"645... 644... 639..."
Un compañero tras otro se materializó ante Qian Shen. No podía ver sus rostros — solo las puntuaciones flotando sobre sus cabezas.
"680. 690. 660."
Cada número ardía con un brillo imposible, haciéndolo encogerse por dentro. Se sentía como una bolsa de basura húmeda entre gigantes.
*No soy digno. Un patético 600 y pico como yo no tiene derecho a estar aquí, ni a hablar, ni a acercarse a ellos.*
En su visión, las puntuaciones subían más y más. Las figuras de sus compañeros se hincharon en colosos. Pronto solo podía ver sus piernas. Sus rostros habían desaparecido en las nubes.
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En el otro lado de la exposición, el dron-caja de Li Xingyu zumbeaba hacia la Pintura de Combate Celestial. Con un chasquido y un estallido, tosió, se ladeó y se estrelló contra el suelo.
"Los cultivadores de alma del Instituto Monte Mang están enterrados en contratos," murmuró Li Xuelian. "Nada que hacer aquí." Su mirada pasó del dron caído a los demás estudiantes.
*Una lástima. Casi todos los que intentan hoy son de primero. Los de segundo y tercero tendrían más opciones de dominar el arte marcial de la pintura. Pero O son mayores de la edad límite O ya tienen contratos — ninguno vendría a buscar un nuevo maestro.*
El Director dorado del Grupo Ritmo Celestial se acercó. "Esta Pintura de Combate Celestial es realmente extraordinaria, como cabe esperar del senior Xinghuo. Puedo preguntar — ¿qué examina exactamente?"
Li Xuelian no respondió directamente. "La primera prueba de la pintura examina el Corazón Dao."
"Quienes fallan son rechazados, e incluso pueden sufrir grietas en su resolución."
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Zhao Tianxing sintió el peso de innumerables miradas desdeñosas y burlonas empujándolo hacia atrás, paso a paso, hasta que salió del alcance de la pintura.
Cuando su visión se aclaró, vio la exposición tal como era — nadie lo miraba. Nadie se reía. La "multitud" y sus "ojos desdeñosos" habían sido ilusión de la pintura.
Al comprender que había fracasado, su cara ardió. Retrocedió rápidamente, rezando para que nadie hubiera notado su humillación.
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Li Xuelian continuó su explicación. "Quienes pasan la primera prueba ganan un Corazón Dao templado."
"La mayoría de cultivadores usan Métodos de Corazón para elevar su nivel de Corazón Dao. Diferentes métodos requieren diferentes mentalidades."
"Considerad el antiguo Método de Corazón de Adoración Divina — el cultivador debe ser devoto, con fe absoluta. Cuanto más devoto, más fuerte el efecto."
"O el Método de Corazón de Diligencia Celestial del Instituto Nube Púrpura — exige que el cultivador lleve el ascetismo al extremo, hasta que el sufrimiento sea instinto."
"Incluso el Método de Corazón Básico de los institutos busca calma y concentración — requiere paciencia y la mentalidad del agua horadando la piedra."
"Los Métodos de Corazón se cuentan por miles. La clave es si la mentalidad del cultivador se alinea de verdad con su método."
"Pero la mente es impredecible. Si los pensamientos de alguien realmente coinciden con su Método — ni ellos mismos siempre pueden decirlo."
"Dado que un Corazón Dao más fuerte significa mayor fuerza de voluntad, medir la voluntad se volvió la forma más simple de evaluar el nivel de Corazón Dao."
El Director asintió. "Ya veo. El senior Xinghuo quiere un discípulo con mente flexible. ¿Alguien que practique Adoración Divina pero pueda cambiar de dios? Que siga Diligencia Celestial pero destaque tanto en el ascetismo como en holgazanear?"
Li Xuelian asintió. "Un Método de Corazón solo es tan bueno como la mente que lo maneja. Un cultivador verdaderamente talentoso puede ajustar su pensamiento para adaptarse a cualquier método, cualquier entorno."
"Especialmente hoy. Las Diez Grandes Sectas moldean toda la sociedad. Todo Kunxu está en cambio. Una mente rígida no sobrevive."
"Consideradlo: en esta era, exámenes y puntuaciones son inseparables de la cultivación. La mente de todo cultivador está moldeada por su obsesión con las notas. Una puntuación alta y el impulso de mantenerla pueden hacer la voluntad de un estudiante inquebrantable — su Corazón Dao se dispara."
"Pero esto también es una debilidad. Siempre hay alguien mejor. Muchos estudiantes que brillan arriba se desmoronan en duda el momento que caen."
"Pasar requiere adaptar el pensamiento frente a ese miedo."
Hizo una pausa. "Una vez, un estudiante enfrentó puntuaciones bajas sin fin en la prueba de la pintura. Eventualmente conquistó su miedo a las malas notas y forjó una mentalidad de delirio — 'Soy el peor, solo puedo subir.' Una convicción loca."
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En la mente de Lian Tianji, el profesor seguía leyendo puntuaciones. Los números bajaban cada vez más. Él era el último. El último absoluto.
Se levantó de golpe y rio.
"¡Jajaja! ¡Si ya soy el peor — el fondo absoluto — entonces solo puedo subir!"
"¡Desde hoy soy la escoria! ¡El más bajo de los bajos! ¡Pero incluso la escoria puede superaros a todos y reclamar el trono!"
"¡Seré el número uno!"
Cuando su terror se rompió, el mundo cambió. La exposición se materializó a su alrededor. La Pintura de Combate Celestial se volvió más nítida.
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Qian Shen yacía en el suelo, mirando a los colosos y sus puntuaciones ardientes. Había dejado de intentar levantarse.
"Vale."
"Dejo de perseguir."
"Solo necesito cultivar. Aunque no pueda superar a nadie... mientras pueda cultivar, es suficiente."
Como despertando de un sueño, abrió los ojos. La exposición se materializó. La pintura colgaba ante él. Algo en su mirada había cambiado.
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El Director asintió. "La mentalidad está moldeada por la época. En nuestra sociedad, todos cargan deudas. Eso también debe aparecer en las pruebas de la pintura."
"Así es," confirmó Li Xuelian. "Un estudiante enfrentó una vez el horror del proceso de cobro de deudas en la prueba. Emergió con la mentalidad del moroso — 'Debo lo que debo. Ven a buscarlo si te atreves.'"
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Bai Zhenzhen se acuclilló en el suelo, mirando el trueno crepitando en lo alto.
"¡Espera! ¡Pago!"
"¡Pago, vale!"
"¡Solo no me golpees!"
Tanteó su teléfono, revisando cuentas. ¿Cuánto debía? ¿Cuánto podía pagar?
"¡800.000?!"
La primera plataforma de préstamos golpeó como un mazo. La segunda mostraba 1,2 millones. El sudor frío le corría por la espalda.
2 millones. 5 millones. 8 millones.
Conforme el total subía, su mano con el teléfono quedó inerte.
Ocho millones de deuda. Para una estudiante de secundaria, esto era o colapso total o—
Bai Zhenzhen se tumbó en el suelo, mirando al cielo, y gritó.
"¡Entonces mátame!"
"¡Si me matas, los ocho millones desaparecen conmigo!"
El trueno retumbó pero no cayó.
"¿Ves? ¡No lo harás!" Señaló al cielo. "¡O me matas y borras ocho millones, o me consigues algo de trabajo para que gane dinero y pague!"
Lentamente, el trueno se dispersó. La Pintura de Combate Celestial reapareció ante ella. Y al ver la figura dentro demostrando su arte marcial, algo hizo clic.
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Li Xuelian suspiró. "Sea delirio, dejarse llevar o la mentalidad del moroso — son mecanismos de supervivencia. Formas de resistir presión mediante el pensamiento. Pueden templar la voluntad y el Corazón Dao, pero el futuro depende de lo que pase en la realidad."
"Esto es solo la primera puerta. Un umbral."
Recordó su juventud. Su padre también había puesto a prueba su Corazón Dao. Lo que más temía era él. En la prueba, la aplastó bajo presión abrumadora — hasta que ella eruptó en rebelión, forjando una mentalidad parricida. Despertó dispuesta a saquear al viejo, y su cultivación se disparó.
Duró una semana antes de que las presiones reales y el comportamiento de su padre le devolvieran el respeto.
El Director lo entendía. Los efectos eran temporales. La mente humana es infinitamente maleable — ¿cómo podría una sola prueba competir con la maquinaria implacable de la sociedad?
Li Xuelian continuó: "Sobrevivir a la primera prueba — conquistar los terrores — es solo el principio. La verdadera comprensión viene después. Y dominar el arte marcial es otra cuestión."
El Director asintió. Tres pruebas: superar el terror, comprender la pintura, dominar el arte marcial.
"¿Cuántos crees que pueden lograrlo?"
Li Xuelian estudió a los estudiantes y negó. "Me temo que ninguno."
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Cuando Zhang Yu vio que la figura de la pintura se definía — que empezaba a demostrar una técnica de puño — un escalofrío le recorrió el cuerpo.
*"Por favor, observa el Contrato Ritual. Trabaja diligentemente hacia tu deseo. No lo retrases. 10."*
Parpadeó. *Pero ESTOY trabajando. Estoy comprendiendo la pintura. Eso es estudiar. Estoy en el camino hacia la universidad y un trabajo.*
El escalofrío no conversaba. Simplemente continuó.
*"Por favor, observa el Contrato Ritual. No lo retrases. 9."*
*"...8."*
Zhang Yu se sentó y empezó a meditar, absorbiendo máquina espiritual del aire. El escalofrío retrocedió. La cuenta atrás se detuvo.
*Este idiota—*
Entonces un segundo escalofrío, diferente, lo recorrió.
*"Por favor, observa el Contrato Ritual. Trabaja diligentemente hacia tu deseo. No lo retrases. 10."*
Miró a la nada, pasmado.
*Pero estoy meditando. ¡Estoy cultivando ahora mismo!*
*¿Por qué otra cuenta atrás?*
*¿Qué le pasa a este Contrato Ritual estúpido?*
Dejó de meditar para probar. El nuevo escalofrío no se desvaneció — y una tercera oleada surgió.
*"Por favor, observa el Contrato Ritual. No lo retrases. 10."*
Dos cuentas atrás. Alternando. Contando en su cráneo.
Zhang Yu finalmente lo entendió.
*¿Hay dos cuentas atrás?*
*¿Una de ellas es falsa?*