Chen Ping'an comía un palo de membrillo glaseado —algo que no había probado en casi una década— mientras cargaba una rama de viejo árbol de scholar de regreso por el Carril del Barro. Al pasar por una casa aún más ruina que su propia casa ancestral, una punzada de culpa le agitó el corazón. Se preguntó si debería pedir prestada algo de plata a Master Ruan primero, solo para reparar el lugar. Aunque había crecido en el Carril del Barro, Chen Ping'an nunca había visto a nadie habitar aquella casa en particular. Anteriormente, cuando había engañado al simio montañés persiguiéndolo por los tejados durante su lucha, había dirigido deliberadamente a la bestia a ese lugar, provocando un enorme agujero aplastado en el techo. Chen Ping'an sentía que debía cargar con ese desastre él mismo. De lo contrario, la casa quedaría abandonada a los elementos, golpeada por el viento y la lluvia hasta que las vigas del techo se pudrieran por completo. El lugar podría haber durado originalmente otros veinte o treinta años, pero ahora sería afortunado si sobrevivía cinco. La decadencia se aceleraría, tal como el propio cuerpo de Chen Ping'an después de que Cai Jinjian hubiera forzado "guiado" sus meridianos —un cuerpo dejado abierto y goteando por todos lados. El pensamiento lo hizo aún más determinado. Repararía aquella casa dueña, si solo para hacerla sólida y resistente. No necesitaba ser grande o impresionante —solo lo suficientemente firme para durar.
Chen Ping'an había considerado usar una de sus monedas de cobre dorado para cambiar por plata o moneda de cobre —quizás de Old Man Yang en la Tienda de la Familia Yang, o Master Ruan en la herrería. Pero un instinto visceral lo detuvo. Las monedas de cobre dorado eran el tipo de tesoro que solo llegaba por casualidad rara. Cada moneda gastada era una moneda menos en el mundo. La plata y el cobre, por otro lado, se podían ganar en cualquier parte —solo cuestión de cuánto trabajo se requería. Así que Chen Ping'an decidió intentar pedir prestado a Master Ruan primero. Si eso fallaba, usaría una moneda de cobre dorado para resolver el problema. El pensamiento le dolió, pero cuando un asunto urgente se alzaba claramente ante los ojos, fingir no verlo era peor. Chen Ping'an temía deber a otros —más que cualquier otra cosa.
Cuando regresó a su patio, apoyó la rama que la niña le había dado contra el muro. La piedra de afilar —de valor incalculable— aún estaba en su cesto de mimbre, pero por supuesto no la dejaría a la vista. Ya la había llevado adentro. Si el tiempo no apremiara, habría cavado un pozo de un zhang de profundidad en el patio y enterrado la piedra aparentemente insignificante pero invaluable. Solo al oír el nombre "Plataforma del Dragón Degollado" sentía un escalofrío —más preciosa, quizás, que las tres bolsas completas de monedas de cobre dorado.
Desde el patio vecino llegó el sonido de gallinas cacareando. Cuando Song Jixin y Zhigui habían partido del pueblo pequeño, habían dejado atrás un gallinero entero de gallinas polluelas. Las aves probablemente estaban muriéndose de hambre. Chen Ping'an entró, tomó el anillo de llaves y trajo una taza de arroz de sus propias provisiones antes de caminar a la puerta del vecino. Abrió el gallinero, se agachó y dejó que el arroz se escurriera entre sus dedos.
Después de alimentar a las gallinas, Chen Ping'an abrió la puerta de la cocina para verificar si quedaba algún grano o sobras —no quería que se pudrieran y moldearan. Pero al entrar, se le ensancharon los ojos. Un gran tinaco de arroz se alzaba contra la pared; solo levantar la tapa era suficiente para llenarlo. Los armarios contenían ollas, cuencos y cucharas en abundancia. Colgados de la pared había una hilera de jamones curados y pescados secos. Todo estaba impecable —ordenado, limpio, cada artículo en su lugar.
Su mirada fue repentinamente atraída por un par de figuras de madera cerca de la estufa. Se agachó para observar más de cerca y confirmó su sospecha: eran los mismos maniquíes de madera que había visto una vez a Zhigui golpeando con un cuchillo de cocina. Ella claramente no sabía nada de cortar leña —sus esfuerzos habían sido ineficientes y desesperanzadores. Si hubiera sido Chen Ping'an, habría reducido la figura de madera casi del tamaño de un hombre a leña en tres o cuatro golpes. Ahora, agachado bajo, Chen Ping'an notó algo peculiar. El hombre de madera estaba cubierto de puntos rojos —dispersos por su superficie en patrones irregulares. En algunos lugares se agrupaban densamente; en otros, estaban separados por amplios espacios, como gotas de cinabrio sobre pergamino. Cada punto rojo, no más grande que un grano de arroz, estaba acompañado de caracteres minúsculos grabados con tinta a su lado. Las pinceladas eran tan finas que casi eran invisibles. Solo alguien con los ojos agudos de Chen Ping'an los habría notado; una persona ordinaria no habría visto nada más que manchas rojas y negras.
Chen Ping'an intentó reensamblar los miembros y torsos dispersos. Antes de que se diera cuenta, el hombre de madera tomó forma de nuevo. Afortunadamente, ninguna pieza mayor faltaba. Desafortunadamente, muchas de las uniones habían sido cortadas o raspadas por el cuchillo de Zhigui —esas secciones habían perdido la mayoría de sus puntos rojos y caracteres de tinta. Quizás el setenta u ochenta por ciento de las marcas originales permanecían intactas.
Se levantó y abrió la ventana para dejar entrar más luz en la cocina, luego se agachó de nuevo para examinar cada detalle con cuidado metódico. El proceso tomó casi una hora completa. Aunque Chen Ping'an no podía leer la mayoría de los caracteres de tinta, hizo todo lo posible por memorizar sus estructuras de pinceladas.
Leer y escribir siempre habían encendido una esperanza silenciosa en el corazón de Chen Ping'an.
Cuando había sido trabajador del horno, muchas veces, después de escalar la colina y contemplar el pueblo pequeño —además de buscar la dirección del Carril del Barro— lo segundo que siempre buscaba era la escuela. De niño, un niño delgado y morenito se deslizaba a menudo a la escuela y se acurrucaba contra el muro debajo de las ventanas. Sobre su cabeza, voces recitaban lecciones en un coro creciente. No entendía ni una palabra, pero el sonido lo llenaba de una sensación inexplicable de paz. Un día completo de agravios se disolvería en nada, llevados por la cadencia de la lectura.
Pero para un huérfano del Carril del Barro, los libros eran un lujo muy superior al membrillo glaseado —algo que admirar a distancia, nada más.
Ahora Chen Ping'an cerró los ojos y reconstruyó al hombre de madera de memoria. Donde su memoria se difuminaba, resistía el impulso de abrir los ojos para verificar —se saltaba hacia adelante y regresaba más tarde. Al final, aproximadamente cuarenta o cincuenta marcas de punto-rojo-y-carácter-tinta permanecían inciertas.
Después de identificar y comprometer cada pieza faltante a su memoria, Chen Ping'an tomó una respiración profunda. Había intentado repetir el ejercicio, pero al instante en que cerró los ojos, su cabeza palpitó y una ligera mareada lo envolvió. Se detuvo inmediatamente, sin empujar más. Algunos esfuerzos requerían más que fuerza bruta; intentar demasiado solo empeoraba las cosas. Desde que había aprendido el arte de la porcelana, Chen Ping'an había llegado a entender esto bien —no por talento natural, sino de las diarias regañinas del Viejo Yao, que habían grabado esta lección en sus huesos.
Revolvió al hombre de madera de nuevo, apilando las piezas en una esquina junto a la estufa, luego dejó la cocina y cerró la puerta del patio detrás. Después de un momento de pensamiento, decidió hacer un último viaje a la puerta oriental del pueblo —encontrar al portero una vez más. Una vez que se convirtiera en el aprendiz oficial de Master Ruan, probablemente viviría en la herrería y tendría pocas oportunidades de entregar cartas. Quería despedirse del soltero que vigilaba la puerta. Pero en su visita anterior, el hombre no se había encontrado en ningún lado.
Chen Ping'an trotó hasta la puerta oriental. La casa de barro amarillo seguía cerrada y con llave, igual que antes. Suspiró y se sentó en el tocón donde Zheng Dafeng —el portero— solía descansar. El pueblo pequeño no tenía tal cosa como "asiento de dios de la montaña", como las montañas. Chen Ping'an se sentó allí, mirando al vacío, saboreando un raro momento de ocio en medio de sus días ocupados.
No sabía cuánto tiempo había estado sentado cuando el sonido de ruedas de carretas ecoó desde dentro del pueblo. Giró la cabeza para mirar. Liderando la procesión estaba una carreta de bueyes, seguida de dos carruajes de caballos cubiertos. Niños llenaban la carreta de bueyes, y entre ellos había dos rostros familiares: Li Baoping en su brillante chaqueta acolchada de algodón rojo, y Shi Chunjia con sus mejillas sonrojadas. Los otros, presumiblemente, eran los tres compañeros de clase que Shi Chunjia había mencionado —Li Huai, Lin Shouyi y Dong Shuijing.
Cinco niños charlaban y reían a bordo de la carreta de bueys, sus voces brillantes y animadas.
El conductor era un hombre de mediana edad que Chen Ping'an no reconocía. Detrás de él estaba el viejo que barría el suelo de la escuela.
Con una mirada, Chen Ping'an notó las marcadas diferencias en la ropa de los niños. Li Baoping, la niña en rojo del clan Li —una de las cuatro grandes familias de la Calle de la Fortuna— llevaba su chaqueta con una comodidad discreta y sin pretensiones. La familia de Shi Chunjia había vivido en el Carril del Dragón por generaciones, cuidando la tienda llamada Sui Sui —un establecimiento antiguo que proporcionaba una vida cómoda pero no gran riqueza. Su ropa era cálida y ordenada, nada más. A su lado estaba un compañero de expresión fría envuelto en un nuevo abrigo de piel de zorro negro, cuyo pelaje brillaba. El joven tenía una complexion pálida, su expresión indiferente. El padre de Li Huai, Li Er, era el más famoso good-for-nothing del pueblo. Li Huai también tenía una hermana llamada Li Liu, pero los padres y la hermana se habían ido todos a buscar fortuna, dejando a Li Huai atrás con su tío. Ahora él también se iba de casa, siguiendo al viejo de apellido Ma hacia la lejana Academia de la Roca. El último muchacho llevaba dos prendas externas delgadas y remendadas sobre una camisa de primavera hilacha —la imagen misma de la pobreza. Un niño criado en un callejón pobre, inconfundiblemente.
Li Baoping, Shi Chunjia, Li Huai, Lin Shouyi, Dong Shuijing.
Cinco niños de un pueblo pequeño, montando una carreta de bueys que no ofrecía refugio contra viento o lluvia, camino al santuario en los corazones de innumerables estudiosos del Continente del Barco: la Academia de la Roca, una de las setenta y dos grandes academias de la escuela confuciana. En este momento, los niños no podían saber que en un continente donde los reinos competían por la supremacía, las casas nobles más grandes —sin importar cuán desesperadamente conspiraran, sin importar cuántos favores invocaran— habrían dado cualquier cosa para colocar a sus propios hijos e hijas dentro de aquellos salones, para estudiar las enseñanzas de los sabios confucianos sobre el cultivo personal, la gobernanza y la pacificación del mundo bajo el cielo.
Aún menos podían saber lo raro que era llamar a Qi Jingchun "Maestro". Por el contrario, los niños solo sentirían que el Señor Qi tenía demasiadas reglas, que siempre mantenía una cara severa y nunca les dejaba sentirse en paz. En las raras ocasiones en que el Señor Qi sonreía, los niños a menudo ni siquiera sabían qué habían hecho bien para hacerlo tan feliz.
Li Baoping, con ojos agudos como siempre, avistó a Chen Ping'an sentado en el tocón. Saltó de la carreta con velocidad de relámpago, tropezó ligeramente, luego corrió hacia él y frenó de golpe. Por un momento pareció no encontrar palabras. Finalmente, sacó el pecho y declaró: "¡Me voy muy, muy lejos!" Su pequeño rostro estaba lleno de orgullo.
El viejo con la corona alta llamó esternamente: "¡Li Baoping!"
Aunque claramente descontento, el viejo igual ordenó al conductor que se detuviera. La niña hizo un puchero pero volvió hacia el carro. Entonces, escuchó a Chen Ping'an llamar su nombre. Miró hacia atrás y lo vio levantar el puño en una pequeña onda de ánimo —un mensaje silencioso: trabaja duro.
Li Baoping levantó su puño en retorno, señalando que lo haría.
Chen Ping'an sonrió cálidamente, pensando que el "trabajo duro" de la niña de la chaqueta roja se gastaría mayormente en jugar —dejaría sus huellas en cada rincón de la Academia de la Roca, sin duda.
Miró hacia arriba. El viejo barrendero de la escuela —a quien había visto varias veces— asintió hacia él. Chen Ping'an instintivamente sonrió y devolvió el gesto.
Al mismo momento, alguien en el carruaje trasero bajó suavemente la cortina.
Aunque fue solo un vistazo fugaz, Chen Ping'an captó el rostro de la persona con claridad. Era el erudito que había visitado a Master Ruan en la herrería.
Chen Ping'an observó la carreta de bueys y los carruajes rodar lentamente fuera del pueblo.
Si Chen Ping'an hubiera podido montar una espada por el aire como Ning Yao —contemplando esta recién arraigada paisaje de mil li desde arriba— habría sido conmovido por una serie de fenómenos extraños y maravillosos.
Innumerables bestias y pájaros de toda clase permanecían inmóviles a lo largo de la frontera donde el pequeño mundo de la Perla se encontraba con el territorio del Gran Li. Más allá de ellos, enjambres de sus semejantes se precipitaban locamente hacia la línea, como si absorbieran algo invisible.
A lo largo de aquella frontera invisible, ninguno se atrevía a cruzar un solo paso adelante, ni retroceder un solo paso atrás.
Una anciana estaba de pie en las aguas superiores de un arroyo dentro de la frontera, con su mitad superior emergiendo del agua. Su cabello del color de un cuervo cascaba como una catarata, esparciéndose alrededor de su cuerpo como un loto negro en flor.
El rostro que una vez había sido tan moteado como la corteza de un árbol muerto ahora pertenecía a una mujer que no había cumplido los cuarenta.
Y estaba la Montaña de la Nube Cubierta —erguida como si la tierra misma se arqueara, hinchándose visiblemente ante los ojos.
El pequeño mundo de la perla estaba destruyéndose, descendiendo al rango de una tierra bendita.
Cada plebeyo nacido y criado dentro del antiguo mundo de la perla —sin importar su riqueza o pobreza, virtud o vicio— ahora poseería una vida futura.