A papelaria perto da Songyang High vendia tudo que um estudante precisava. Canetas. Papel. Cadernos. E atrás do balcão, um armário de vidro como uma farmácia — fileiras de pílulas, frascos e injetáveis alinhados por grau e efeito. Calmantes. Estimulantes. Compostos de foco.
Zhang Yu se encostou no balcão. «Chefe. Tem Preenchedor Neural?»
O dono rolava o celular sem levantar os olhos. «Caro ou barato?»
«Sou estudante. Pode me dar o caro a preço de estudante?»
O homem finalmente levantou a cabeça. Apertou os olhos.
Zhang Yu não piscou. «Sou calouro na Turma de Elite. Top ten do ano. Celebridade do campus. Se seu produto funciona pra mim, todo colega de turma vai me seguir até aqui.»
A boca do dono se contorceu. Cavou uma caixa do armário e bateu na mesa. «Preenchedor Neural da Ziyun Company. Vinte minutos de sono por dia, garantido. Quinhentos a caixa. Te faço quatro-oitenta.»
Zhang Yu levantou a caixa, examinou. «Alguma coisa grátis junto?»
O homem franziu a testa. Puxou uns analgésicos. «Estes. Grátis.»
Zhang Yu enfiou os analgésicos, sorriu. «Valeu, chefe. Na verdade, posso pular o Preenchedor Neural?»
A cara do dono escureceu.
«Só brincando.» Zhang Yu escaneou o código de pagamento. Quatrocentos e oitenta foram. Saldo da conta: mil e setecentos e troco.
*Doloroso. Mas necessário.*
Tinha decidido entrar na Competição de Mana. Isso significava não dormir por uma semana. Cada hora investida no Método de Coleta de Qi do Circuito Celestial.
*Meu alvo não é só top dez. É o primeiro lugar. Cem mil yuans.*
---
Zhao Tianxing entrou na papelaria, vendo Zhang Yu sair com uma sacola.
*Preenchedor Neural? É isso que ele tá usando?*
Seguiu a distância. Quarteirão após quarteirão. Numa esquina — e encontrou Zhang Yu parado ali, esperando por ele.
«Oi... Zhang Yu.» Zhao Tianxing gaguejou. «Que coincidência. Você também caminha por aqui?»
«Por que tá me seguindo?»
Zhao Tianxing coçou a cabeça. «Te seguindo? Eu caminho pra casa por aqui.»
«Olha pra você.» Zhang Yu fez um gesto. «Mais de dois metros de altura. Trezentas libras. Te vi no refeitório. O que você quer?»
Não podia exatamente dizer *Wang Hai me mandou achar seu fornecedor de droga.* Então improvisou.
«Você é... muito impressionante, Zhang Yu. Quero aprender com você. Te seguir. Estudar como você faz as coisas.»
*As habilidades sociais desse garoto pararam de se desenvolver no ensino fundamental*, pensou Zhang Yu.
«Tá bom. Me compra frango frito e pode vir.»
A contagem regressiva do Ritual pulsou. Precisava continuar se movendo.
«Vamos andar e falar.»
Zhao Tianxing o seguia, conflituoso. «Frango frito? Isso é terrível pra cultivação corporal. O professor Wang diz que não devemos—»
«Não se preocupa. Eu como. Você compra.»
O pensamento do frango frito fez a boca de Zhang Yu salivar. Desde que chegou neste mundo, cada refeição tinha sido a bazofia mais barata do refeitório — saudável, austera, sem alegria. Não tinha provado nada frito há semanas. A pressão da cultivação implacável estava se acumulando no peito como vapor numa panela selada. Sem descanso. Sem luxos. Nem um yuan gasto em conforto.
Frango frito. Só o pensamento afrouxou algo nele.
---
Pegaram o metrô. Zhao Tianxing viu Zhang Yu sentar, fechar os olhos e começar a meditar no restaurante. Esperando.
«Quer que eu compre o frango? Vai ficar aqui?»
A contagem regressiva do Ritual incomodava. Zhang Yu não podia se dar ao luxo de demorar.
«Me pega um combo. Eu espero.»
Zhao Tianxing ficou na fila, confuso. Quando voltou, Zhang Yu estava sentado de pernas cruzadas no chão, olhos fechados, circulando mana.
«Bora.» Zhang Yu agarrou a sacola e saiu, comendo enquanto andava.
Zhao Tianxing seguiu, cada vez mais perplexo. *Medita durante fila de espera mas come frango frito. Que tipo de pessoa é essa?*
Chegaram a uma praça. Zhang Yu achou um pedaço limpo de chão, sentou e disparou o Método de Coleta de Qi do Circuito Celestial. Acenou para Zhao Tianxing se afastar.
«Um frango frito não compra conversa. Tô trabalhando e cultivando. Faz o que quiser.»
«Tá... trabalhando?» Zhao Tianxing olhou ao redor. Pavimento sujo. Um bueiro fedorento por perto. Uma barbearia com música no volume máximo do outro lado da rua. Buscadores de emprego de cara dura espalhados pela praça.
«Tá meditando AQUI?»
Mas Zhang Yu já tinha ficado imóvel. Completamente imóvel.
Zhao Tianxing se agachou perto e observou. Trinta minutos. Zhang Yu não se moveu. Uma hora. Zhao Tianxing se levantou, alongou, andou around. Zhang Yu não tinha se mexido. Duas horas. Zhao Tianxing desistiu da meditação e começou a praticar as 36 Formas de Forja Corporal no lugar.
O tempo todo, Zhang Yu sentou como uma pedra. Sem coçar. Sem se remexer. A respiração nunca mudou de ritmo. As pálpebras nunca tremeram.
*Foco incrível*, pensou Zhao Tianxing. *Mister ele tem zero por cento de Taxa de Distração.*
*Mas não tem Spirit Root aqui. Sem ambiente de alta energia. Sem drogas. A eficiência deve ser terrível. Será que realmente vale a pena?*
**Método de Coleta de Qi do Circuito Celestial Nv. 4 (12/80)**
Então uma van entrou na praça. O motorista chamou por trabalhadores de segurança. O coração de Zhang Yu se agitou — mas não, trabalho de segurança favorecia a multidão mais velha e mais dura. Não era competitivo.
Mas então os requisitos mudaram. Jovem. Bom físico. Bem-apessoado. Atraente.
Os olhos de Zhang Yu se abriram de supetão. Marchou em direção à van, mão levantada, irradiando confiança.
«Sou seu homem.»
Os olhos do motorista brilharam. Passou direto por Zhang Yu e agarrou a mão de Zhao Tianxing.
«Perfeito. Simplesmente perfeito.»
Deu tapinhas no peito de Zhao Tianxing, na cintura, nas costas. «Este frame. Esta proporção. Jade bruto, potencial ilimitado. A força absoluta ainda não está lá, mas os alicerces — magníficos.»
«Construir isso sem treino implacável, disciplina extrema, a guia de um mestre e máximo apoio farmacêutico? Impossível.»
«Você. Oitocentos por hora. Bora.»
Zhang Yu ficou congelado. Seu físico magro e fibroso. Sua cara de feições frias e marcantes. Sua aura de outro mundo. Tudo — ignorado.
«Chefe. Olha pra mim. Eu também consigo.»
O motorista olhou. Balançou a cabeça. «Magro demais. Não projeta segurança. Você bloquearia meia espada voadora comparado a ele.»
«Na verdade eu não tô aqui pra—» começou Zhao Tianxing.
Zhang Yu cortou. «Somos irmãos de sangue. Juramento solemne — um emprego ou cem, vamos juntos.»
O motorista franziu a testa. Pesou ambos. «Quatrocentos por hora pra você. Seis horas no total. Fechado?»
«Sim. Sim. Sim.»
Zhao Tianxing foi arrastado em direção à van. «Zhang Yu, eu não vim aqui pra trabalhar. E se eu chegar atrasado, minha mãe vai—»
«Você tinha algo pra falar comigo, né? Vem trabalhar comigo. A gente pode falar do que quiser.»
Zhao Tianxing olhou o celular — a mensagem de Wang Hai brilhando na tela. Pesou sua tarefa contra o aperto de Zhang Yu no braço.
«Preciso ligar pra minha mãe.»
A van os levou em direção ao centro da cidade. O motorista explicou no caminho.
«A senhorita Li Xuelian está realizando uma exposição de arte no Salão das Nuvens no 999.º andar da Torre Central. A segurança já está coberta — mas ela não estava satisfeita com a aparência dos guardas. Quer homens jovens e bonitos.»
«Vão trocar pra uniformes de segurança. Sigam as ordens do capitão da equipe. E NÃO ofendam a senhorita Li.»
Zhang Yu perguntou: «Essa senhorita Li. Deve ser rica?»
O motorista bufou. «Rica? Ela é filha de um True Person de Núcleo Dourado.»
---
*Novos termos: Preenchedor Neural (神经填充剂) — droga que reduz as necessidades de sono. Ziyun Company (紫云公司) — fabricante farmacêutico. Núcleo Dourado (金丹) — reino de cultivação acima de Construção de Fundação. Construção de Fundação (筑基) — reino de cultivação acima de Refinamento de Qi. Li Xuelian (李雪莲) — anfitriã da exposição de arte. Salão das Nuvens (云中厅) — local de exposição no 999.º andar. Torre Central (中心大厦) — o prédio mais alto de Songyang.*