping'an aún sostenía la cabeza, pareciendo lastimoso.
Ning Yao dejó de molestarlo. Su expresión se volvió seria: "¿Qué harás de ahora en adelante?"
Chen Ping'an lo pensó un momento y respondió honestamente: "Después de terminar el trabajo pesado para el Maestro Ruan, quiero ir a las montañas a hacer carbón. También puedo recolectar hierbas y venderlas en la tienda del Viejo Yang."
Ning Yao dudó. "Pero ¿qué hay del simio montañés de la Montaña Zhengyang? La mujer de la familia Xu de la Ciudad Qingfeng? El Verdadero Señor Liu Zhimao que corta ríos? ¿Y la Montaña Yunxia y la Ciudad del Viejo Dragón detrás de Cai Jinjian y Fu Nanhua? ¿Qué harás si vienen por ti? ¿Adónde huirás?"
No esperó su respuesta. Su voz bajó: "Por eso mismo el Daoísta Lu te dijo, sin importar qué, que te aferraras a esa herrería. Era el camino correcto."
Chen Ping'an frunció el ceño con preocupación. "Pero ¿y si le trae un montón de problemas al Maestro Ruan?"
La risa de Ning Yao fue fría. "Un sabio que gobierna laoperations de un pequeño quiliasmos —¿tendría miedo de esos problemas?"
Chen Ping'an asintió. "Entonces le preguntaré al Maestro Ruan después. Le contaré todo y veré si aún está dispuesto a mantenerme como aprendiz a largo plazo."
Ning Yao recargó la barbilla en una mano y tamizó las piedras de vejiga de serpiente con la otra. "En este pueblo, no hay nada que una bolsa de monedas de cobre de oro no pueda resolver. Si lo hay, entonces usa dos."
La cara de Chen Ping'an se desplomó. "Duele pensar en ello."
Ning Yao lo miró de reojo. "Cuando estabas a punto de entregarlo todo a Liu Xianyang, ¿dónde estaba el dolor?"
Chen Ping'an negó con la cabeza. "Eso es diferente. No se puede comparar."
Ning Yao revolvió los ojos. "Algún día, una mujer —desafortunada de ser tu esposa— probablemente querrá matarte a golpes cada mañana."
Chen Ping'an respondió con perfecta gravedad: "Una vez que tenga esposa, eso será otra cosa completamente distinta. No soy estúpido. No dejaría que mi esposa sufriera."
La cara de Ning Yao era una pintura de incredulidad, empapada de burla.
El chico carbonizado cruzó los brazos y se sentó alto, con un raro destello de arrogancia en su expresión. Refunfuñó: "Si mi esposa es maltratada, olvídate del viejo simio de la Montaña Zhengyang —incluso si es este Ancestro Daoísta del que hablas, lo cortaré en pedazos. Que pueda matarlo o no es una cosa —¡pero primero corto y luego me preocupo!"
Ning Yao lo miró, estupefacta.
Siempre había pensado que Chen Ping'an no era una persona de genio rápido —dejando aparte el asesinato de Cai Jinjian y la batalla con el simio montañés, por supuesto. En la vida cotidiana, Chen Ping'an parecía perpetuamente tranquilo, nunca bastante enojado, nunca bastante obsesivo. Una disposición suave y gentil a través y a través.
Si alguien como Fu Nanhua o Song Jixin hubiera dicho algo así, Ning Yao lo habría encontrado natural. Pero de los labios de Chen Ping'an, apenas podía creerlo. No pudo evitar preguntar: "¿Por qué?"
Chen Ping'an sonrió. "Mi padre solo alguna vez peleó con una persona en su vida —y fue por mi madre. Alguien en el Carril Qilong la había insultado, y mi padre no pudo soportarlo, así que se fue y se metió en una buena pelea. Cuando llegó a casa, mi madre lo regañó durante mucho tiempo. Pero mi padre me dijo en privado: si puedes ganar la pelea es una cosa, si peleas o no es otra. Un hombre que no protege a su esposa —¿cuál es el punto de llevársela a casa?"
Ning Yao se quedó perpleja. "¿Hmm?"
Chen Ping'an se rascó la cabeza, las mejillas sonrojadas. "Mi padre era brillante haciendo porcelana pero terrible peleando. Cuando llegó, su cara estaba ennegrecida con moretones. Le golpearon terriblemente."
Ning Yao se apoyó la frente con la mano, incapaz de hablar.
Estuvo en silencio un momento, luego se levantó. "Vámonos. De vuelta a la herrería."
Chen Ping'an preguntó: "¿Te acompaño hasta la entrada del Carril del Barro?"
Ning Yao dijo lacónicamente: "No hace falta."
Chen Ping'an no insistió, pero la acompañó hasta la puerta del patio.
Ning Yao no giró la cabeza, pero sabía que el chico seguía ahí de pie, mirándola.
Una buena persona que no es un tonto —su corazón humano arde aún más cálido y radiante, como una flor o árbol orientado al sol.
Eso en sí mismo era una cosa hermosa.
El chico huérfano del Carril del Barro, a quien esos forasteros llamaban patas de barro, de bajo nacimiento, un gusano cavando en la tierra por migajas.
Pero el chico tenía su propia vida que vivir, y quería vivirla bien. No por codicia de comodidad —en realidad, había sido un niño que podía soportar hardships desde pequeño. Simplemente quería que sus padres, si pudieran ver desde más allá, estuvieran tranquilos. Aunque la familia Chen ahora consistiera solo en Chen Ping'an, una persona viviendo bien significaba que la familia que sus padres habían transmitido seguía siendo una familia decente —aunque solo quedara una.
Incluso si tuviera que colgar los pergaminos de Año Nuevo por su cuenta, sin nadie que le dijera si estaban torcidos o rectos. Incluso si el carácter fu en el marco de la puerta requiriera que montara una escalera solo, sin nadie que lo sostuviera.
Una persona vive una vida, responde por su propia vida y muerte, y no mendiga nada al cielo.
Tal persona puede parecer tranquila, pero sus huesos son extraordinariamente duros. Su destino también lo será.
La chica que había salido del Carril del Barro sintió de repente una punzada de pérdida —y un destello de culpa.
Por irse sin decir nada.
Chen Ping'an regresó a su casa y miró la lámpara de aceite.
En una niebla soñoliza, ni completamente dormido ni completamente despierto, ni verdaderamente soñando ni verdaderamente consciente, pareció encontrarse en el extremo sur del puente cubierto del corredor. Solo podía recordar que el camino había sido oscuridad absoluta —incluso él no podía ver más de unos pocos pies adelante.
Pero en el momento en que su pie tocó el primer escalón, cielo y tierra brillaron con una luz repentina e ilimitada.
Chen Ping'an caminó por el corredor del puente en una niebla. Luego, en el centro del pasillo, una luz estalló de un blanco casi insoportable —más cegadora que el resplandor que había llegado antes, cargando una intención daoísta de magnitud más elevada. Aunque sus ojos ardían y las lágrimas corrían por sus mejillas, de alguna manera podía ver la extraña escena ante él con perfecta claridad.
Una figura imponente, rasgos difusos, de pie en medio del puente.
Era similar a la primera vez que Chen Ping'an vio al Sr. Qi en el callejón —grandes mangas ondulantes, vestido de blanco puro, como un dios, como un inmortal.
Pero en el desierto indomado de su subconsciente, Chen Ping'an estaba absolutamente seguro de que esta figura era más etérea, más insustancial que el Sr. Qi. Como si él o ella estuviera más alejada del mundo mortal por completo.
Se adelantó lentamente. Voces murmuraban en sus ojos como zorras espíritu susurrando, hechizando: "Arrodíjate, y la fortuna coronará tu cabeza."
Entonces otra voz tronó con autoridad, sacudiendo el alma: "Mortal desdichado —¡arrodíjate al instante!"
Una tercera voz, equilibrada y calmada, habló con indiferencia mesurada: "Como hombres mundanos, uno debe arrodillarse ante el cielo, la tierra, el soberano, los padres y el maestro. ¿Qué daño hace una arrodillada más? A cambio, la cima del Gran Dao espera."
Una cuarta, vieja y ronca, ronroneó: "Esta sola arrodillada es el Puente de la Longevidad cruzado, la Escalera de la Nube Azul ascendida, la Zanja entre Cielo y Tierra saltada. No dudes. Arrodíjate rápidamente. El cielo ofrece lo que no tomas, y cargarás con la culpa!"
Entonces una voz familiar se esforzó por alcanzarlo: "Chen Ping'an, ¡detente donde estás! No avances. No te des la vuelta. Y no te arrodilles. Simplemente mantente firme por el tiempo que tarda un palito de incienso en quemarse. ¿Cuánto peso divino puede soportar un cuerpo mortal? No desafíes el curso del cielo—"
Sonaba como las regaños y advertencias del Viejo Yang.
Pero la voz del viejo se hizo más suave con cada palabra.
Al mismo tiempo, otra voz habló con cálida gentileza: "Chen Ping'an, ¿por qué no te pones derecho y das unos pasos adelante, solo para ver?"
Esa sonaba como el Sr. Qi.
Chen Ping'an enderezó la espalda por instinto, se detuvo y miró a su alrededor confundido.
Solo sabía que tenía muchas preguntas que quería hacerle al Sr. Qi.
Voces se superpusieron y clamaron: "¡Esta es la oportunidad merecida de Ma Kuxuan! ¡Niño, lárgate!"
"Incluso si Ma Kuxuan no puede reclamarla, debería caer en manos de la celestial Ning Yao. ¡¿Quién eres tú?!"
"Tu rama del clan Chen es un barro inútil que no se puede levantar —¡tu incienso debería haberse extinguido hace mucho! ¿Cómo te atreves a codiciar tesoro divino!"
"Chen Ping'an, ¿no te importan Ning Yao y Liu Xianyang? Date la vuelta y vuelve al pueblo. Deja la oportunidad para tus amigos. ¡No sería mejor? ¡Qi Jingchun ya ha canjeado su muerte por vuestra tranquilidad! ¡Vive tus días como un hombre rico, cásate, ten hijos! ¿No sería maravilloso?"
"¡Atreverte a dar un paso más y te reduciré a cenizas!"
Chen Ping'an dio un paso.
El puente tembló con un tremor ensordecedor.
Cielo y tierra cayeron en silencio. Toda voz extraviada desapareció.
Suspiros, terror, pánico, reverencia, lamentación —un nudo de hilos.
Tras ese único paso, naturalmente dio un segundo. Solo entonces se dio cuenta de que el Sr. Qi caminaba a su lado, hombro con hombro.
Todo el puente —y todo lo que estaba más allá— se sumió de repente nuevamente en una oscuridad impenetrable.
El chico había dejado de llorar cuando la luz primera le perforó los ojos. Ahora, sin razón que pudiera nombrar, un sollozo se levantó en su garganta. Un insight golpeó como una chispa: "¿Señor Qi —te vas?"
"Sí. Hay demasiadas personas afuera que desean mi muerte. La elección no es mía."
"Señor Qi —¿entonces a quién vamos a conocer?"
"No 'nosotros.' Tú. Tú vas a conocer a un... viejo?"
Un crack tremendous.
El Sr. Qi parecía haber sido golpeado y lanzado por los aires —pero en cambio, se rió con alegría abierta y resonante. Al final, su voz se volvió solemne: "Chen Ping'an, el Gran Dao está bajo tus pies. ¡Camina!"
Chen Ping'an tomó una bocanada profunda y levantó el pie para dar el tercer paso.
Desde un lugar imposiblemente lejano, imposiblemente alto, una voz perforó capa tras capa de cielo y tierra en un instante, sonriendo: "Tres es el límite. Hasta aquí."
Desde el centro del puente llegó un bufido frío.
Chen Ping'an despertó de golpe. Se encontró con el cuerpo encorvado sobre la mesa, la lámpara de aceite aún ardiendo. Volvió instintivamente la cabeza hacia la ventana.
El amanecer había llegado.