El Callejón de la Flor de Albaricoque tenía un pozo. Se llamaba Pozo de la Cadena de Hierro. Una cadena de hierro, gruesa como el antebrazo de un hombre fuerte, había colgado dentro de la boca del pozo año tras año, a través de eras incontables. Cuándo se había cavado este pozo por primera vez, quién había puesto allí esta cadena, y qué mente ociosa o peculiar la había concebido — nadie podía decirlo. Incluso el anciano más viejo del pueblo no podía ofrecer un relato claro.
Se rumoreaba que un alborotador buscó una vez poner a prueba cuán larga era realmente la cadena. Ignorando cada advertencia de los ancianos — ignorando esa regla no escrita transmitida de boca en boca, que «por cada pie de cadena sacado del pozo, un año es cercenado de tu lapso asignado» — el hombre simplemente no prestó atención a tal superstición. Haló y tiró durante el tiempo de una vara de incienso, arrastrando un enorme montón de cadena, y aún no había señal de su fin. Agotado, dejó la cadena sacada enroscada junto al cabrestante del pozo y declaró que volvería al día siguiente, negándose a ser derrotado por semejante tontería. Esa misma noche, al volver a casa, la sangre le brotó de cada orificio de la cara, y murió violentamente en su cama. Más escalofriante aún — sus ojos no se cerraban. Sin importar cuánto luchara su familia, los ojos del cadáver permanecían obstinadamente abiertos. Por fin, un anciano que había vivido junto a ese pozo por generaciones hizo que la familia llevara el cuerpo al lado del pozo. Ante los mismísimos ojos del cadáver, el anciano bajó la cadena de vuelta al pozo. Solo cuando toda la extensión de la cadena colgó recta de nuevo y desapareció en el agua oscura, los ojos del hombre muerto se cerraron por fin.
Un anciano y un niño caminaban lentamente hacia aquel Pozo de la Cadena de Hierro. El niño — un pequeño que aún arrastraba dos regueros de mocos — contó esta historia con una claridad y coherencia que desmentían su edad. No podía llevar más de medio año estudiando en la escuela del pueblo. Mirando al anciano que llevaba un gran cuenco blanco en una mano, el niño sorbió fuerte, retrayendo sus dos serpientes de moco, y exigió: «Terminé de contar la historia. Ahora enséñame lo que hay en ese cuenco, ¿vale?»
El anciano rió entre dientes. «Sin prisa, sin prisa. Espera a que estemos sentados junto al pozo. Entonces te dejaré ver hasta que te sacies.»
El niño le advirtió «amablemente»: «Nada de volverte atrás de tu palabra, o que mueras una muerte miserable. En el momento en que llegues al Pozo de la Cadena de Hierro te caerás de cabeza directo dentro. Y yo no voy a estar sacando el cadáver por ti. O si no, un repentino trueno te fulminará hasta convertirte en una losa de carbón chamuscado, y yo cogeré una roca y te iré picando lentamente...»
Escuchando al niño desgranar esta interminable retahíla de maldiciones venenosas sin repetirse ni una vez, el anciano sintió un auténtico dolor de cabeza venir. Rápidamente lo interrumpió: «Definitivamente te lo enseñaré. Por cierto — ¿dónde aprendiste a hablar así?»
El niño respondió con absoluta contundencia: «¡De mi madre, por supuesto!»
El anciano suspiró con profundo sentimiento. «Cuán sobresaliente es el espíritu humano criado en esta tierra. Tan profunda virtud reunida por estas colinas y aguas.»
El niño se detuvo bruscamente, frunciendo el ceño. «¿Me estás maldiciendo? Sé que a algunos les gusta decir palabras bonitas al revés. ¡Song Jixin es así!»
El anciano lo negó apresuradamente, y luego cambió de tema. «¿Ocurren a menudo cosas extrañas en este pueblo?»
El niño asintió.
«Cuéntamelas.»
El niño apuntó con un dedo al anciano y dijo con absoluta seriedad: «Por ejemplo — tú, llevando ese gran cuenco blanco, pero negándote a dejar que nadie eche monedas de cobre dentro. Antes de que terminaras de contar tus historias, mi madre dijo que no las contabas mal — todo nuboso y brumoso, lo que significaba que eras claramente un estafador veterano. Así que me dijo que te enviara unos cobres. Pero te negaste obstinadamente. ¿Qué hay exactamente en ese cuenco?»
El anciano no sabía si reír o llorar.
Así que era el contador de historias quien había hablado bajo el viejo árbol de acacia. Había conseguido que este niño lo guiara al Callejón de la Flor de Albaricoque para ver aquel pozo. Al principio el niño no había estado dispuesto, hasta que el anciano afirmó que su gran cuenco blanco guardaba un profundo secreto — algún raro y maravilloso tesoro. El niño, nacido salvaje e inquieto, descrito por sus padres como uno que se había olvidado de que le creciera un trasero al reencarnar, había amado seguir a Liu Xianyang y su pandilla de holgazanes desde pequeño. Sin embargo, ese mismo mocoso, por el bien de enganchar una sola anguila o locha, podía quedarse en cuclillas inmóvil bajo el sol abrasador durante media hora con una paciencia que desafiaba toda creencia.
Así, cuando el anciano habló de lo que había dentro de aquel cuenco blanco, el niño mordió el anzuelo de inmediato.
Incluso cuando el anciano le hizo primero una petición peculiar — que intentara levantar al niño para ver cuánto pesaba exactamente, si ya había alcanzado el peso de cuarenta jin — el niño accedió sin dudar. Que lo levantaran unas cuantas veces no le costaría un pedazo de carne, después de todo.
Pero ocurrió algo que hizo que el niño pusiera los ojos en blanco una y otra vez. El anciano, acunando su cuenco en la palma izquierda, forzó cada ápice de su fuerza con la mano derecha para levantar al niño. Lo intentó cinco o seis veces, y ni una sola vez lo consiguió. El niño finalmente cortó los ojos hacia los brazos y piernas delgaduchos del anciano, negó con la cabeza y pensó para sí: Ambos flacos como palos, pero la fuerza de ese pobre de Chen Ping'an era mucho mayor que la de este vejete. Pero recordando que aún no había puesto los ojos sobre lo que había dentro del cuenco blanco, el niño — que parecía haber nacido con una mente despierta tempranamente — se contuvo de decir el tipo de palabras que dejarían al anciano en una situación incómoda.
Había que entender: en el Callejón de la Vasija de Barro y el Callejón de la Flor de Albaricoque, cuando se trataba de pelear e insultar — especialmente el arte de hablar con palabras espinosas e insinuantes — este niño quedaba tercero. Segundo era el erudito Song Jixin. Primera era la propia madre de este niño.
El anciano llegó al pozo pero no se sentó en su brocal.
El antiguo pozo estaba construido de ladrillos azules.
Sin causa visible, la respiración del anciano se volvió pesada.
El niño caminó hasta el pozo, dio la espalda a su boca y saltó hacia atrás, aterrizando con el trasero justo en el brocal.
La visión hizo que un sudor frío corriera por la espalda del anciano. Un momento de descuido y ese pequeño mocoso se caería directo dentro. Dada la historia y profundidad de este antiguo pozo, incluso recuperar su cuerpo sería una prueba.
El anciano avanzó lentamente unos pasos, entrecerrando los ojos mientras se inclinaba para estudiar aquella cadena de hierro, uno de cuyos extremos estaba anudado firmemente a la base del cabrestante.
«Un sitio bendito de feng shui — preeminente en todo un continente.»
El anciano barrió la mirada a su alrededor, sobrecogido por cien emociones enredadas, y pensó para sí: ¿Quién sabe en manos de quién caerá este poderoso artefacto al final?
Extendió su mano izquierda libre y miró fijamente su palma.
Las líneas de su palma estaban moteadas y complejas, entrecruzándose como las venas de una hoja marchita.
Pero entre ellas, un único pliegue nuevo se extendía lentamente — como una grieta propagándose por la superficie de porcelana fina.
Cuando un ser divino lee una palma, es como leer montañas y ríos.
Solo que este anciano meramente examinaba su propio destino.
Frunció el ceño y soltó un suave y maravillado suspiro. «En apenas medio día, las cosas ya han llegado a un estado tan miserable. Entonces esos pocos, seguramente...»
El niño ya se había subido al brocal del pozo y estaba allí de pie, una mano en la cadera, la otra apuntando al anciano. «¡¿Vas a enseñarme ese cuenco blanco o no?!»
El anciano dijo impotente: «Date prisa, bájate. Bájate deprisa. Te enseñaré el cuenco.»
El niño lo miró con media creencia, pero al fin saltó del brocal del pozo.
El anciano vaciló un momento, y luego su expresión se volvió solemne. «Pequeño — tú y yo tenemos un vínculo de destino. No hay daño en dejarte ver el misterio de este cuenco. Pero después de que lo hayas visto, no debes hablar de ello a nadie más. Ni siquiera a esa madre tuya. Si puedes hacer esto, te dejaré presenciarlo. Si no puedes, incluso si me maldices a mis espaldas, no te dejaré ver ni un solo vistazo.»
El niño parpadeó. «Empieza.»
El anciano se dirigió formalmente al borde del pozo, luego miró hacia abajo — y descubrió que el pequeño cachorro se había sentado ahora con las piernas abiertas sobre el brocal. El anciano lamentó profundamente haber provocado jamás a este mocoso sin ley.
Refrenó sus pensamientos errantes y se encaró a la boca del pozo. Sus cinco dedos aferraron el fondo del gran cuenco blanco. Lentamente, tan lentamente que el movimiento era apenas perceptible, su palma comenzó a inclinarse.
El niño sintió que había esperado un buen rato y aún no veía señal de movimiento del cuenco sobre él. El anciano permanecía congelado en esa postura exacta.
Justo cuando las dos serpientes gemelas de moco del niño estaban a punto de alcanzar las comisuras de su boca, justo cuando su paciencia estaba al borde de quebrarse —
Un chorro de agua, no más grueso que el dedo de un hombre, se derramó del cuenco blanco y se precipitó a las profundidades del pozo sin el más leve sonido.
El niño enseñó los dientes, listo para estallar en maldiciones.
Entonces cerró la boca de repente, su rostro registrando sorpresa. Momentos después, esa sorpresa había pasado al desconcierto. Y momentos después de eso, el niño fue presa del puro terror. Volvió en sí, se descolgó del brocal del pozo de un solo salto y huyó hacia su propia casa.
Porque — la cantidad de agua que el anciano había vertido de aquel cuenco blanco al pozo había excedido con mucho lo que incluso la más grande tinaja de agua podía contener.
Y aún el agua seguía vertiéndose.
El niño sabía con certeza hasta los huesos que había visto un fantasma a plena luz del día.
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Liu Xianyang arrancó casualmente una rama que apenas empezaba a brotar del borde del camino y comenzó a practicar esgrima. Todo su cuerpo giraba como una rueda de carro rodante, arremolinándose como poseído, sin importarle en absoluto que el polvo de sus nuevas botas se alzara en nubes del sendero.
Una vez pasada la pasarela cubierta que el Magistrado Song había financiado, y otros tres o cuatro li hacia el sur, llegaría a la forja que regentaban el Maestro Ruan y su hija. Liu Xianyang siempre había sido arrogante de corazón, pero una sola frase del Maestro Ruan lo había dejado inclinándose en completa admiración. «Vinimos aquí», había dicho el hombre, «con el único propósito de montar un horno y forjar espadas.»
¡Forjar espadas — eso era bueno! El mero pensamiento de empuñar una espada de verdad un día enviaba oleadas de excitación a través de Liu Xianyang. Arrojó la rama y echó a correr, bramando y aullando como un fantasma, como poseído.
Recordando aquellas posturas de boxeo que el Maestro Ruan le había enseñado en privado, comenzó a practicarlas mientras corría — y para sus propios ojos, su forma era pasable y sus movimientos feroces.
El puente cubierto se acercaba.
En los escalones del norte estaban sentadas cuatro figuras. Una mujer voluptuosa, de atractivo maduro, sostenía a un niño con una gran túnica roja en su regazo. La barbilla del niño estaba inclinada hacia arriba, como un general recién salido de una gran victoria. En el extremo opuesto de los escalones se sentaba un anciano imponente, el cabello blanco como la escarcha, murmurando palabras de consuelo a una niña que echaba humo de furia. Ella era exquisitamente delicada, como tallada en la más fina porcelana, su tierna piel translúcida bajo la luz del sol — tan translúcida que uno podía trazar débilmente las venas azules debajo.
Los dos niños acababan de terminar de reñir. La niña estaba al borde de las lágrimas; el niño, aún más triunfante.
El anciano era ancho de pecho e inmenso, como una pequeña montaña. A su lado, la mujer lanzó una mirada de disculpa que el severo patriarca ignoró como si no la viera.
De pie al pie de los escalones estaba un joven de apellido Lu — Lu Zhengchun, el nieto mayor del cabeza de familia Lu y el heredero de línea directa. Quizás era cierto que la tierra misma podía nutrir a su gente, pues los nacidos y criados en este pueblo tenían invariablemente rasgos más finos y rostros más hermosos que los hombres y mujeres de otros lugares. Pero Lu Zhengchun se había vaciado hacía mucho tiempo con vino y mujeres, y a los ojos de los cuatro sentados en los escalones, su apariencia era aún más desagradable. Los hornos de dragón de la familia Lu, tanto en número como en escala, eran los mejores del pueblo. Entre todos los clanes locales, los Lu habían enviado el mayor número de hijos más allá de las fronteras del pueblo para establecer nuevas ramas en otros lugares. Sin embargo, aquí estaba Lu Zhengchun, que una vez se había pavoneado tan imperiosamente por el pueblo — su expresión ahora severamente constreñida, su rostro drenado de todo color, cada nervio tenso como si el menor desliz derribara a todo su hogar y llevara a sus nueve generaciones a la ejecución.
El niño pronunció palabras que ningún lugareño podía entender. «Madre — ese pequeño gusano de apellido Liu, su antepasado era verdaderamente aquel...»
Justo cuando estaba a punto de pronunciar un nombre, la mujer le tapó la boca con la mano. «Antes de salir de casa, ¿cuántas veces te advirtió tu padre? Aquí, no pronuncies a la ligera el nombre o título de nadie.»
El niño apartó la mano de ella, con los ojos llameantes, y bajó la voz. «¿Su familia transmitió verdaderamente esa armadura de tesoro y escritura de espada, generación tras generación?»
La mujer acarició cariñosamente la cabeza de su joven hijo y dijo suavemente: «La familia Lu apostó la mitad de sus registros ancestrales para garantizarlo. Ambos objetos están aún escondidos en el hogar de ese joven.»
El niño de repente gimoteó: «Madre, madre — ¿podríamos intercambiar tesoros con esa pequeña familia blanca? ¡Esa armadura de tesoro que hemos estado tramando es simplemente demasiado fea! Piénsalo — si consiguiéramos esa escritura de espada en su lugar, ¡podríamos matar a nuestros enemigos con espadas voladoras en nuestros sueños, atacando desde la oscuridad sin rastro de nuestra presencia! ¿No sería eso mil veces mejor que algún caparazón de tortuga?»
Antes de que la mujer pudiera explicar la historia más profunda detrás del asunto, la niña a su lado ya estaba gritando de furia. «¡Tú — atreviéndote a codiciar nuestro tesoro guardián de la montaña, perdido por tanto tiempo?! ¡Vinimos aquí para reclamar legítimamente lo que es nuestro — de vuelta a las manos de sus verdaderos dueños! ¡No como algunas criaturas desvergonzadas que han venido a robar, a hurtar, a mendigar!»
El niño se giró e hizo una mueca, luego se burló. «¡Niña apestosa — tú misma acabas de decir tesoro 'guardián de la montaña'! ¿Qué importa la antigüedad de la secta de montaña? ¡Y qué!»
Su expresión cambió abruptamente de burla a solemnidad. Se levantó del regazo de su madre y miró a la niña con lástima, como un maestro de escuela sermoneando a un niño ignorante. «El Gran Dao de la larga vida — caminamos contra el decreto del cielo. Todo depende de una sola palabra: contender. Si ni siquiera puedes captar este principio, ¿cómo heredarás el legado de tu familia en el futuro? ¿Cómo sostendrás el mandato de tus antepasados? Vosotros, descendientes de la Montaña del Sol Recto — cada treinta años, cada generación debe elevar la Montaña del Sol Recto al menos cien zhang. ¡Niña apestosa — ¿crees que tu abuelo hasta tu padre han hecho esto a la ligera o fácilmente?!»
El espíritu de la niña pareció marchitarse. Bajó la cabeza abatida, incapaz de devolver la mirada al niño.
El imponente anciano de cabello como escarcha habló con voz profunda y retumbante. «Señora. Sea cual sea la inocencia de la lengua de un niño, si esto hace que el corazón-Dao de nuestra joven señorita se nuble, usted misma puede sopesar las consecuencias.»
La mujer esbozó una sonrisa hechizante y atrajo a su hijo de rostro oscuro de vuelta a su abrazo. Con una aguja envuelta en seda, respondió: «Niños riñendo es solo niños riñendo. ¿Por qué debe tomarlo tan en serio el Anciano Yuan? No dañemos la amistad de mil años entre nuestras dos casas.»
Pero el temperamento del anciano era tan inflexible como acero forjado. Respondió directamente: «¡Montaña del Sol Recto — fundada hace dos mil seiscientos años! Devolvemos bondad con bondad, aunque mil años hayan pasado, aún recordamos. ¡Y devolvemos agravio con agravio — ningún rencor nuestro sobrevive jamás a la noche!»
La mujer sonrió pero no persiguió la discusión.
Este viaje al pequeño pueblo — todos llevaban una pesada misión sobre los hombros. Ella, especialmente, había apostado su propia vida y seguridad, el futuro de su hijo y el fundamento de su casa materna — los tres, arriesgados en una única apuesta desesperada.
Esta mujer, aunque vestida con sencillez, se conducía con una gracia que era nada menos que regia. Solo que — la gente común del pueblo nunca había visto suficiente mundo para reconocer los signos más profundos.
De principio a fin, Lu Zhengchun mantuvo la espalda vuelta a los escalones del puente cubierto.
La primera vez que había encontrado a estos honorables invitados en la mansión de la familia Lu — su propio hermano menor, meramente joven y lleno de espíritu temerario, había carecido de la disciplina para resistir una sola mirada furtiva al pecho de la hermosa mujer. Su abuelo, temblando de furia, hizo que arrastraran al muchacho y lo mataran a golpes allí mismo en el patio. Le habían metido algodón en la boca durante la ejecución, así que Lu Zhengchun, continuando discutiendo asuntos en el gran salón con su abuelo, no oyó ni los gritos miserables de su hermano ni vislumbró la ruina ensangrentada. Cuando las discusiones concluyeron por fin y todos partieron juntos para encontrar a aquel joven de apellido Liu — Lu Zhengchun, saliendo del salón, vio que el patio ya había sido fregado y limpiado de todo rastro de sangre.
Los cuatro honorables invitados de lejos — incluso los dos niños, niño dorado y niña de jade como eran — no habían mostrado la menor señal de desasosiego. Para ellos, era tan natural como el cielo y la tierra.
En ese momento, Lu Zhengchun se perdió en un aturdimiento.
Un hombre había muerto. ¿Cómo era menos que un perro muriendo?
Y ese hombre — era un Lu. Apenas la anteanoche, compartiendo vino con su hermano mayor para armarse de coraje, había rebosado de júbilo. Hablaba de elevarse a la grandeza y traer gloria a su casa. Los dos hermanos ya no serían ranas en el fondo de un pozo; juntos tallarían un mundo más allá.
Incluso después de dejar la mansión Lu, la mente de Lu Zhengchun había permanecido en blanco.
Desde ese punto, el miedo comenzó a echar raíces en el corazón de Lu Zhengchun. Cuando los extraños le hacían preguntas, su voz temblaba. Cuando guiaba el camino, sus pasos se desviaban. Sabía muy bien que estaba haciendo el ridículo, decepcionando a su abuelo y deshonrando a su clan. Pero el joven simplemente no podía controlar su terror. Se sentía como si el frío se filtrara desde sus propios huesos.
El año anterior, a fin de año, su abuelo había conducido a los dos hermanos a una cámara oculta y revelado un secreto. La familia Lu pronto serviría a ciertas figuras exaltadas — una bendición sin medida. Debían manejar el asunto con extremo cuidado. Si tenían éxito, la familia Lu convertiría la recompensa en un trampolín para el avance de los hermanos. Con solo un asentimiento de estos honorables, un amplio camino pavimentado de sol se abriría ante ellos. Ascenderían directamente a las nubes, obteniendo finalmente riquezas y gloria más allá de la imaginación.
Fue solo entonces que Lu Zhengchun entendió por qué a él y a su hermano los habían hecho aprender tantos dialectos regionales extraños desde la infancia.
Ahora, viendo a Liu Xianyang acercarse más y más al puente cubierto, Lu Zhengchun estaba de repente hirviendo de odio hacia este hombre — el hombre a quien él y sus amigos habían acorralado y golpeado como a un perro muerto en aquel callejón estrecho. Y habrían hecho más también — todo estaba arreglado, estaban a punto de bajarse los pantalones y otorgar una ducha dorada sobre aquel insolente muchacho en el suelo — si tan solo ese pequeño bastardo no hubiera corrido a la boca del callejón chillando que alguien había muerto.
Incluso ahora, Lu Zhengchun no podía comprender por qué estas figuras elevadas tenían a Liu Xianyang en tan alta estima. No podía sacar ni pies ni cabeza de lo que llamaban armadura de tesoro y escritura de espada, la Montaña del Sol Recto, el Gran Dao de la Larga Vida, o esa charla de contender por oportunidades del destino y arrebatar fortuna.
Pero de una cosa Lu Zhengchun estaba seguro: quería que Liu Xianyang muriera aquí mismo.
En cuanto a la verdadera razón — Lu Zhengchun no se atrevía a admitirla, y no soportaba examinarla.
En lo profundo de su corazón, Lu Zhengchun jamás podía soportar la idea de que ese perro de Liu Xianyang — bajo y vil — lo viera a él, el joven amo mayor de la familia Lu, vestido de seda y bien alimentado, reducido al mismo estado lamentable que el propio Liu.
No podía haber mayor humillación.
La hermosa mujer miró hacia adelante y murmuró: «Ha llegado.»
El joven alto había venido todo el camino practicando su boxeo. Para entonces sus puñetazos eran feroces y rápidos, cada vez más rápidos, hasta el punto en que su propio cuerpo era arrastrado por el ímpetu de sus puños, tropezando mientras se movía.
A los ojos de un conocedor, dentro de esa intención-del-puño embrionaria que apenas comenzaba a tomar forma, ya se podía detectar un atisbo del gran estilo — la fusión de firmeza y flexibilidad, maestría en su infancia.
En el camino marcial del boxeo, hay un verso de sabiduría fundacional: «Sin captar el verdadero significado del puño, cien años y aún un hombre fuera de la puerta. Una vez captado el verdadero significado del puño, diez años e incluso dioses y fantasmas son derribados.»
La hermosa mujer exhaló un suspiro de alivio. Como esperaba, este joven de apellido Liu era a quien buscaban. Su talento era ciertamente extraordinario. Incluso entre las mansiones inmortales de sus propios reinos, tales dotes naturales no eran para descartar a la ligera.
Por supuesto, en el vasto mundo que ella y el anciano de cabello blanco habitaban — las vistas más comunes eran precisamente personas como él.
La hermosa mujer se puso de pie y se dirigió a Lu Zhengchun abajo. «Ve y dile a ese joven — pregúntale qué quiere a cambio de esas dos reliquias familiares, la armadura y el tomo.»
Girándose, Lu Zhengchun simultáneamente agachó la cabeza e hizo una reverencia. En esa misma lengua extranjera que los lugareños jamás podrían esperar entender, respondió: «Sí, señora.»
La mujer añadió descuidadamente: «Recuerda — cuando hables con ese joven, sé apacible en el porte. Observa la debida medida.»
El niño extendió un dedo, mirando hacia abajo desde su alto mirador, su voz llevando un filo frío y agudo. «¡Si arruinas esta gran empresa, te haré desollar y te sacaré los tendones! ¡Luego refinaré tu propia alma hasta convertirla en mecha de lámpara! ¡Y antes de que esa lámpara se apague, suplicarás la muerte a cada momento de cada hora!»
Lu Zhengchun se sacudió como alcanzado por un rayo. Inclinándose aún más, dijo con terror impotente: «¡Este humilde jamás estropeará la tarea!»
La niña, sintiendo que por fin había ganado un punto, soltó una risa de desprecio. «¡Ante estos mortales comunes — cuán poderoso y noble! Sin embargo, me pregunto — ¿quién fue, en nuestro viaje hasta aquí, quien fue públicamente llamado bastardo por un compañero cultivador, y no se atrevió siquiera a devolver el golpe?»
El imponente anciano, que había detestado a ese par de madre e hijo oportunistas desde el principio, añadió otro trazo. «Joven señorita, lo has dicho mal. No fue que no se atreviera a devolver el golpe — fue que no se atrevió siquiera a responder.»
El niño de la vívida túnica escarlata rechinó los dientes, fulminando a la niña con la mirada. Su rostro estaba oscuro y horrendo. Pero no pronunció palabras duras. En cambio, después de una larga pausa, su rostro se partió en una sonrisa brillante — más brillante que nunca.
La mirada de la mujer, sin embargo, nunca vaciló del camino adelante. Su expresión era tan serena como nubes a la deriva. En cuanto a si albergaba algún rencor en su corazón — solo el cielo lo sabía.
La niña soltó un bufido frío, corrió escalones abajo y se agachó junto al arroyo, mirando hacia el agua para observar los peces.
De vez en cuando, bancos de carpas pasaban a la deriva por su vista — rojas, azules, en números ahora más, ahora menos.
Algunos de los veteranos del pueblo, cuando holgazaneaban bajo el viejo árbol de acacia, decían que en tiempo de tormenta, cuando pasaban por este puente cubierto, habían vislumbrado una carpa de escamas doradas nadando debajo.
Pero un anciano decía que el pez de escamas doradas no era más grande que una palma. Otro insistía en que la extraña carpa era enorme — al menos del largo de medio hombre, casi una criatura a punto de convertirse en espíritu.
Tantas historias diferentes, los viejos riñendo sin fin — y al final, ni un solo niño que escuchaba estaba dispuesto a creer ninguna de ellas.
Ahora mismo, la niña miraba fijamente aquel arroyo cristalino, ambas manos acunando la barbilla, su mirada sin pestañear.
El anciano de cabello blanco se agachó a su lado y dijo suavemente: «Joven señorita, si la familia Lu no mintió, esta gran oportunidad del destino ya ha caído en el bolsillo de otro.»
La niña giró la cabeza y enseñó los dientes en una sonrisa. «¡Abuelo Yuan — podría haber dos!»
Mientras sonreía, reveló la cómica visión de un diente delantero que le faltaba.
Sorprendiéndose al instante, se tapó la boca con la mano.
El anciano reprimió una risa y explicó: «Los parientes del dragón que aún no han corrido los ríos — son muy territoriales. No tolerarán a otro de su clase cerca. Y así...»
«Oh», murmuró la niña, volviéndose hacia el arroyo. Apoyando la barbilla en ambas manos, miró en un aturdimiento. «Pero, ¿y si lo hay?»
El anciano, que siempre había sido tan tierno y apacible con la niña, por primera vez asumió el porte severo de un anciano mayor. Extendió la mano y la apoyó ligeramente sobre la cabeza de la niña. Su voz era pesada como piedra. «Joven señorita — debes grabar esto en tu corazón. Esa frase 'por si acaso' — es nuestro enemigo mortal. Jamás debes permitirte caer en ilusiones. Aunque eres de un cuerpo tan precioso como ramas doradas y hojas de jade...»
La niña agitó una mano salvajemente, soltando una queja caprichosa. «¡Lo sé, lo sé! ¡Abuelo Yuan, se me van a formar callos en las orejas!»
El anciano se levantó. «Joven señorita, iré a vigilar las cosas allí. Esa gente puede ser nuestros aliados en la superficie en la Montaña del Sol Recto, pero la naturaleza y el carácter de esa familia — ja, mejor ni hablar de ellos, no sea que ensucien tus oídos.»
La niña solo lo despidió con la mano.
Impotente, él se giró y se fue.
Este anciano imponente, que en estatus era poco más que un sirviente de la familia — cuando caminaba, ambas manos le colgaban casi hasta las rodillas, y su espalda estaba encorvada como inclinada bajo una carga inmensa.
A la orilla del arroyo, la niña se frotó los ojos con fuerza de repente.
¡El nivel del agua del arroyo estaba subiendo visiblemente — justo ante sus propios ojos!
Si esto fuera en cualquier lugar fuera del pueblo — en la Montaña del Sol Recto, o en cualquier lugar de su tierra natal — incluso si todo el arroyo se hubiera secado en un instante, ella no sentiría la menor sorpresa.
La niña murmuró perpleja: «¿No dijeron que este lugar está naturalmente sellado contra todas las artes arcanas, habilidades divinas y poderes daoístas? ¿Y que cuanto mayor es el cultivo de uno, más feroz es el contragolpe? El propio Abuelo Yuan dijo que incluso esa figura legendaria — después de quedarse aquí el tiempo suficiente, su situación es ahora tan precaria como la de un bodhisattva de barro cruzando un río. Apenas puede impedir que nadie actúe...»
Al final, negó con la cabeza y dejó de devanarse los sesos con el enigma.
Se giró y miró la silueta imponente del Abuelo Yuan desde atrás.
Alegremente pensó: Una vez que este lugar esté completamente desellado, le pediré al Abuelo Yuan que mueva esa montaña, la llamada Pico Cubierto de Nubes.
Traerla de vuelta a casa, y usarla como mi pequeño jardín de flores.