O Beco da Flor de Damasco tinha um poço. Chamava-se Poço da Corrente de Ferro. Uma corrente de ferro, grossa como o antebraço de um homem forte, pendia dentro da boca do poço ano após ano, através de eras incontáveis. Quando este poço fora cavado pela primeira vez, quem pusera esta corrente ali, e que mente ociosa ou peculiar a concebera — ninguém sabia dizer. Mesmo o ancião mais velho do vilarejo não podia oferecer um relato claro.
Corria o boato de que um arruaceiro certa vez tentara testar quão longa era realmente a corrente. Ignorando cada advertência dos anciãos — ignorando aquela regra não escrita transmitida boca a boca, de que «para cada pé de corrente puxado do poço, um ano é ceifado de teu lapso designado» — o homem simplesmente não deu atenção a tal superstição. Puxou e arrastou pelo tempo de um bastão de incenso, arrastando para fora um enorme monte de corrente, e ainda não havia sinal de seu fim. Exausto, deixou a corrente puxada enrodilhada junto ao sarilho do poço e declarou que voltaria no dia seguinte, recusando-se a ser derrotado por tamanha bobagem. Naquela mesma noite, ao voltar para casa, sangue jorrou de cada orifício de seu rosto, e ele morreu violentamente em sua cama. Mais arrepiante ainda — seus olhos não se fechavam. Não importava o quanto sua família lutasse, os olhos do cadáver permaneciam obstinadamente abertos. Por fim, um ancião que vivera junto àquele poço por gerações fez a família carregar o corpo até a beira do poço. Diante dos próprios olhos do cadáver, o ancião baixou a corrente de volta ao poço. Só quando todo o comprimento da corrente mais uma vez pendia reto e desaparecia na água escura, os olhos do homem morto enfim se fecharam.
Um ancião e uma criança caminhavam lentamente em direção àquele Poço da Corrente de Ferro. A criança — um pequenino ainda arrastando dois regatos de ranho — contou esta história com uma clareza e coerência que desmentiam sua idade. Ele não podia estar estudando na escola do vilarejo há mais de meio ano. Olhando para o ancião que carregava uma grande tigela branca numa das mãos, a criança fungou forte, recolhendo suas duas cobras de ranho, e exigiu: «Terminei de contar a história. Agora você me mostra o que tem nessa tigela, tá bem?»
O ancião riu baixinho. «Sem pressa, sem pressa. Espere até estarmos sentados junto ao poço. Aí eu deixo você ver até se fartar.»
A criança o advertiu «gentilmente»: «Nada de voltar atrás da palavra, senão que você morra uma morte horrível. No instante em que chegar ao Poço da Corrente de Ferro você vai cair de cabeça direto lá dentro. E eu não vou ficar pescando cadáver para você. Ou então um trovão repentino vai te fulminar até virar uma laje de carvão chamuscado, e eu vou pegar uma pedra e ficar te lascando devagarinho...»
Ouvindo a criança desfiar esta interminável enfiada de maldições venenosas sem se repetir uma vez sequer, o ancião sentiu uma autêntica dor de cabeça vindo. Rapidamente a interrompeu: «Com certeza vou lhe mostrar. A propósito — onde você aprendeu a falar desse jeito?»
A criança respondeu com absoluta contundência: «Da minha mãe, claro!»
O ancião suspirou com profundo sentimento. «Quão excepcional é o espírito humano gerado desta terra. Tão profunda virtude reunida por estas colinas e águas.»
A criança parou bruscamente, franzindo a testa. «Você está me xingando? Eu sei que algumas pessoas gostam de dizer palavras bonitas ao contrário. Song Jixin é assim!»
O ancião negou apressadamente, e então mudou de assunto. «Acontecem coisas estranhas com frequência neste vilarejo?»
A criança assentiu.
«Conte-me sobre elas.»
A criança apontou um dedo para o ancião e disse com absoluta seriedade: «Por exemplo — você, carregando essa tigela branca enorme, mas se recusando a deixar alguém jogar moedas de cobre dentro. Antes mesmo de terminar de contar suas histórias, minha mãe disse que você não as contava mal — tudo nebuloso e brumoso, o que significava que você era claramente um vigarista veterano. Então ela me mandou lhe enviar uns cobres. Mas você teimosamente os recusou. O que afinal tem nessa tigela?»
O ancião não sabia se ria ou chorava.
Então era o contador de histórias que falara sob a velha árvore de acácia. Ele conseguira que esta criança o guiasse até o Beco da Flor de Damasco para ver aquele poço. A princípio a criança não estivera disposta, até que o ancião afirmou que sua grande tigela branca guardava um profundo segredo — algum tesouro raro e maravilhoso. A criança, nascida selvagem e inquieta, descrita por seus pais como alguém que se esquecera de fazer crescer um traseiro ao reencarnar, adorava seguir Liu Xianyang e seu bando de vadios desde pequenininha. No entanto, esse mesmo pestinha, pelo prazer de fisgar uma única enguia ou peixe-lama, podia ficar agachado imóvel sob o sol escaldante por meia hora com uma paciência que desafiava qualquer crença.
Assim, quando o ancião falou do que havia dentro daquela tigela branca, a criança mordeu a isca imediatamente.
Mesmo quando o ancião primeiro lhe fez um pedido peculiar — que ele tentasse levantar a criança para ver quanto ela realmente pesava, se já atingira o peso de quarenta jin — a criança concordou sem hesitar. Ser levantada algumas vezes não lhe custaria um pedaço de carne, afinal de contas.
Mas aconteceu algo que fez a criança revirar os olhos repetidas vezes. O ancião, aninhando sua tigela na palma esquerda, forçou cada grama de sua força com a mão direita para levantar a criança. Tentou cinco ou seis vezes, e nem uma única vez conseguiu. A criança por fim cortou os olhos para os braços e pernas fininhos do ancião, balançou a cabeça e pensou consigo: Ambos magros como varas, mas a força daquele pobre do Chen Ping'an era muito maior que a deste velhote. Mas lembrando que ainda não pusera os olhos sobre o que havia dentro da tigela branca, a criança — que parecia ter nascido com uma mente desperta precocemente — conteve-se de dizer o tipo de palavras que deixariam o ancião numa situação embaraçosa.
Era preciso entender: no Beco do Vaso de Barro e no Beco da Flor de Damasco, quando se tratava de brigar e xingar — especialmente a arte de falar com palavras farpadas e insinuantes — esta criança ficava em terceiro. Segundo era o erudito Song Jixin. Primeira era a própria mãe desta criança.
O ancião chegou ao poço mas não se sentou em sua borda.
O antigo poço era construído de tijolos azuis.
Sem causa visível, a respiração do ancião tornou-se pesada.
A criança andou até o poço, deu as costas à sua boca e saltou para trás, aterrissando o traseiro exatamente na borda.
A visão fez um suor frio escorrer pelas costas do ancião. Um momento de descuido e aquele pestinha cairia direto lá dentro. Dada a história e a profundidade deste antigo poço, até recuperar seu corpo seria uma provação.
O ancião avançou lentamente uns passos, semicerrilhando os olhos enquanto se curvava para estudar aquela corrente de ferro, uma de cujas pontas estava atada firmemente à base do sarilho.
«Um sítio abençoado de feng shui — preeminente em todo um continente.»
O ancião varreu o olhar ao redor, tomado por cem emoções emaranhadas, e pensou consigo: Quem sabe em mãos de quem cairá este poderoso artefato no fim?
Estendeu sua mão esquerda livre e fitou sua palma.
As linhas de sua palma eram manchadas e complexas, entrecruzando-se como as veias de uma folha murcha.
Mas entre elas, uma única ruga nova estava lentamente se estendendo — como uma rachadura se propagando pela superfície de porcelana fina.
Quando um ser divino lê uma palma, é como ler montanhas e rios.
Só que este ancião meramente examinava seu próprio destino.
Franziu a testa e soltou um suave e maravilhado suspiro. «Em mal meio dia, as coisas já chegaram a um estado tão miserável. Então aqueles poucos, certamente...»
A criança já subira na borda do poço e estava ali de pé, uma mão na cintura, a outra apontando para o ancião. «Você vai me mostrar essa tigela branca ou não?!»
O ancião disse impotente: «Depressa, desça. Desça depressa. Vou lhe mostrar a tigela.»
A criança olhou para ele meio crente, mas por fim saltou da borda do poço.
O ancião hesitou um momento, e então sua expressão tornou-se solene. «Pequeno — você e eu temos um laço de destino. Não há mal em deixar você ver o mistério desta tigela. Mas depois que a tiver visto, não deve falar disso a mais ninguém. Nem àquela sua mãe. Se puder fazer isto, deixarei você testemunhar. Se não puder, mesmo que me xingue pelas costas, não deixarei você ver nem um relance.»
A criança piscou. «Comece.»
O ancião dirigiu-se formalmente à beira do poço, então olhou para baixo — e descobriu que o fedelhinho agora se sentara com as pernas escarrapachadas sobre a borda. O ancião lamentou profundamente ter alguma vez provocado este pestinha sem lei.
Refreou seus pensamentos errantes e encarou a boca do poço. Seus cinco dedos agarraram o fundo da grande tigela branca. Lentamente, tão lentamente que o movimento era mal perceptível, sua palma começou a inclinar-se.
A criança sentiu que esperara um bom bocado e ainda não via sinal de movimento da tigela acima dela. O ancião permanecia congelado naquela postura exata.
Bem quando as duas cobras gêmeas de ranho da criança estavam prestes a alcançar os cantos de sua boca, bem quando sua paciência estava à beira de se romper —
Um fio de água, não mais grosso que o dedo de um homem, verteu da tigela branca e precipitou-se nas profundezas do poço sem o mais leve som.
A criança arreganhou os dentes, pronta para explodir em xingamentos.
Então fechou a boca de repente, seu rosto registrando surpresa. Momentos depois, aquela surpresa se transformara em perplexidade. E momentos depois disso, a criança foi tomada de puro terror. Voltou a si, desceu da borda do poço num único salto e fugiu em direção à sua própria casa.
Porque — a quantidade de água que o ancião despejara daquela tigela branca no poço há muito excedera o que até mesmo o maior tonel de água podia conter.
E ainda a água continuava jorrando.
A criança sabia com certeza até os ossos que vira um fantasma em plena luz do dia.
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Liu Xianyang arrancou casualmente um galho que mal começava a brotar à beira do caminho e pôs-se a praticar esgrima. Todo seu corpo girava como uma roda de carroça rolando, rodopiando como possuído, sem se importar nem um pouco que a poeira de suas botas novas se erguesse em nuvens da trilha.
Uma vez passada a ponte coberta que o Magistrado Song financiara, e mais uns três ou quatro li para o sul, ele chegaria à forja que o Mestre Ruan e sua filha mantinham. Liu Xianyang sempre fora arrogante de coração, mas uma única frase do Mestre Ruan o deixara curvando-se em inteira admiração. «Viemos para cá», dissera o homem, «com o único propósito de montar uma fornalha e forjar espadas.»
Forjar espadas — isso era bom! O mero pensamento de empunhar uma espada de verdade um dia enviava ondas de excitação através de Liu Xianyang. Arremessou o galho longe e pôs-se a correr, berrando e uivando como um fantasma, como possuído.
Recordando aquelas posturas de boxe que o Mestre Ruan lhe ensinara em particular, ele começou a praticá-las enquanto corria — e para seus próprios olhos, sua forma era passável e seus movimentos ferozes.
A ponte coberta se aproximava.
Nos degraus do norte estavam sentadas quatro figuras. Uma mulher voluptuosa, de atrativo maduro, segurava um menino com uma grande túnica vermelha no colo. O queixo do menino estava inclinado para cima, como um general recém-saído de uma grande vitória. No extremo oposto dos degraus sentava-se um ancião imponente, o cabelo branco como geada, murmurando palavras de consolo a uma menina que fervia de fúria. Ela era primorosamente delicada, como entalhada na mais fina porcelana, sua pele tenra translúcida sob a luz do sol — tão translúcida que mal se podiam traçar as veias azuis por baixo.
As duas crianças tinham acabado de brigar. A menina estava à beira das lágrimas; o menino, ainda mais triunfante.
O ancião era largo de peito e imenso, como uma pequena montanha. A seu lado, a mulher lançou um olhar de desculpa que o severo patriarca ignorou como se não o visse.
De pé ao pé dos degraus estava um jovem de sobrenome Lu — Lu Zhengchun, o neto mais velho do chefe da família Lu e o herdeiro de linha direta. Talvez fosse verdade que a própria terra podia nutrir sua gente, pois os nascidos e criados neste vilarejo tinham invariavelmente traços mais finos e rostos mais belos que os homens e mulheres de outros lugares. Mas Lu Zhengchun há muito se esvaziara com vinho e mulheres, e aos olhos dos quatro sentados nos degraus, sua aparência era ainda mais desagradável. Os fornos de dragão da família Lu, tanto em número quanto em escala, eram os melhores do vilarejo. Entre todos os clãs locais, os Lu haviam enviado o maior número de filhos para além das fronteiras do vilarejo para estabelecer novos ramos em outros lugares. No entanto, aqui estava Lu Zhengchun, que outrora se pavoneara tão imperiosamente pelo vilarejo — sua expressão agora severamente constrangida, seu rosto drenado de toda cor, cada nervo tenso como se o menor deslize desabasse todo o seu lar e levasse suas nove gerações à execução.
O menino pronunciou palavras que nenhum morador do vilarejo podia entender. «Mãe — aquele vermezinho de sobrenome Liu, seu ancestral era verdadeiramente aquele...»
Bem quando estava prestes a pronunciar um nome, a mulher tapou-lhe a boca com a mão. «Antes de sair de casa, quantas vezes seu pai o advertiu? Aqui, não pronuncie levianamente o nome ou título de ninguém.»
O menino afastou a mão dela, com os olhos flamejantes, e baixou a voz. «A família dele realmente transmitiu aquela armadura de tesouro e escritura de espada, geração após geração?»
A mulher afagou carinhosamente a cabeça de seu jovem filho e disse suavemente: «A família Lu apostou metade de seus registros ancestrais para garantir. Ambos os itens ainda estão escondidos no lar daquele jovem.»
O menino de repente lamuriou: «Mãe, mãe — poderíamos trocar tesouros com aquela pequena família branca? Essa armadura de tesouro que estivemos tramando é simplesmente feia demais! Pense bem — se conseguíssemos essa escritura de espada em vez dela, poderíamos matar nossos inimigos com espadas voadoras em nossos sonhos, atacando da escuridão sem deixar rastro de nossa presença! Isso não seria mil vezes melhor que alguma casca de tartaruga?»
Antes que a mulher pudesse explicar a história mais profunda por trás do assunto, a menina ao lado já gritava de fúria. «Você — ousando cobiçar nosso tesouro guardião da montanha, há tanto perdido?! Viemos aqui para legitimamente reclamar o que é nosso — de volta às mãos de seus verdadeiros donos! Não como algumas criaturas desavergonhadas que vieram para roubar, para furtar, para mendigar!»
O menino virou-se e fez uma careta, então escarneceu. «Menina fedorenta — você mesma acabou de dizer tesouro 'guardião da montanha'! O que importa a antiguidade da seita da montanha? E daí!»
Sua expressão mudou abruptamente de zombaria para solenidade. Ele se ergueu do colo da mãe e olhou para a menina com pena, como um professor de escola sermoneando uma criança ignorante. «O Grande Dao da longa vida — caminhamos contra o decreto do céu. Tudo depende de uma única palavra: contender. Se você nem sequer consegue captar este princípio, como herdará o legado de sua família no futuro? Como sustentará o mandato de seus ancestrais? Vocês, descendentes da Montanha do Sol Reto — a cada trinta anos, cada geração deve elevar a Montanha do Sol Reto em pelo menos cem zhang. Menina fedorenta — você acha que seu avô até seu pai fizeram isso de leve ou facilmente?!»
O espírito da menina pareceu murchar. Ela baixou a cabeça abatida, incapaz de encarar o olhar do menino.
O imponente ancião de cabelo como geada falou com voz profunda e ribombante. «Senhora. Seja qual for a inocência da língua de uma criança, se isto fizer o coração-Dao de nossa jovem senhorita ficar turvado, a senhora mesma pode pesar as consequências.»
A mulher esboçou um sorriso enfeitiçante e puxou seu filho de rosto escuro de volta ao seu abraço. Com uma agulha envolta em seda, respondeu: «Crianças brigando é só crianças brigando. Por que deve o Ancião Yuan levar tão a sério? Não estraguemos a amizade de mil anos entre nossas duas casas.»
Mas o temperamento do ancião era tão inflexível quanto aço forjado. Ele rebateu diretamente: «Montanha do Sol Reto — fundada há dois mil e seiscentos anos! Retribuímos bondade com bondade, embora mil anos tenham passado, ainda lembramos. E retribuímos agravo com agravo — rancores nossos jamais sobrevivem à noite!»
A mulher sorriu mas não prosseguiu a discussão.
Esta jornada ao pequeno vilarejo — todos carregavam uma pesada missão sobre os ombros. Ela, especialmente, apostara sua própria vida e segurança, o futuro de seu filho e o fundamento de sua casa materna — os três, arriscados numa única aposta desesperada.
Esta mulher, embora trajada com simplicidade, conduzia-se com uma graça que era nada menos que régia. Só que — a gente comum do vilarejo nunca vira mundo suficiente para reconhecer os sinais mais profundos.
Do começo ao fim, Lu Zhengchun manteve as costas voltadas para os degraus da ponte coberta.
A primeira vez que ele encontrara estes honoráveis convidados na mansão da família Lu — seu próprio irmão mais novo, meramente jovem e cheio de espírito temerário, carecera da disciplina para resistir a uma única olhadela furtiva ao seio da bela mulher. O avô deles, tremendo de fúria, mandara que o garoto fosse arrastado e morto a pancadas ali mesmo no pátio. Algodão lhe fora enfiado na boca durante a execução, de modo que Lu Zhengchun, continuando a discutir assuntos no salão principal com o avô, não ouvira nem os gritos miseráveis do irmão nem vislumbrara a ruína ensanguentada. Quando as discussões enfim concluíram e todos partiram juntos para encontrar aquele jovem de sobrenome Liu — Lu Zhengchun, saindo do salão, viu que o pátio já fora esfregado e limpo de todos os vestígios de sangue.
Os quatro honoráveis convidados de longe — até as duas crianças, menino de ouro e menina de jade como eram — não mostraram o menor sinal de inquietação. Para eles, era tão natural quanto o céu e a terra.
Naquele momento, Lu Zhengchun se perdeu em atordoamento.
Um homem morrera. Como era menos que um cachorro morrendo?
E aquele homem — era um Lu. Apenas na antevéspera, compartilhando vinho com seu irmão mais velho para armar-se de coragem, ele transbordara de júbilo. Falava de alçar-se à grandeza e trazer glória à sua casa. Os dois irmãos não seriam mais sapos no fundo de um poço; juntos talhariam um mundo além.
Mesmo depois de deixar a mansão Lu, a mente de Lu Zhengchun permanecera um vazio.
Daquele ponto em diante, o medo começou a criar raízes no coração de Lu Zhengchun. Quando os estranhos lhe faziam perguntas, sua voz tremia. Quando guiava o caminho, seus passos se desviavam. Ele sabia muito bem que estava fazendo papel de palhaço, decepcionando seu avô e desonrando seu clã. Mas o jovem simplesmente não conseguia controlar seu terror. Sentia como se frio se infiltrasse de seus próprios ossos.
No ano anterior, no final do ano, seu avô conduzira os dois irmãos a uma câmara oculta e revelara um segredo. A família Lu em breve serviria a certas figuras exaltadas — uma bênção sem medida. Deviam tratar do assunto com extremo cuidado. Se tivessem sucesso, a família Lu converteria a recompensa em um trampolim para o avanço dos irmãos. Com apenas um aceno destes honoráveis, uma ampla estrada pavimentada de sol se abriria diante deles. Ascenderiam direto às nuvens, obtendo por fim riquezas e glória além da imaginação.
Foi só então que Lu Zhengchun entendeu por que ele e seu irmão haviam sido obrigados a aprender tantos dialetos regionais estranhos desde a infância.
Agora, vendo Liu Xianyang se aproximar cada vez mais da ponte coberta, Lu Zhengchun fervia de repente de ódio por este homem — o homem que ele e seus amigos haviam encurralado e espancado como um cachorro morto naquele beco estreito. E teriam feito mais também — tudo estivera arranjado, estavam prestes a abaixar as calças e conceder um banho dourado sobre aquele garoto insolente no chão — se tão somente aquele bastardinho não tivesse corrido até a boca do beco guinchando que alguém morrera.
Até agora, Lu Zhengchun não conseguia entender por que estas figuras elevadas tinham Liu Xianyang em tão alta conta. Não conseguia entender nem de longe o que eles chamavam de armadura de tesouro e escritura de espada, Montanha do Sol Reto, o Grande Dao da Longa Vida, ou aquela conversa de contender por oportunidades do destino e arrebatar fortuna.
Mas de uma coisa Lu Zhengchun tinha certeza: ele queria que Liu Xianyang morresse bem ali.
Quanto à verdadeira razão — Lu Zhengchun não ousava admiti-la, e não suportava examiná-la.
No fundo de seu coração, Lu Zhengchun jamais podia suportar a ideia de que aquele cachorro de Liu Xianyang — baixo e vil — o visse, o jovem amo mais velho da família Lu, trajado de seda e bem alimentado, reduzido ao mesmo estado lamentável que o próprio Liu.
Não podia haver humilhação maior.
A bela mulher olhou para a frente e murmurou: «Ele chegou.»
O jovem alto viera o caminho todo praticando seu boxe. Agora seus socos eram ferozes e rápidos, cada vez mais rápidos, a ponto de seu próprio corpo ser arrastado pelo ímpeto de seus punhos, tropeçando enquanto se movia.
Aos olhos de um conhecedor, dentro daquela intenção-de-punho embrionária que apenas começava a tomar forma, já se podia detectar um vislumbre do grande estilo — a fusão de firmeza e flexibilidade, maestria em sua infância.
No caminho marcial do boxe, há um verso de sabedoria fundacional: «Sem captar o verdadeiro significado do punho, cem anos e ainda um homem fora do portão. Uma vez captado o verdadeiro significado do punho, dez anos e até deuses e fantasmas são derrubados.»
A bela mulher exalou um suspiro de alívio. Como esperado, este jovem de sobrenome Liu era quem buscavam. Seu talento era de fato extraordinário. Mesmo entre os palácios imortais de seus próprios reinos, tais dotes naturais não eram para se descartar levianamente.
Claro, no vasto mundo que ela e o ancião de cabelo branco habitavam — as vistas mais comuns eram precisamente pessoas como ele.
A bela mulher pôs-se de pé e dirigiu-se a Lu Zhengchun abaixo. «Vá e diga àquele jovem — pergunte-lhe o que ele quer em troca daquelas duas relíquias de família, a armadura e o tomo.»
Virando-se, Lu Zhengchun simultaneamente abaixou a cabeça e curvou-se. Naquela mesma língua estrangeira que os moradores do vilarejo jamais poderiam esperar entender, respondeu: «Sim, senhora.»
A mulher acrescentou descuidadamente: «Lembre-se — quando falar com aquele jovem, seja suave no porte. Observe a devida medida.»
O menino estendeu um dedo, olhando para baixo de seu alto mirante, sua voz carregando um fio frio e agudo. «Se você arruinar este grande empreendimento, farei com que você seja esfolado e seus tendões arrancados! Então refinarei sua própria alma para transformá-la em pavio de lamparina! E antes que essa lamparina se apague, você suplicará pela morte a cada instante de cada hora!»
Lu Zhengchun sacudiu-se como atingido por um raio. Curvando-se ainda mais, disse em terror impotente: «Este humilde jamais estragará a tarefa!»
A menina, sentindo que por fim ganhara um ponto, soltou uma risada de desprezo. «Diante destes mortais comuns — quão poderoso e nobre! No entanto, pergunto-me — quem foi, em nossa jornada até aqui, que foi publicamente chamado de bastardo por um companheiro cultivador, e não ousou sequer revidar?»
O imponente ancião, que detestara aquele par de mãe e filho oportunistas desde o início, acrescentou mais um traço. «Jovem senhorita, você se equivocou. Não foi que ele não ousou revidar — foi que ele não ousou sequer responder.»
O menino da vívida túnica escarlate rangeu os dentes, fuzilando a menina com o olhar. Seu rosto estava escuro e horrendo. Mas não proferiu palavras duras. Em vez disso, após uma longa pausa, seu rosto se partiu num sorriso brilhante — mais brilhante que nunca.
O olhar da mulher, no entanto, jamais vacilou da estrada à frente. Sua expressão era tão serena quanto nuvens à deriva. Quanto a se ela nutria algum rancor em seu coração — só o céu sabia.
A menina soltou um bufo frio, correu degraus abaixo e agachou-se junto ao riacho, perscrutando a água para observar os peixes.
De quando em quando, cardumes de carpas passavam à deriva por sua vista — vermelhas, azuis, em números ora mais, ora menos.
Alguns dos veteranos do vilarejo, quando vadiavam sob a velha árvore de acácia, diziam que em tempo de trovoada, quando passavam por esta ponte coberta, haviam vislumbrado uma carpa de escamas douradas nadando por baixo.
Mas um ancião dizia que o peixe de escamas douradas não era maior que uma palma. Outro insistia que a estranha carpa era enorme — pelo menos do comprimento de meio homem, quase uma criatura prestes a se tornar espírito.
Tantas histórias diferentes, os velhos brigando sem fim — e no final, nem uma única criança que ouvia estava disposta a acreditar em nenhuma delas.
Bem agora, a menina fitava fixamente aquele riacho cristalino, ambas as mãos embalando o queixo, seu olhar sem pestanejar.
O ancião de cabelo branco agachou-se ao seu lado e disse suavemente: «Jovem senhorita, se a família Lu não mentiu, esta grande oportunidade do destino já caiu no bolso de outro.»
A menina virou a cabeça e arreganhou os dentes num sorriso. «Vovô Yuan — pode haver duas!»
Enquanto sorria, ela revelou a cômica visão de um dente da frente faltando.
Flagrando-se instantaneamente, ela tapou a boca com a mão.
O ancião reprimiu uma risada e explicou: «Parentes de dragão que ainda não correram os rios — eles são muito territoriais. Não tolerarão outro de sua espécie por perto. E assim...»
«Ah», murmurou a menina, voltando-se para o riacho. Apoiando o queixo em ambas as mãos, ela olhou num atordoamento. «Mas e se houver?»
O ancião, que sempre fora tão terno e gentil com a menina, pela primeira vez assumiu o porte severo de um ancião sênior. Estendeu a mão e a apoiou levemente sobre a cabeça da menina. Sua voz era pesada como pedra. «Jovem senhorita — você deve gravar isto em seu coração. Essa frase 'por via das dúvidas' — é nossa inimiga mortal. Você jamais deve se permitir cair em pensamentos ilusórios. Embora você seja de um corpo tão precioso quanto ramos de ouro e folhas de jade...»
A menina agitou uma mão descontroladamente, soltando uma queixa caprichosa. «Eu sei, eu sei! Vovô Yuan, meus ouvidos vão ficar calejados!»
O ancião levantou-se. «Jovem senhorita, irei vigiar as coisas lá. Aquelas pessoas podem ser nossos aliados na superfície na Montanha do Sol Reto, mas a natureza e o caráter daquela família — ha, melhor nem falar deles, para não conspurcar seus ouvidos.»
A menina apenas o dispensou com a mão.
Impotente, ele virou-se e foi embora.
Este ancião imponente, que em status era pouco mais que um criado da família — quando andava, ambas as mãos lhe pendiam quase até os joelhos, e suas costas eram curvadas como que vergadas sob um fardo imenso.
À beira do riacho, a menina de repente esfregou os olhos com força.
O nível da água do riacho estava subindo visivelmente — bem diante de seus próprios olhos!
Se isto fosse em qualquer lugar fora do vilarejo — na Montanha do Sol Reto, ou em qualquer lugar de sua terra natal — mesmo que o riacho inteiro tivesse secado num instante, ela não sentiria a menor surpresa.
A menina murmurou perplexa: «Não disseram que este lugar é naturalmente selado contra todas as artes arcanas, habilidades divinas e poderes daoistas? E que quanto maior o cultivo de alguém, mais feroz é o contragolpe? O próprio Vovô Yuan disse que até mesmo aquela figura lendária — depois de ficar aqui tempo suficiente, sua situação é agora tão precária quanto um bodisatva de barro atravessando um rio. Ele mal consegue impedir alguém de agir...»
No fim, ela balançou a cabeça e desistiu de quebrar a cabeça com o enigma.
Virou-se e olhou para a silhueta imponente do Vovô Yuan por trás.
Alegremente pensou: Uma vez que este lugar esteja completamente desselado, pedirei ao Vovô Yuan que mova aquela montanha, a chamada Pico Coberto de Nuvens.
Trazê-la de volta para casa, e usá-la como meu pequeno jardim de flores.