Chen Ping'an salió de la casa con el semblante embelesado, cruzó al pequeño patio y alzó la vista. El sol flameaba en lo más alto y su visión nunca había sido más nítida. El cielo se asemejaba a un recipiente de porcelana cuyo esmalte hubiera sido retirado capa por capa, liso y luminoso.
Advirtió que su respiración se había entorpecido un poco, así que se sentó en el umbral, contuvo el aliento y entrelazó los diez dedos formando la postura del Horno de Espadas.
Tras el tiempo que tarda un palo de incienso en consumirse, su qi se asentó en un ritmo suave y uniforme. Estaba a punto de levantarse cuando un destello al borde de su campo visual lo hizo sentarse de golpe. Sus ojos se abrieron de par en par.
En algún momento indeterminado, una piedra negra había aparecido en la esquina del patio, yacía inmóvil y en silencio. La mejor piedra de afilar en todo el mundo. ¡La Plataforma de Degollamiento del Dragón!
Chen Ping'an se puso de pie de un salto y se acercó apresuradamente, agachándose para examinarla con detenimiento. Comparada con el pedestal derrumbado de la estatua del funcionario celestial, la piedra parecía haber sido cortada con un cuchillo como si fuera tofu: un solo tajo limpio y se había dividido en dos mitades con una precisión escalofriante. Se frotó la barbilla, desplazando su ángulo gradualmente, agachándose desde una perspectiva a otra, girando por los puntos cardinales antes de volver a su posición original. Ahora estaba seguro: era la base bajo la estatua cuya cabeza se inclinaba como un buda.
Un escalofrío le recorrió la espalda. A Ning Yao le gustaba decir palabras grandiosas, pero todas sus expresiones de frialdad y desinterés nunca habían sido huecas. Si ella decía que la Plataforma de Degollamiento del Dragón era tan indestructible que solo un gran inmortal de la espada podía partirla a un gran coste, entonces Chen Ping'an lo creía sin reservas. Entonces, ¿esta piedra había echado raíces y huido hasta su casa?
Ahora sabía que los inmortales, los fantasmas y los espíritus existían verdaderamente, y que innumerables duendes de las montañas y zorros espíritus poblaban el mundo. Pero una piedra que cobrara vida... ¿era posible además? Si un espíritu de piedra quisiera disfrutar de la fortuna, podría haber ido a cualquier otra parte. ¿Por qué venir a su casa, donde solo sufriría? ¿Existía realmente un espíritu de piedra tan estúpido?
Intentó hablarle cautelosamente: "Oye, ¿puedes hablar? ¿O al menos entenderme?"
Por supuesto que no podía.
El joven sospechoso negó con la cabeza, incapaz de apartar la mirada.
Tal vez el sueño había sido demasiado vívido. Chen Ping'an todavía no se había recuperado por completo, y ahora todo lo que veía llevaba un matiz de extrañeza.
Muchas cosas pequeñas que en su día no había reflexionado profundamente, ensartadas ahora, de pronto adquirían sentido completo.
El señor Qi había dicho que tales cosas existían. Ning Yao había hablado largo y tendido de los prodigios extraños más allá. Incluso el viejo Yao, a su manera dispersa, había dicho mucho: que entrar en las montañas implicaba innumerables tabúes. El viejo Yao le había contado que los humildes tocones que salpican las laderas podrían ser tronos de dioses de las montañas, y que nunca debías sentarte sobre ellos. También había dicho que todas las montañas bajo el cielo, grandes o pequeñas, eran de una sola estirpe, difiriendo solo como ancestros y descendientes.
En ese momento, Chen Ping'an sintió una curiosidad súbita y feroz. Quería saber cómo se podía ver el Pequeño Clisocómio de la Perla Lizhu en su totalidad. ¿Era posible solo desde una cumbre más alta que la Montaña Piyun, desde donde pudiera abarcarlo todo?
Reunió sus pensamientos y miró hacia abajo. La piedra negra. La llevaría a la fragua. Ning Yao sin duda podría usar una piedra de afilar así. En cuanto a lo que ella hiciera después, si elegía afilar su propia hoja o entregarla al maestro Ruan como agradecimiento por forjar su espada, le daba igual. Solo sentía curiosidad por cómo una piedra de afilar afilaba realmente una hoja. ¿Era algo parecido a cómo afilaba su hacha?
Chen Ping'an nunca dudaba. Una vez decidido, actuaba. Agarró la piedra de afilar con ambas manos y la levantó: se elevó unos centímetros del suelo, pesada pero no inmanejable. Eso bastaba. Entró y encontró una cesta.
En poco tiempo, el joven caminaba por el callejón del Barro de la Vasija con la cesta a la espalda, la piedra oculta bajo una chaqueta.
Al salir del callejón, Chen Ping'an se encontró la calle principal repleta de gente. Tras la repentina y aterradora noche, la visión del sol flameante había atraído a todos a la calle. Casi todos los habitantes del pueblo habían salido de sus casas y se agolpaban, hablando unos sobre otros. Aquí y allá alguien pasaba apresurado, gritando que el Pozo de la Cadena de Hierro se había secado completamente, que incluso la cadena que había colgado allí durante incontables siglos había sido robada por algún sinvergüenza. Niños, a quienes nada les aterrorizaba tanto como un mundo aburrido, saltaban en grupos de dos o tres, rostros radiantes, charlando incoherentemente sobre los cambios del viejo árbol sabio.
Resultaba que el gran árbol había sido arrancado de raíz durante la noche, derribado sobre la calle. Ramas rotas y hojas amarillentas alfombraban el suelo. Al principio, muchos residentes cercanos no vieron razón para desperdiciar buena leña: recogían ramas y las llevaban a casa. Algunos jóvenes perezosos, empujados a regañadientes por sus esposas, tomaban hachas para cortar los troncos más gruesos. No todos lo aprobaban. Los ancianos del pueblo que habían vivido junto al árbol durante generaciones estaban desconsolados. Maldecían a los hombres y mujeres sin vergüenza sin reparo, o les suplicaban con seriedad, relatando el vínculo del árbol con el pueblo: cómo era un árbol impregnado de espíritu, cómo a lo largo de todos esos años, incluso sus ramas muertas habían esperado hasta la madrugada para caer, nunca golpeando a nadie en la cabeza; cómo en temporadas de mala cosecha, las flores lechosas del árbol habían llenado innumerables estómagos vacíos.
No sirvió de nada.
Los jóvenes ignoraban por completo a los ancianos, los hachas hundiéndose en la madera. Los de peor temperamento empujaban a los mayores. En resumen, había cierto desorden.
Al oír la conmoción desde la dirección del viejo árbol, Chen Ping'an ralentizó el paso, la cesta a la espalda, mirando hacia atrás cada pocos pasos. Sus instintos le decían que debía ir a ver, pero otra voz lo urgía a seguir hacia la fragua.
Entonces una figura pasó junto a él como el viento: una niña pequeña con chaqueta acolchada de color rojo intenso. Lo que lo hizo querer reír y llorar a la vez era que llevaba sobre su hombro una rama tan gruesa como el brazo de un hombre adulto, casi tan larga como ella. Sus pasos eran rápidos como las ruedas de un carro, vivaces y juguetones.
Chen Ping'an la reconoció al instante. Era la niña que venía y se iba sola, vagando por el pueblo como una ráfaga de viento. Había chocado con Gu Can antes de conocerse, y la había visto recientemente en Qingniu Bei. Se encontraba en compañía de aquellas figuras celestiales y parecía especialmente cercana a la joven monja taoísta. Incluso le había dado una pequeña piedra de hígado de serpiente.
La llamó rápidamente. La niña de la chaqueta roja se volvió y, al verlo, le dedicó una sonrisa. Aquellos expresivos ojos de agua otoñal parecían decir: habla rápido, estoy escuchando; estoy ocupada con una reubicación de hormigas.
Contuvo una sonrisa y la llamó: "Necesito conversar contigo. Solo te retendré un momento."
La niña de la chaqueta roja se acercó con la rama aún sobre el hombro, girando ligeramente para mirarlo con un gesto de confusión.
Chen Ping'an preguntó: "Trajiste esa rama del viejo árbol sabio, ¿verdad?"
La niña asintió vigorosamente y dijo con arrepentimiento: "Si no me apuro, otros se lo quedarán todo. No soy fuerte, solo puedo cargar esto. Voy a hacer todos los viajes que pueda."
La mente de Chen Ping'an se aceleró. Preguntó cautelosamente: "Si tu casa está en la calle Fulu, es bastante lejos. Si confías en mí, puedes dejar las ramas en mi patio. Así podrás hacer más viajes."
La niña sopesó la propuesta en silencio, observando los ojos y la expresión de Chen Ping'an mientras tanto. Pareciendo decidir que no tenía malas intenciones, asintió: "¿Qué quieres a cambio? Pero déjame advertirte: no puedo cargar nada más grande. Son pesadísimos. Mis hombros ya están ardiendo."
Chen Ping'an sacó un llavero, desprendió una llave y se la tendió: "Esta es la llave de la puerta de mi patio. No necesitas hacer nada especial: solo, mientras recojas ramas, estate atenta a cualquier hoja verde que no se haya vuelto amarilla. Si las encuentras, recógelas para mí."
No tomó la llave. Sus ojos se abrieron de par en par: "¿Solo eso?"
Sonrió: "Solo eso. ¿Sabes dónde vivo?"
"Mm," dijo. "El callejón del Barro de la Vasija, decimosegunda casa desde la izquierda."
Al final no tomó la llave: "El muro de tu patio no es alto. Puedo tirar las ramas por encima sin abrir la puerta."
Chen Ping'an guardó la llave. La niña de la chaqueta roja ya se había dado la vuelta y corría como una flecha.
Pensó que ella debía ser como la versión de él que había ido a las montañas. Ella se abría paso entre callejones; él trepaba por cumbres.
Chen Ping'an caminó hacia el sur, saliendo del pueblo. Al acercarse al puente de la galería, se detuvo alarmado: había desaparecido.
En su lugar se alzaba el viejo puente de arco de piedra de su memoria.
Por razones que no podía explicar, aunque el puente de la galería había sido majestuoso y nuevo, con sus placas doradas brillando, Chen Ping'an descubrió que prefería el viejo puente.
Se detuvo en un extremo y, sin saber por qué, recordó el sueño inexplicable. Profundizó el aire y caminó despacio por la pendiente.
Cuanto más se acercaba al centro del puente, más tenso se volvía. Ya estaba empapado de sudor, y ahora brotaba en torrentes. Pero cruzó hasta el arco opuesto sin que ocurriera nada. Se dedicó una sonrisa autoirónica y aceleró el paso hacia la fragua.
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En Qingniu Bei, el viejo Yao sentado en el borde del acantilado azul verdoso, fumaba su pipa con bocanadas profundas.
Bajo sus pies, el estanque ondulaba y centelleaba. Bajo la superficie, densas masas de hierba acuática se mecían con la corriente. Incluso bajo el sol abrasador, el estanque desprendía un aire indescriptiblemente lúgubre y siniestro.
Poco a poco, el rostro demacrado de una anciana emergió sobre el agua, borroso e indistinto, pero cubierto por una corona de cabello negro que florecía bajo la superficie. Su expresión era de abatimiento absoluto. Balbuceó: "¡Gran inmortal, verdaderamente no me atreví a acercarme anoche! Lo intenté varias veces, pero cada vez sentí como si me hubiera sumergido en un caldero de aceite hirviendo, peor que ser descarnada viva. Gran inmortal, por favor perdonad a esta humilde sirvienta. No había nada que pudiera hacer."
El viejo Yao dijo fríamente: "No he venido a asignar culpas. Solo necesitas hacer lo que puedas, sin vacilación, y eso bastará. Pero ahora ante ti se presenta una oportunidad de vida. Si te atreves a tomarla o no, depende de ti."
El rostro verdoso y fantasmal de la anciana se mecía con el agua, irradiando un escalofrío siniestro. Al oír que el gran inmortal tenía la intención de señalarle un camino, asumió inmediatamente una postura de atención ansiosa.
El viejo habló lentamente: "El pequeño clisocómio ha caído gradualmente de vuelta al mundo mortal, fusionándose con la tierra. Se encuentra en una coyuntura crítica, echando raíces. En breve se volverá contiguo con el territorio de la dinastía de la Gran Li. La razón por la que te llaman anciana del río en lugar de dios del río es análoga al mundo mortal: sigues siendo un funcionario menor sin rango oficial verdaderamente otorgado. Un solo paso de diferencia, pero la distancia es vasta como el cielo y la tierra."
Señaló con el tallo de su vieja pipa hacia el puente de arco: "La raíz del problema no es que tu territorio sea pequeño, sino que tu dominio ha sido cortado en dos. ¿Ves ese puente? Ha cortado tu futuro de incienso y adoración. Todo lo que necesitas hacer es nadar debajo de él, y un gran destino te espera. El arroyo que habitas se convertirá en la fuente de muchos ríos importantes. Olvida ser un dios menor cuyo cabello se extiende unos cientos de li: si fueras consagrada por la Gran Li como deidad fluvial, con trenzas que abarcan miles de li, no sería nada difícil."
Los ojos de la anciana se desplazaron ligeramente.
El viejo Yao no la presionó. Sonrió y dijo: "Tumbarse en el barro es bastante cómodo, ¿no es así? ¿Para qué dejar que alguien te saque, verdad?"
La anciana había sido inicialmente demasiado asustada para aceptar de inmediato. Ahora, al oír la sátira picante del inmortal, percibió el peligro y suplicó clemencia. El profundo estanque se agitó violentamente.
El viejo permaneció impasible, su tono plano: "Ya sea que sigas siendo una locha del barro moviendo la cola para buscar piedad, o te conviertas en un dragón fluvial presidiendo la fortuna del agua, este es el momento. Y recuerda lo que te dije antes: no hay vuelta atrás en este camino. Debes caminarlo hasta la oscuridad. No existe algo así como una ganancia de una vez que dure para siempre. Para decirlo con crudeza: los habitantes del pueblo pueden recibir toda la fortuna del mundo, pero nunca será tu turno."
Cuanto más indiferentemente hablaba el poderoso inmortal, más latía el corazón de la anciana. Al final apretó los dientes y se sumergió bajo la superficie con un zambullido violento.
Unos momentos después, su figura desapareció, pero en el arroyo entre Qingniu Bei y el puente de piedra, una sombra verde oscura se desplazaba por el agua, serpenteando río abajo.
Al acercarse al puente, la sombra se ralentizó, avanzando con la velocidad de una tortuga.
A unos diez zhang del profundo estanque bajo el puente, la sombra de la anciana se aceleró repentinamente: una apuesta desesperada por la gloria al borde de la muerte.
Pasó bajo el puente.
Sin obstáculos.
La anciana nadó varias decenas de zhang antes de girar en círculo bajo el agua, incapaz de contener su euforia por haber sobrevivido. Dio vueltas y vueltas, una masa de cabello oscuro envolviendo su marco demacrado sin sangre.
Se detuvo y quedó suspendida en el arroyo, mirando hacia arriba. Por fin vio con claridad la vieja espada alojada en el puente.
Todavía cubierta de óxido, exactamente como la había visto en su infancia, su juventud y sus años como joven esposa. Ni el más mínimo cambio.
Pero justo en el siguiente instante, solo por haber echado esa mirada de más a la vieja hoja, los ojos de la anciana estallaron.
Un lamento de agonía.
El arroyo se agitó y espumó.
Pasó un largo rato antes de que este tramo del arroyo volviera a su calma. La anciana regeneró un par de ojos, pero su aura se había debilitado considerablemente. La voz del inmortal llegó a sus oídos: "Ese no se dignó en molestarte. Considera que es una bendición de tus ancestros. No tengas más suerte. En el futuro, cuando pases bajo el puente de piedra, nunca más mires hacia arriba."
Balbuceó: "No lo haré. Nunca más."
La voz del viejo Yao llegó tenue: "Solo sigue río abajo. A ver hasta dónde puedes nadar. Cuando pases por la fragua, no seas demasiado arrogante tampoco. Pero no te preocupes demasiado: tu presencia hará que este arroyo sea especialmente 'yin-pesado'. Si eso engendra un espíritu del agua, beneficiará la temple de las espadas. Así que el maestro Ruan no te importunará. Si te desempeñas con diligencia, quizás hasta te conceda un mendrugo de fortuna. Aunque el Pequeño Clisocómio de la Perla Lizhu se haya roto y su energía espiritual se disperse rápidamente, aún puede sostenerse por treinta o cuarenta años. La posición de santo del maestro Ruan es sólida: para él, esto es más bien algo bueno."
La anciana exhaló aliviada y dijo servilmente: "Esta humilde sirvienta obedece el mandato del gran inmortal."
En el acantilado de Qingniu Bei, una voz habló con admiración sin disimulo: "Verdaderamente extraordinario el poder del mayor. Consagrar una anciana del río por cuenta propia, ¡y sin perturbar el dao celestial!"
El viejo Yao mantuvo su postura original, sin girar la cabeza. Esnucó: "Una anciana del río, y un dios del río. Un personaje de diferencia, pero la distancia entre nube y barro. Un erudito como tú, ¿seguro no lo entiendes?"
El recién llegado era Cui Minghuang, el estudiante más prometedor de la Academia del Lago Guan. Probablemente sería el último forastero en partir de este lugar.
El apuesto joven erudito, de aspecto de jade, sonrió y dijo: "Es extraordinario por sí solo. Forzar una desviación en un camino muerto: tal hazaña no puede sino despertar la admiración de este joven."
El viejo Yao preguntó, su tono amable: "Muchacho, ¿conoces mi identidad?"
Cui Minghuang negó con la cabeza y sonrió: "El maestro de la montaña no me lo dijo de antemano, pero he podido adivinar un par de cosas."
El viejo Yao dijo impaciente: "Vete, vete: aún no estás cualificado para conversar conmigo. Tu maestro de la montaña sería más apropiado."
En lugar de irse, Cui Minghuang se sentó cruzando las piernas en el acantilado. Antes de acomodarse, tuvo el cuidado de apartar el pendiente de jade que colgaba de su cintura para evitar que golpeara la roca. Alzó la vista hacia el cielo azul despejado y dijo en voz baja: "Poseyendo un poder lo suficientemente vasto para atravesar los cielos, y sin embargo por proteger este Pequeño Clisocómio de la Perla Lizhu, sin permitir ni un rastro del dao celestial penetrara, se negó a emplear ni la más mínima fracción. Al final solo pudo sostenerse con dos personajes vinculados a la vida, aguantando hasta el último suspiro. Viejo Yao: dime, ¿qué perseguía nuestro señor Qi?"
El viejo fumaba en silencio, su expresión oscura.
Cui Minghuang murmuró: "Si buscaba 'establecer el destino de la gente', entonces el precio fue demasiado elevado. Era Qi Jingchun, el maestro de la Academia de los Acantilados, el discípulo predilecto del Cuarto Santo Confuciano. Una vida canjeada por las próximas vidas e reencarnaciones de cinco o seis mil plebeyos. ¿Vale la pena? Digo que no. En su lugar, yo jamás lo habría logrado."
El viejo Yao exhaló una bocanada de humo: "Tales palabras solo puedes decírmelas a mí. Si alguien más las oyera, olvida para siempre aspirar a dirigir una academia. Ya que al menos has sido honesto en unas cuantas frases, charlemos un poco."
El erudito sonrió: "Este joven no podría desearlo más."
El viejo miró el agua: "Pero antes, tengo una pregunta."
Cui Minghuang asintió: "Por favor, pregunta."
El viejo dijo lentamente: "Paso a paso, lo empujaste a Qi Jingchun a una posición donde la muerte era el único camino. ¿Fue tu obra?"
Cui Minghuang quedó momentáneamente paralizado, luego sonrió amargamente. Al final dijo con autodeprecación: "¿Quizás el mayor me sobreestima?"
El viejo Yao no giró la cabeza. Virutas de humo se elevaban frente al anciano: "Tengo pocas habilidades, pero leer corazones, eso me manejo razonablemente bien. Y por eso mismo, nunca deberías haber venido aquí."
Cui Minghuang explicó con una sonrisa: "Aun contando desde el momento en que la posición del Cuarto Santo Confuciano en el Templo de la Literatura se debilitó por primera vez, lo cual marcó el inicio de todo, han pasado ochenta años. Ahora tengo solo treinta. ¿Cómo podría ser posible?"
El viejo giró la cabeza, sonreindo con desdén: "Así que estás diciendo que simplemente sucedió que viniste aquí para recuperar el cetro de jade sellador de la nación, y sucedió que te topaste con esta tragedia. Como barro cayendo en los pantalones: ya sea estiércol o no, la mancha está ahí."
Cui Minghuang mantuvo su compostura. Sonrió: "El mundo está lleno de caprichos. Sin coincidencias, no habría historia."
El viejo Yao soltó una risa seca que no le llegó a los ojos.
Cui Minghuang, reacio a malgastar más tiempo, habló francamente: "Este joven ha puesto su corazón en la Montaña Piyun. Espera establecer una nueva academia allí. Como invitado, sigo las costumbres locales: tanto por la razón como por el sentimiento, debo informar al mayor Yao. ¿Qué condiciones podría tener el mayor?"
El viejo Yao arrugó el rostro y no dijo nada.
Cui Minghuang, pareciendo no atreverse a presionar al anciano, se levantó lentamente y dijo en voz baja: "Esté tranquilo, mayor: mientras usted no dé su consentimiento, esta joven no romperá el suelo para edificar. Si llega el día en que usted considere el asunto aceptable, solo necesita enviar un mensaje a través de la Oficina de Administración de Hornos a Cui Minghuang de la Academia del Lago Guan."
El viejo Yao emitió un gruñido sin compromiso, sin rechazar ni dar la bienvenida.
Cui Minghuang hizo una reverencia y se despidió.
Comparado con piezas menores como la anciana del río, cuyas posibilidades de alcanzar un verdadero estatus divino, o el hecho de que la Academia del Lago Guan buscara un enclave en el mapa de la dinastía de la Gran Li al seleccionar la Montaña Piyun, al anciano le importaba poco todo ello. Todo era insignificante.
Lo único que verdaderamente ocupaba sus pensamientos era lo que Qi Jingchun le había dicho a Ruan Qiong la noche que vino al puente de la galería, y luego lo que había dicho y hecho durante aquella noche solitaria en el puente, antes de levantarse al amanecer para regresar al pueblo.
El anciano se puso de pie, aferrando su pipa, y refunfuñó bajito: "Ni uno solo de ellos es fácil de manejar."
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Dentro de la escuela, cuatro jóvenes estudiantes se miraron confundidos.
No habían encontrado al señor Qi. En cambio, el viejo conserje, a quien siempre habían visto barriendo el suelo todo el año, había vestido una túnica confuciana similar a la del señor Qi, un pendiente de jade colgando de su cintura. Su cabello blanco escarchado estaba peinado ordenadamente bajo una alta gorra. El viejo se sentó en el asiento que había sido del señor Qi y les informó a los cuatro niños que el señor Qi había renunciado como su maestro y como rector de la academia. A partir de ahora, él los guiaría en el viaje al extranjero.
El viaje había sido acordado hacía tiempo por el señor Qi, y sus familias habían dado su conformidad.
Se había desvanecido la expresión benigna habitual del viejo conserje. Su porte era ahora de autoridad. Preguntó: "¿Dónde está Li Baoping? ¿Por qué no ha venido a la escuela?"
El astuto Li Huai, que siempre había chocado con la niña de la chaqueta roja, informó de inmediato: "En el camino, Li Baoping se enteró de que el viejo árbol sabio había caído y insistió en ir a verlo. Intenté detenerla, pero tiene un carácter terrible; nada de lo que dije funcionó. Incluso intentó golpearme."
Los otros tres estudiantes intercambiaron miradas. El talento de Li Huai para mentir con cara de póker, igual que su madre, era incomparable.
El viejo se volvió hacia una niña con dos coletas: "Ve a buscar a Li Baoping. Hoy nos vamos del pueblo."
La niña dijo "Oh" y se levantó a regañadientes, trotando fuera de la escuela.
Li Huai, joven como era, tenía lengua afilada y no pudo resistirse a añadir leña. Habló con gravedad exagerada: "Viejo Ma, una estudiante tan indisciplinada como Li Baoping debe ser mantenida bajo control. De lo contrario nunca llegará a ser nada. Ahora que el señor Qi se ha ido, usted realmente debe tomar las riendas..."
El viejo lo miró con expresión severa. Li Huai se quedó paralizado como una cigarra en invierno y obedientemente calló, aunque en su corazón maldecía a este viejo Ma como inútil, un mono que se autoproclama rey de la montaña mientras el tigre está ausente.
Había odiado las reglas del señor Qi. Ahora extrañaba su bondad.
En la habitación contigua a la clase, la que había pertenecido a Qi Jingchun, Cui Minghuang de la Academia del Lago Guan se sentaba detrás del escritorio. Miró a su alrededor, este erudito que se había asentado en el nido ajeno con una sonrisa serena, y murmuró con un toque de decepción: "Hay muy pocos libros, en realidad."
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Cuando Chen Ping'an llegó a la fragua y se enteró de la noticia, quedó aturdido.
Ning Yao había partido del pueblo antes del amanecer. Ruan Xiu dijo que un correo de espada voladora había llegado desde la Montaña Colgante, y al enterarse, la señorita Ning había salido de la fragua sin demora.
Solo entonces Chen Ping'an comprendió que la visita de Ning Yao al callejón del Barro de la Vasija había sido su despedida.
Se detuvo bajo los aleros de la casa donde Ning Yao se había alojado, la cesta a la espalda, los labios apretados con fuerza.
Ruan Xiu dijo suavemente: "La señorita Ning me pidió que te dijera que ha tomado prestada la vaina de la espada por el momento. Te la devolverá más adelante."
Chen Ping'an negó con la cabeza: "No importa."
Ruan Xiu pareció querer decir algo más, pero se detuvo. Chen Ping'an entonces comprendió que decir estas palabras a la señorita Ruan no servía de mucho. Se rascó la cabeza: "Debería volver al callejón del Barro de la Vasija."
Ruan Xiu asintió.
Chen Ping'an se dio la vuelta para irse.
Ruan Xiu recordó algo de repente y lo llamó: "¡Chen Ping'an! Mi padre dice que deberías quedarte a trabajar en la fragua por el momento. Puede necesitar tu ayuda con la herrería en el futuro."
Chen Ping'an se volvió y sonrió: "Gracias."
La chica de verde sonrió radiantemente.
Chen Ping'an caminó solo a lo largo del arroyo. Al llegar al puente de arco, se detuvo. Se quitó la cesta y se sentó en el borde, las piernas colgando sobre el agua. La cesta con la pesada Plataforma de Degollamiento del Dragón descansaba a su lado.
Un par de sandalias de paja se mecían suavemente en el aire.
No sentía mucha tristeza por la partida de Ning Yao. Siempre había sabido que se iría.
Pero había palabras que no había alcanzado a decir.
No sabía cuánto tiempo llevaba sentado cuando una enorme salpicadura bajo el puente lo sobresaltó. Se giró: ¡la cesta había desaparecido!
Sin la más mínima vacilación, Chen Ping'an se apoyó con ambas manos y se dejó caer al agua.
Una vez sumergido, rápidamente invirtió su posición, cabeza abajo, y se lanzó hacia el fondo.
Cuando, con los ojos entrecerrados, divisó un tenue destello de luz, la conciencia lo abandonó.
En el siguiente instante, se encontró de pie sobre la superficie del agua como un espejo. Pisó suavemente, y las ondas se extendieron en círculos, pero el espejo no se rompió.
Levantó un brazo para cubrirse los ojos.
Una luz cegadora irradiaba directamente frente a él, iluminando cielo y tierra.
Cuando la luz se apagó, bajó el brazo. En la distancia, una figura flotaba suspendida en el aire: una pierna flexionada, la otra colgando, como si estuviera asentada al borde de un acantilado. La postura era de total languidez.
Toda la figura estaba bañada en una blancura radiante, filamentos de luz que ondulaban y se mecían.
Por más que Chen Ping'an intentaba distinguir el rostro, no podía.
Guardaba un parecido con la persona que había estado de pie en el centro del puente de la galería en su sueño anterior, la de Mud Vase Lane.
Pero no podía estar seguro de que fuera el mismo ser.
La figura bostezó y luego habló lentamente: "Ese erudito llamado Qi Jingchun dijo que estaba decepcionado de este mundo. ¿Y tú?"
En el momento en que la figura abrió la boca, la respiración de Chen Ping'an se volvió pesada. Apretó la mandíbula.
Pronto volvió a oír sus propios latidos, como si alguien golpeara un tambor de guerra con fuerza truenante. Su rostro se enrojeció y presionó ambas manos contra su pecho.
Un tambor divino anuncia la llegada de la primavera, declarando al mundo que la primavera está cerca.
Cuando el tambor se calla, la primavera no llega.
La figura agitó una mano con descuido, su gran manga ondulando como una galaxia.
En el puente de arco de piedra, el joven que se había estado cabeceando despertó sobresaltado. Se giró: la cesta descansaba obedientemente a su lado.
Se agarró la cabeza: "¡¿Otra vez?!"
Se dio una bofetada. Dolió.
Se levantó de un salto, agarró la cesta y salió corriendo.
Chen Ping'an sprintó de regreso al callejón del Barro de la Vasija, abrió la puerta del patio y encontró un enredo de ramas del árbol sabio esparcidas de forma desordenada cerca de la entrada.
Esa chica sí que sabía correr y cargar.
Dejó la cesta y se sentó en el umbral, limpiándose el sudor.
Un destello de color rojo se acercaba de prisa por el callejón.
La niña estaba cubierta de sudor. Al ver a Chen Ping'an, le dedicó una sonrisa.
Se apoyó en su rama como un bastón, jadeando, y sacó un puñado de hojas verdes y brillantes del bolso bordado que llevaba a la cintura.
Chen Ping'an las recibió y miró hacia abajo. Comparadas con las hojas que el señor Qi le había conseguido una vez, estas también eran verdes, pero sus venas ya se habían amarilleado. Incluso tras una observación prolongada, no se podía apreciar ningún rastro de brillo verde en su interior.
Miró a la niña de rojo, que miraba a su alrededor con ojos abiertos, y le extendió la mano con una sonrisa.
La niña pareció confundida.
Él no retiró la mano.
Tras un momento de resistencia, sacó la última hoja del bolso y se la puso con fuerza en la palma.
Chen Ping'an mantuvo la mano extendida.
Se infló las mejillas de exasperación, se dio la vuelta y, no se sabe de dónde, sacó otra hoja. Con una expresión afligida, se la puso en la mano.
Él contuvo una sonrisa, reunió las ocho hojas, sacó tres y se las tendió a la niña de la chaqueta roja: "Son para ti."
Ella no las tomó. Sus ojos negros, brillantes como uvas, se llenaron de confusión.
Chen Ping'an le acarició la cabeza y explicó con suavidad: "Esconderlas tú misma antes, y que yo te las dé después... son dos cosas distintas. Recuerda: si prometes algo a alguien, debes cumplirlo."
Miró aquel rostro inocente y añadió con una sonrisa: "Y si te esfuerzas mucho y aun así no lo logras, recuerda avisarle a la otra persona."
Aunque la niña pensó que tenía razón, no estaba dispuesta a perder la cara. Arrugó el rostro con todo el descontento dramático que pudo y resopló: "¡Suena igual que el señor Qi de la escuela! ¡Voy a dejar de quererte!"
Chen Ping'an no sabía si reír o llorar. Dijo: "Te llevaré las ramas a casa. Soy fuerte, con un viaje basta."
La agotada niña de la chaqueta roja se iluminó al instante, los ojos convertidos en medias lunas: "¡Entonces puedo quererte un rato más!"