"645... 644... 639..."
Um colega após outro se materializou diante de Qian Shen. Não conseguia ver seus rostos — apenas as pontuações flutuando acima de suas cabeças.
"680. 690. 660."
Cada número ardia com um brilho impossível, fazendo-o encolher por dentro. Se sentia como um saco de lixo molhado entre gigantes.
*Não sou digno. Um patético 600 e pouco como eu não tem direito de estar aqui, nem de falar, nem de me aproximar deles.*
Em sua visão, as pontuações subiam cada vez mais. As figuras dos colegas incharam em colossos. Logo só conseguia ver suas pernas. Seus rostos tinham desaparecido nas nuvens.
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No outro lado da exposição, o drone-caixa de Li Xingyu zumbia em direção à Pintura de Combate Celestial. Com um estalo e um estouro, tossiu, inclinou e caiu no chão.
"Cultivadores de alma do Instituto Monte Mang estão enterrados em contratos," murmurou Li Xuelian. "Nada a fazer aqui." Seu olhar passou do drone caído para os outros estudantes.
*Uma pena. Quase todos que tentam hoje são do primeiro ano. Segundanistas e terceiranistas teriam mais chance de dominar a arte marcial da pintura. Mas Ou estão acima do limite de idade Ou já têm contratos — nenhum viria buscar um novo mestre.*
O Diretor dourado do Grupo Ritmo Celestial se aproximou. "Esta Pintura de Combate Celestial é verdadeiramente extraordinária, como esperado do sênior Xinghuo. Posso perguntar — o que ela testa exatamente?"
Li Xuelian não respondeu diretamente. "A primeira prova da pintura testa o Coração Dao."
"Quem falha é rejeitado, e pode até sofrer rachaduras na resolução."
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Zhao Tianxing sentiu o peso de inúmeros olhares desprezivos e zombadores empurrando-o para trás, passo a passo, até sair do alcance da pintura.
Quando sua visão clareou, viu a exposição como realmente era — ninguém o olhava. Ninguém ria. A "multidão" e seus "olhares desprezivos" tinham sido ilusão da pintura.
Percebendo que tinha falhado, seu rosto queimou. Retrocedeu rápido, rezando pra que ninguém tivesse notado sua humilhação.
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Li Xuelian continuou sua explicação. "Quem passa pela primeira prova ganha um Coração Dao temperado."
"A maioria dos cultivadores usa Métodos de Coração para elevar seu nível de Coração Dao. Diferentes Métodos exigem diferentes mentalidades."
"Considerem o antigo Método de Coração de Adoração Divina — o cultivador deve ser devoto, com fé absoluta. Quanto mais devoto, mais forte o efeito."
"Ou o Método de Coração de Diligência Celestial do Instituto Nuvem Púrpura — exige que o cultivador leve o ascetismo ao extremo, até que o sofrimento vire instinto."
"Até o Método de Coração Básico dos institutos busca calma e foco — exige paciência e a mentalidade da água furando a pedra."
"Métodos de Coração se contam aos milhares. A chave é se a mentalidade do cultivador realmente se alinha com seu Método."
"Mas a mente é imprevisível. Se os pensamentos de alguém realmente correspondem ao seu Método — nem eles mesmos sempre conseguem dizer."
"Já que um Coração Dao mais forte significa maior força de vontade, medir a vontade se tornou a forma mais simples de avaliar o nível de Coração Dao."
O Diretor assentiu. "Entendo. O sênior Xinghuo quer um discípulo de mente flexível? Alguém que pratique Adoração Divina mas troque de deus? Que siga Diligência Celestial mas destaque tanto no ascetismo quanto em folgar?"
Li Xuelian assentiu. "Um Método de Coração só é tão bom quanto a mente que o maneja. Um cultivador verdadeiramente talentoso consegue ajustar seu pensamento pra se adaptar a qualquer método, qualquer ambiente."
"Especialmente hoje. As Dez Grandes Seitas moldam toda a sociedade. Todo Kunxu está em mudança. Uma mente rígida não sobrevive."
"Considerem: nesta era, exames e pontuações são inseparáveis do cultivo. A mente de todo cultivador é moldada por sua obsessão com notas. Uma pontuação alta e o desejo de mantê-la podem fazer a vontade de um estudante inquebrável — seu Coração Dao dispara."
"Mas isso também é uma fraqueza. Sempre tem alguém melhor. Muitos estudantes que brilham no topo desmoronam em dúvida o momento que caem."
"Para passar, é preciso adaptar o pensamento diante desse medo."
Pausou. "Uma vez, um estudante enfrentou notas baixas sem fim na prova da pintura. Eventualmente, conquistou seu medo de notas ruins e forjou uma mentalidade de delírio — 'Sou o pior, então só posso subir.' Uma convicção louca."
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Na mente de Lian Tianji, o professor continuava lendo notas. Os números desciam cada vez mais. Ele era o último. O último absoluto.
Levantou-se de súbito e riu.
"Hahaha! Se já sou o pior — o fundo absoluto — então só posso subir!"
"A partir de hoje, sou a escória! O mais baixo dos baixos! Mas até escória pode superar todos vocês e reclamar o trono!"
"Serei o número um!"
Quando seu terror se quebrou, o mundo mudou. A exposição se materializou ao redor. A Pintura de Combate Celestial ficou mais nítida.
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Qian Shen jazia no chão, olhando para os colossos e suas pontuações ardentes. Tinha parado de tentar se levantar.
"Tá bom."
"Vou parar de perseguir."
"Só preciso cultivar. Mesmo que não consiga superar ninguém... contanto que possa cultivar, tá bom."
Como acordando de um sonho, abriu os olhos. A exposição se materializou. A pintura pendia diante dele. Algo em seu olhar tinha mudado.
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O Diretor assentiu. "A mentalidade é moldada pela época. Em nossa sociedade, todos carregam dívidas. Isso também deve aparecer nas provas da pintura."
"De fato," confirmou Li Xuelian. "Um estudante enfrentou uma vez o horror do processo de cobrança de dívidas na prova. Emergiu com a mentalidade do caloteiro — 'Devo o que devo. Vem buscar se tiver coragem.'"
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Bai Zhenzhen agachou no chão, olhando o trovão crepitar no alto.
"Espera! Eu pago!"
"Eu pago, tá?"
"Só não me atinge!"
Ela desajeitou o telefone, checando contas. Quanto devia? Quanto podia pagar?
"800 mil?!"
A primeira plataforma de empréstimos acertou como um martelo. A segunda mostrava 1,2 milhão. Suor frio escorria pelas costas.
2 milhões. 5 milhões. 8 milhões.
Conforme o total subia, sua mão segurando o telefone ficou inerte.
Oito milhões em dívida. Para uma estudante do ensino médio, isso era ou colapso total ou—
Bai Zhenzhen se deitou no chão, olhando o céu, e gritou.
"Então me mata!"
"Se me mata, os oito milhões somem comigo!"
O trovão roncou mas não caiu.
"Viu? Não vai fazer isso!" Apontou para o céu. "Ou me mata e apaga oito milhões, ou me arranja trabalho pra eu ganhar dinheiro e pagar!"
Lentamente, o trovão se dispersou. A Pintura de Combate Celestial reapareceu diante dela. E ao ver a figura dentro demonstrando sua arte marcial, algo encaixou.
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Li Xuelian suspirou. "Seja delírio, deitar e rolar, ou mentalidade de caloteiro — são mecanismos de enfrentamento. Formas de resistir à pressão através do pensamento. Podem temperar a vontade e o Coração Dao, mas o futuro depende do que acontecer na realidade."
"Isso é só o primeiro portão. Um limiar."
Lembrou de sua juventude. Seu pai também testou seu Coração Dao. O que ela mais temia era ele. Na prova, ele a esmagou sob pressão avassaladora — até que ela eruptou em rebelião, forjando uma mentalidade parricida. Acordou pronta para saquear o velho, e seu cultivo disparou.
Durou uma semana antes de que as pressões reais e o comportamento do pai restaurassem seu respeito por ele.
O Diretor entendia. Os efeitos eram temporários. A mente humana é infinitamente maleável — como uma única prova poderia competir com a máquina implacável da sociedade?
Li Xuelian continuou: "Sobreviver à primeira prova — conquistar seus terrores — é só o começo. A verdadeira compreensão vem depois. E dominar a arte marcial é outra questão."
O Diretor assentiu. Três provas: superar o terror, compreender a pintura, dominar a arte marcial.
"Quantos você acha que conseguem?"
Li Xuelian estudou os estudantes e balançou a cabeça. "Temo que nenhum."
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Quando Zhang Yu viu a figura na pintura se definir — começando a demonstrar uma técnica de punho — um calafrio o percorreu.
*"Por favor, observe o Contrato Ritual. Trabalhe diligentemente em direção ao seu desejo. Não atrase. 10."*
Piscou. *Mas EU ESTOU trabalhando. Estou compreendendo a pintura. Isso é estudar. Estou no caminho pra universidade e trabalho.*
O calafrio não conversava. Simplesmente continuou.
*"Por favor, observe o Contrato Ritual. Não atrase. 9."*
*"...8."*
Zhang Yu se sentou e começou a meditar, absorvendo máquina espiritual do ar. O calafrio recuou. A contagem parou.
*Esse idiota—*
Então um segundo calafrio, diferente, o percorreu.
*"Por favor, observe o Contrato Ritual. Trabalhe diligentemente em direção ao seu desejo. Não atrase. 10."*
Olhou para o nada, estarrecido.
*Mas eu tô meditando. Tô cultivando agora!*
*Por que outra contagem?*
*O que aconteceu com esse Contrato Ritual estúpido?*
Parou de meditar pra testar. O novo calafrio não sumiu — e uma terceira onda surgiu.
*"Por favor, observe o Contrato Ritual. Não atrase. 10."*
Duas contagens. Alternando. Descendo em seu crânio.
Zhang Yu finalmente entendeu.
*Tem duas contagens?*
*Uma delas é falsa?*