Zhang Yu había imaginado que su vida después de despertar el Libro de Pluma se vería así:
*¡Libro de Pluma! ¡Muéstrame tus límites!*
La realidad, aparentemente, era:
*¡Ritual! ¡Muéstrale a Zhang Yu sus límites!*
Pero quejarse no detendría la cuenta regresiva. El único camino hacia adelante era volverse fuerte — lo suficientemente fuerte como para romper algún día el control del ritual. Así que siguió entrenando.
En el autobús, experimentó con el Libro de Pluma. Arrastró «Respiración Básica Nv. 1» hacia el retrato, con la intención de cambiar su especialización. Una nueva conciencia afloró en su mente.
*Una habilidad a la vez. Cambiar toma un día completo antes de poder volver a cambiar.*
Llamó a esta función «Enfoque». Podía especializarse en una técnica y subir de nivel rápidamente. Todo lo demás progresaría a velocidad normal. Si cambiaba a Respiración Básica ahora, no podría volver a las 36 Formas de Forja Corporal hasta mañana — perdiendo un día completo de entrenamiento físico acelerado.
Mantuvo el Enfoque en Forja Corporal.
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En la cafetería, Bai Zhenzhen se sentó frente a él y estudió su rostro. Zhang Yu parecía un cadáver reanimado para un segundo turno.
«¿Noche larga?» preguntó, impasible. «¿Trabajando la muñeca?»
«Estaba entrenando. Hasta medianoche.»
Ella masticó su comida con la eficiencia mecánica de alguien que había optimizado hasta su horario de comidas. «Eres el único estudiante en toda esta escuela que no se hizo la cirugía de esterilización. Te lo dije — no seas tacaño con veinte mil yuanes. Mira cuánto tiempo y energía estás desperdiciando.»
«Mi autodisciplina ahora mismo es aterradora», dijo Zhang Yu, con confianza genuina. «Y mi potencial ha sido despertado. ¿Tu puesto número uno? Es mío.»
Bai Zhenzhen puso los ojos en blanco. Su boca era pequeña y delicada, pero las palabras salían afiladas. «Zhang Yu. Estás compitiendo por el ranking de puntaje total, no —» hizo una pausa, «— ranking de tiempo personal. Tu ventaja no esterilizada no aplica.»
Negó con la cabeza. «Actúas como reina de hielo en público, pero en privado dices cualquier cosa, ¿verdad?»
La cirugía de esterilización era uno de sus pocos secretos. Entre compañeros, solo Bai Zhenzhen sabía que no se la había hecho. Pero eso planteaba una pregunta a la que seguía dando vueltas: *¿Por qué fue admitido sin ella?*
Zhou Tianyi llegó, deslizando su bandeja sobre la mesa. Bai Zhenzhen se calló inmediatamente. De vuelta a la reina de hielo.
Mientras caminaban a clase, Zhang Yu seguía invocando y desechando el Libro de Pluma en su palma. Ninguno de sus amigos reaccionó. *Realmente no pueden verlo.*
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Un estruendo hizo eco desde la dirección del edificio principal. Luego gritos.
Una multitud se había reunido frente a la entrada. En el pavimento yacía un cuerpo — cabeza abierta, sangre extendiéndose en un charco oscuro.
«Es Lu Chao. Tercer año, sección tres.»
«Estaba en la clase de élite antes. Siguió bajando. Estaba a punto de ser degradado otra vez.»
«Era top ten en segundo año.»
Voces de la multitud, casuales como comentarios del clima:
«Los rankings de segundo año no importan. Los pobres se estancan en tercer año. Siempre. No están hechos para la cultivación.»
«¿Seis pisos y murió? Debe haber sido un estudiante débil. Un senior de clase de élite saltando de seis pisos — eso es vergonzoso. Necesitarías al menos diez para terminar el trabajo.»
Bai Zhenzhen miró el cuerpo. «Tercer suicidio este año. Los seniors están bajo mucha presión.»
«¿Qué lo llevó a hacerlo?» preguntó Zhang Yu.
Ella lo miró. «Era pobre. Préstamos, probablemente. Los estudiantes que piden prestado para pagar la escuela — no son ricos, eso seguro. Les va bien al principio. Pero para tercer año, no pueden mantener el ritmo con los chicos ricos. Terminan en universidades de segunda. Las Diez Grandes Sectas...» Hizo una pausa. «En Songyang High, ningún estudiante pobre ha entrado a una universidad de las Sectas en más de una década.»
Zhang Yu sintió las palabras aterrizar como un puñetazo. Conocía las Diez Grandes Sectas — sus universidades afiliadas eran el destino soñado, el boleto dorado, el único camino a una vida digna de ser vivida. No sabía que el camino había estado cerrado para los suyos durante diez años.
Pensó en lo que había escuchado sobre los estudiantes ricos. Los mejores tutores. Manuales de cultivación restringidos. Drogas experimentales. Un sistema educativo paralelo que circulaba solo entre los ricos y que nunca, bajo ninguna circunstancia, se compartía con los pobres.
*Sin el Libro de Pluma*, pensó, *sin mi potencial despertado... podría haber terminado en ese pavimento también.*
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El salto fue chisme del campus durante una hora más o menos. Luego todos volvieron a su entrenamiento, a su refuerzo, a su lucha desesperada por puntos.
Los estudiantes de Songyang High eran jóvenes — quince, dieciséis, diecisiete — pero ya habían interiorizado la matemática que definiría sus vidas:
Diferentes puntajes, diferentes universidades. Diferentes universidades, diferentes sectas. Diferentes sectas, diferentes destinos.
Cada compañero, sin importar cuán cercano, eventualmente divergiría a lo largo de líneas de habilidad y riqueza. Eso no era tragedia. Era aritmética.
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Clase de educación física. Tres periodos consecutivos. El ritual de terror matutino.
Zhang Yu rechazó el discurso de ventas de inyecciones de Wang Hai otra vez, y esta vez sintió la mirada del profesor cambiar. Algo frío detrás de los ojos. Un mercader perdiendo un cliente. Un rey perdiendo un súbdito.
*Nada que pueda hacer*, pensó Zhang Yu. *No puedo pagar las drogas. No puedo seguir inyectándome de todos modos — mis órganos están destrozados por el abuso del cuerpo original.*
Se lanzó al entrenamiento. La aplicación del ritual, por una vez, fue una aliada — cada momento de debilidad recibía una cuenta regresiva, y cada cuenta regresiva lo devolvía al movimiento. Dolor y progreso, entrelazados.
**36 Formas de Forja Corporal Nv. 2 (17/20)**
Tres repeticiones más para el Nivel 3. Dos días de entrenamiento para lograr lo que antes tomaba tres meses. Los números eran absurdos. Le encantaban.
Pero para el tercer periodo, su cuerpo estaba terminado. Se desplomó sobre el suelo de entrenamiento, pecho jadeante, y se dejó quedar inmóvil.
Una sombra cayó sobre él. Una grande.
Wang Hai se erguía sobre él como una montaña. «¿Qué estás haciendo en mi clase de educación física?»
«Entrené extra anoche, profesor. Llegué a mi límite esta mañana. Ya no puedo moverme.»
La expresión de Wang Hai no se suavizó. Zhang Yu añadió rápido: «Mis 36 Formas de Forja Corporal alcanzaron el Nivel 2 anoche. Rompí el umbral.»
Lo había calculado. En Songyang High, todo eran puntajes. Los buenos estudiantes recibían clemencia. Un avance debería comprar algo de margen.
Se equivocó.
Había muchos tipos de profesores. Algunos amaban a los altos logradores. Otros se enfocaban en los estudiantes con dificultades. Algunos entraban y salían, haciendo lo mínimo.
Y algunos — como Wang Hai — se preocupaban más por la obediencia que por los resultados. La clase de educación física era su reino, y los estudiantes su red de distribución. Que Zhang Yu se negara a comprar inyecciones era una ofensa personal. Zhang Yu tirado en el suelo en lugar de entrenar — y luego *explicándose*, como si su avance justificara la desobediencia — era un acto de desafío.
«Nivel 2», repitió Wang Hai. «Qué impresionante. Qué especial.»
Señaló a Bai Zhenzhen al otro lado del salón de entrenamiento. «Ella es Nivel 2. ¿Ella se salta las inyecciones? ¿Ella se tira en el suelo durante la clase?»
«Profesor, no es eso lo que quise decir—»
«He visto estudiantes como tú antes. Tienen un poco de talento, creen que saben más que la escuela. Creen que han superado al profesor. Pero solo rompiste el umbral gracias a tres meses de mi instrucción. Tres meses de entrenamiento adecuado e inyecciones adecuadas. *Eso* es lo que construyó tu base. ¿Tu autoestudio? ¿Tu práctica nocturna? Eso es postre en el mejor de los casos. El currículo escolar es el plato principal.»
«Voy a hablar de esto con tu profesor jefe. Piensa en tu actitud.»
Se alejó. Alrededor de Zhang Yu, un perímetro invisible se formó. Los estudiantes, siguiendo al profesor, mantuvieron su distancia. Nadie le habló. Nadie lo miró.
Una isla de uno, en un mar de cultivación.