La papelería cerca de Songyang High vendía todo lo que un estudiante necesitaba. Bolígrafos. Papel. Cuadernos. Y detrás del mostrador, un armario de cristal como una farmacia — filas de pastillas, viales e inyectables alineados por grado y efecto. Calmantes. Estimulantes. Compuestos de enfoque.
Zhang Yu se apoyó en el mostrador. «Jefe. ¿Tienes Relleno Neural?»
El tendero desplazaba su teléfono sin levantar la vista. «¿Caro o barato?»
«Soy estudiante. ¿Puedes darme el caro a precio de estudiante?**
El hombre finalmente levantó la cabeza. Entrecerró los ojos.
Zhang Yu no parpadeó. «Soy estudiante de primer año en la Clase de Élite. Top ten del año. Celebridad del campus. Si tu producto me funciona, todos mis compañeros me seguirán aquí.»
La boca del tendero se crispó. Sacó una caja del armario y la golpeó sobre el mostrador. «Relleno Neural de Ziyun Company. Veinte minutos de sueño al día, garantizado. Quinientos la caja. Te la dejo en cuatrocientos ochenta.»
Zhang Yu levantó la caja, la examinó. «¿Algo gratis con esto?»
El hombre frunció el ceño. Sacó unos analgésicos. «Estos. Gratis.»
Zhang Yu se guardó los analgésicos, sonrió. «Gracias, jefe. En realidad, ¿puedo saltarme el Relleno Neural?»
La cara del tendero se oscureció.
«Solo bromeaba.» Zhang Yu escaneó el código de pago. Cuatrocientos ochenta desaparecidos. Saldo de la cuenta: mil setecientos y pico.
*Doloroso. Pero necesario.*
Había decidido entrar a la Competencia de Mana. Eso significaba no dormir durante una semana. Cada hora volcada en el Método de Recolección de Qi del Circuito Celestial.
*Mi objetivo no es solo el top diez. Es el primer puesto. Cien mil yuanes.*
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Zhao Tianxing se coló en la papelería, viendo a Zhang Yu salir con una bolsa.
*¿Relleno Neural? ¿Es eso lo que está usando?*
Lo siguió a distancia. Cuadra tras cuadra. En una esquina — y encontró a Zhang Yu ahí de pie, esperándolo.
«Hola... Zhang Yu.» Zhao Tianxing tartamudeó. «Qué coincidencia. ¿También caminas por aquí?»
«¿Por qué me estás siguiendo?»
Zhao Tianxing se rascó la cabeza. «¿Siguiéndote? Yo camino a casa por aquí.»
«Mírate.» Zhang Yu le hizo un gesto. «Más de dos metros de alto. Trescientas libras. Te vi en la cafetería. ¿Qué quieres?**
No podía exactamente decir *Wang Hai me envió a buscar a tu proveedor de drogas.* Así que improvisó.
«Eres... realmente impresionante, Zhang Yu. Quiero aprender de ti. Seguirte. Estudiar cómo haces las cosas.**
*Las habilidades sociales de este chico dejaron de desarrollarse en la primaria*, pensó Zhang Yu.
«Bien. Cómprame pollo frito y puedes venir.»
La cuenta regresiva del Ritual latió. Necesitaba seguir moviéndose.
«Caminemos y hablemos.**
Zhao Tianxing lo seguía, conflictuado. «¿Pollo frito? Eso es terrible para la cultivación corporal. El profesor Wang dice que no deberíamos—»
«No te preocupes. Yo lo como. Tú lo compras.**
El pensamiento del pollo frito hizo que a Zhang Yu se le hiciera agua la boca. Desde que llegó a este mundo, cada comida había sido la más barata bazofia de la cafetería — sana, austera, sin alegría. No había probado nada frito en semanas. La presión de la cultivación implacable se había estado acumulando en su pecho como vapor en una olla sellada. Sin descanso. Sin lujos. Ni un solo yuan gastado en comodidad.
Pollo frito. Solo el pensamiento aflojó algo dentro de él.
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Tomaron el metro. Zhao Tianxing vio a Zhang Yu sentarse, cerrar los ojos y empezar a meditar en el restaurante. Esperando.
«¿Quieres que yo compre el pollo? ¿Te quedas aquí?»
La cuenta regresiva del Ritual fastidiaba. Zhang Yu no podía permitirse demorarse.
«Cómprame un combo. Yo espero.»
Zhao Tianxing hizo cola, confundido. Cuando regresó, Zhang Yu estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo, ojos cerrados, circulando maná.
«Vámonos.» Zhang Yu agarró la bolsa y salió, comiendo mientras caminaba.
Zhao Tianxing lo siguió, cada vez más perplejo. *Medita durante las filas de espera pero come pollo frito. ¿Qué clase de persona es esta?**
Llegaron a una plaza. Zhang Yu encontró un parche limpio de suelo, se sentó y arrancó el Método de Recolección de Qi del Circuito Celestial. Le hizo un gesto a Zhao Tianxing para que se alejara.
«Un pollo frito no te compra conversación. Estoy trabajando y cultivando. Haz lo que quieras.»
«¿Estás... trabajando?» Zhao Tianxing miró alrededor. Pavimento sucio. Un desagüe apestoso cerca. Una barbería con música a todo volumen al otro lado de la calle. Buscadores de trabajo de cara dura esparcidos por la plaza.
«¿Estás meditando AQUÍ?**
Pero Zhang Yu ya se había quedado quieto. Completamente quieto.
Zhao Tianxing se acuclilló cerca y observó. Treinta minutos. Zhang Yu no se movió. Una hora. Zhao Tianxing se levantó, se estiró, caminó alrededor. Zhang Yu no se había movido. Dos horas. Zhao Tianxing renunció a la meditación y empezó a practicar las 36 Formas de Forja Corporal en su lugar.
Durante todo el tiempo, Zhang Yu se sentó como una piedra. Sin rascarse. Sin moverse. Su respiración nunca cambió de ritmo. Sus párpados nunca parpadearon.
*Encredible enfoque*, pensó Zhao Tianxing. *No wonder tiene cero por ciento de Tasa de Distracción.*
*Pero no hay Spirit Root aquí. No hay entorno de alta energía. No hay drogas. La eficiencia debe ser terrible. ¿De verdad vale la pena?*
**Método de Recolección de Qi del Circuito Celestial Nv. 4 (12/80)**
Entonces una furgoneta entró en la plaza. El conductor pedía trabajadores de seguridad. El corazón de Zhang Yu se agitó — pero no, el trabajo de seguridad favorecía a la multitud mayor y más dura. No era competitivo.
Pero entonces los requisitos cambiaron. Joven. Buen físico. Bien parecido. Atractivo.
Los ojos de Zhang Yu se abrieron de golpe. Caminó hacia la furgoneta con paso firme, mano levantada, irradiando confianza.
«Soy tu hombre.»
Los ojos del conductor brillaron. Pasó recto junto a Zhang Yu y agarró la mano de Zhao Tianxing.
«Perfecto. Simplemente perfecto.**
Le palmó el pecho a Zhao Tianxing, la cintura, la espalda. «Este armazón. Esta proporción. Jade en bruto, potencial ilimitado. La fuerza absoluta aún no está ahí, pero los cimientos — magníficos.»
«¿Construir esto sin entrenamiento implacable, disciplina extrema, la guía de un maestro y máximo apoyo farmacéutico? Imposible.»
«Tú. Ochocientos por hora. Vamos.»
Zhang Yu se quedó congelado. Su físico delgado y fibroso. Su cara de facciones frías y marcadas. Su aura de otro mundo. Todo — ignorado.
«Jefe. Mírame. Yo también puedo hacerlo.**
El conductor lo miró. Negó con la cabeza. «Demasiado flaco. No puedes proyectar seguridad. Bloquearías media espada voladora comparado con él.»
«En realidad no estoy aquí para—» empezó Zhao Tianxing.
Zhang Yu lo cortó. «Somos hermanos de sangre. Juramento solemne — un trabajo o cien, vamos juntos.»
El conductor frunció el ceño. Sopesó a ambos. «Cuatrocientos por hora para ti. Seis horas en total. ¿Trato?»
«Sí. Sí. Sí.»
Zhao Tianxing fue arrastrado hacia la furgoneta. «Zhang Yu, no vine aquí a trabajar. Y si llego tarde, mi mamá va a—»
«Tenías algo que hablar conmigo, ¿verdad? Ven a trabajar conmigo. Podemos hablar de lo que quieras.»
Zhao Tianxing miró su teléfono — el mensaje de Wang Hai brillando en la pantalla. Sopesó su asignación contra el agarre de Zhang Yu en su brazo.
«Necesito llamar a mi mamá.»
La furgoneta los llevó hacia el centro de la ciudad. El conductor explicó en el camino.
«La señorita Li Xuelian está organizando una exposición de arte en el Salón de las Nubes en el piso 999 de la Torre Central. La seguridad ya está cubierta — pero no estaba satisfecha con la apariencia de los guardias. Quiere hombres jóvenes y guapos.»
«Se cambiarán a uniformes de seguridad. Sigan las órdenes del capitán del equipo. Y NO ofendan a la señorita Li.»
Zhang Yu preguntó: «Esta señorita Li. Debe ser rica, ¿no?»
El conductor resopló. «¿Rica? Es la hija de un True Person de Núcleo Dorado.**
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*Nuevos términos: Relleno Neural (神经填充剂) — droga que reduce las necesidades de sueño. Ziyun Company (紫云公司) — fabricante farmacéutico. Núcleo Dorado (金丹) — reino de cultivación superior a Construcción de Fundación. Construcción de Fundación (筑基) — reino de cultivación superior a Refinación de Qi. Li Xuelian (李雪莲) — anfitriona de la exposición de arte. Salón de las Nubes (云中厅) — lugar de exposición en el piso 999. Torre Central (中心大厦) — el edificio más alto de Songyang.*