Dos escalofríos idénticos. Dos cuentas atrás idénticas. Tras repetidas pruebas, Zhang Yu descubrió que sus disparadores diferían.
Una se detenía cuando respiraba máquina espiritual.
La otra se detenía cuando comprendía la Pintura de Combate Celestial.
Cada vez estaba más seguro: una era falsa. Una proyección de la pintura, extrayendo su mayor miedo — la opresión del Contrato Ritual — y volviéndola contra él.
Pero ¿cuál era la falsa? ¿La que se detenía al meditar? ¿O la que se detenía al comprender?
Se inclinaba por la segunda pero no podía comprometerse. La penalización por equivocarse era la muerte.
*¿Qué lado elijo?*
Las cuentas atrás parpadearon en su mente, anudando sus pensamientos.
*Si no puedo elegir, entonces no elegiré.*
Sus ojos se endurecieron. *Trataré ambas como reales.*
Se sentó con las piernas cruzadas y comenzó a circular el Método de Recolección de Qi Zhou Tian, absorbiendo máquina espiritual. La primera cuenta atrás se detuvo. La segunda siguió: 10, 9, 8, 7—
A 3, se levantó y se volvió hacia la pintura, estudiando el arte marcial. La segunda cuenta se detuvo. La primera reanudó: 10, 9—
Así que alternó. Meditar. Comprender. Meditar. Comprender. Dos cuentas atrás, empujándolas ambas, adelante y atrás, como un hombre manteniendo dos platos girando sobre palos.
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En la exposición, la gente lo notó.
El Director dorado del Grupo Ritmo Celestial observaba a Zhang Yu con curiosidad. "Este chico — sentándose a meditar, luego levantándose para estudiar la pintura, una y otra vez. ¿Qué está viendo?"
Li Xuelian observó pensativa. "Parece como si alguien lo estuviera forzando a meditar."
"Quizás miedo a un profesor. Presión del mundo real manifestándose como compulsión."
Entonces Zhang Yu cambió de táctica. Dejó de meditar y empezó a ejecutar las 36 Formas de Forja Corporal — movimientos marciales — mientras mantenía los ojos en la pintura.
Había comprendido algo: la cuenta atrás que se detenía al meditar quizás no le obligaba a meditar específicamente. Podría estar empujándolo por el camino de estudio, cultivación, universidad, trabajo — la demanda central del Contrato Ritual. Cualquier esfuerzo diligente debería satisfacerla.
Las 36 Formas ya eran memoria muscular. Podía ejecutarlas en piloto automático mientras dedicaba la mayoría de su atención a la pintura. Esto le permitía satisfacer una cuenta mientras comprendía el arte marcial para la otra.
Funcionó. Así que fue más allá. Sacó su teléfono y abrió un libro de texto, leyendo mientras miraba la pintura. Sin problema.
Cambió a audio — reproduciendo el libro por el altavoz mientras observaba la pintura. Comprendiendo mientras estudiaba. Estudiando mientras comprendía.
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Li Xuelian vio a Zhang Yu meditar, ejecutar formas marciales, estudiar, y ahora volver a la mesa del bufé a por un plato masivo de marisco, que llevó de vuelta a la pintura para comer mientras comprendía.
Comer — el Contrato Ritual tampoco lo bloqueaba.
"Extraordinario," murmuró. "Bajo esta opresión por capas, ha roto con una mentalidad de dejadez. Está直面 confrontando su terror simplemente... rindiéndose. 'Voy a comer, mirar y hacer lo que sea.' Y al hacerlo, ha superado el miedo. Ni siquiera se da cuenta."
Descartó a un guardia que se acercaba para detener a Zhang Yu. Ahora tenía curiosidad — ¿hasta dónde podía llegar este chico?
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Zhang Yu, masticando langosta, entrecerró los ojos hacia la pintura. Los movimientos de la figura se volvían claros.
*Parece una técnica de puño.*
La técnica no era compleja. Tras verla varias veces, tenía una idea general. Pero al revisar su Libro Pluma — nada. Ninguna habilidad nueva. No la había aprendido de verdad.
*¿Qué me falta?*
Lian Tianji rio a carcajadas. "¡He comprendido por completo el arte marcial! ¡Es una profunda técnica de palma!"
Antes de que las palabras se desvanecieran, Qian Shen habló. "¿Técnica de palma? Es claramente una técnica de pierna."
En circunstancias normales, un 600 nunca se atrevería a alzar la voz ante un 670. Pero la prueba de la pintura acababa de templar su Corazón Dao. Su valentía estaba en su cenit.
Estallaron las discusiones.
"¡Estáis todos equivocados — es una técnica de sable!"
"Ciegos. Es una técnica de dedo."
Bai Zhenzhen frunció el ceño. Lo que ella veía era una técnica de espada.
Claramente, mientras Zhang Yu comía y observaba, más estudiantes habían terminado su comprensión. Cada uno veía algo diferente.
Lian Tianji se volvió a Li Xuelian. "Señorita Li, ¿qué arte marcial está oculto en la pintura?"
Ella sonrió. "No puedo decirlo. Pero os recuerdo — la pintura tiene su propia respuesta. Si alguien domina la técnica, la pintura lo indicará."
Lian Tianji se plantó al frente. Su confianza — ya considerable como prodigio de Nube Púrpura — se había hinchado hasta estallar tras conquistar su terror interno.
Desplegó su técnica de palma. Viento y trueno retumbaron. Poder bruto e intención de matar eruptaron de su cuerpo, amenazando con volar la exposición entera.
Zhao Tianxing, observando a distancia, se maravilló. *Qué poder físico. Qué técnica de palma tan aterradora. Un arte marcial de combate verdadero.*
Pero aunque la destreza de Lian Tianji era impresionante para un estudiante de primero, muchos en la multitud eran cultivadores mayores. Lo que les sorprendió fue su fluidez.
*¿Acaba de comprender esto de la pintura? Cada movimiento perfectamente pulido. Los mejores de Nube Púrpura son verdaderamente prodigios entre prodigios.*
Cuando terminó, la Pintura de Combate Celestial no se movió. Sin respuesta.
"¡Imposible!" Lian Tianji miró fijamente. "¡La dominé! ¿Por qué no funcionó?"
Qian Shen avanzó. "Te dije que es una técnica de pierna."
Ejecutó su propia comprensión. Aunque menos fluida que Lian Tianji, los movimientos eran practicados y competentes.
Bai Zhenzhen frunció el ceño al verlo. *¿Una técnica de forja corporal? ¿Para las piernas?*
La pintura permaneció inmóvil.
"¡Imposible!" Qian Shen repitió las mismas palabras de Lian Tianji.
Más estudiantes se adelantaron. Doce en total demostraron nueve artes marciales distintos — puño, palma, pierna, dedo, garra, sable, espada, lanza, bastón. Tres coincidían con otros.
Ni uno provocó la pintura.
Lian Tianji se volvió a Li Xuelian. "Señorita Li — ¿de verdad nadie lo logró?"
Ella negó. Decepción en sus ojos.
Entonces Bai Zhenzhen avanzó.
Bajo la mirada de la multitud, usó sus dedos como espada y ejecutó una técnica de espada. Los movimientos eran afilados y precisos, su ejecución pulida. Pero la multitud apenas prestó atención — dos otros ya habían demostrado técnicas de espada sin resultado.
Entonces Bai Zhenzhen cambió. Reemplazó sus dedos-espada por una mano-sable, ejecutando una técnica completamente diferente.
Luego puños. Luego palmas. Luego piernas.
Zhao Tianxing boqueó. "¿Aprendió las técnicas de todos?"
Lian Tianji frunció el ceño. *¿Nos vio a todos una vez y puede reproducir cada técnica? ¿De qué instituto es?*
Los pensamientos de Qian Shen daban vueltas. *Nueve técnicas. Las está ejecutando todas. ¿Eso es posible?*
La multitud enmudeció.
Entonces el hombre pintado se movió. Giró su cabeza y miró a Bai Zhenzhen con una sonrisa.
Dos caracteres aparecieron en el lienzo.
*No está mal.*