«¡Mierda!»
Bum.
«¡Mierda!»
Bum.
«¡Mierda!»
Bum. Bum.
En el esqueleto destripado del edificio abandonado, Zhang Yu se forzaba a través de las 36 Formas de Forja Corporal con cada maldición sirviendo de puntuación — la única banda sonora de su sufrimiento.
Tercera repetición. Sus músculos gritaban.
Cuarta. La sensación de desgarro fue más profunda, hasta el tejido conectivo.
Quinta. Cada articulación se sentía llena de cristales rotos.
La cuenta regresiva ritual venía cada vez que se ralentizaba. Cada vez que su cuerpo intentaba rendirse, esa voz tonal iniciaba su marcha de muerte de diez segundos, y la presión se acumulaba detrás de sus costillas, y él encontraba una repetición más en algún lugar entre los escombros de su cuerpo.
Sexta. Séptima. Octava.
Para la novena, sus extremidades se habían dormido. Ya no podía sentirlas — solo una conciencia distante de que seguían moviéndose porque el concreto seguía temblando bajo sus pies. El dolor había trascendido a algo más allá del dolor, un estático de ruido blanco que llenaba todo su sistema nervioso.
Décima.
Sus reservas de maná, ya agotadas por el día, habían sido drenadas hasta la última gota y luego exprimidas más, forzadas a circular por fibras musculares arruinadas como sangre de una piedra. Había retorcido cada recurso que su cuerpo poseía. No quedaba nada.
Se desplomó.
La cuenta regresiva no regresó. El ritual, por primera vez, quedó satisfecho. Había considerado esto — este despojo de persona tirado sobre concreto frío a medianoche — como esfuerzo máximo genuino.
Yació allí, incapaz de moverse, y sintió la habilidad cristalizarse.
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**36 Formas de Forja Corporal Nv. 2 (0/20)**
La mejora golpeó como un rayo por su sistema nervioso. Cada detalle que había estado haciendo mal durante tres meses — cada ángulo sutil, cada error de timing, cada respiración mal dosificada — se reescribió en su memoria muscular. La comprensión fue inmediata y completa, como si alguien hubiera cambiado una fotografía borrosa por un escaneo de alta resolución.
*Veinte repeticiones más para el Nivel 3*, pensó, mirando el Libro de Pluma flotando sobre su palma. *A este ritmo, podría empujarlo hasta el Nivel 10. Más allá del tope. Más allá de lo que los chicos ricos alcanzan con sus inyecciones y suplementos y comidas mejoradas. Podría tomar el primer puesto en fuerza física de todo el grado.*
El pensamiento lo calentó más que cualquier manta. Sonrió allí, sobre el concreto frío, y se quedó dormido.
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Despertó a las cinco de la mañana, como había despertado a las cinco de la mañana cada día desde que se inscribió en Songyang High. El cuerpo había sido condicionado como una máquina.
Pero hoy, esa máquina estaba rota. Cada músculo palpitaba. Sus huesos dolían. Sus párpados pesaban cincuenta kilos.
*Cinco minutos más. Solo cinco minutos más.*
Terror frío. La voz.
«Por favor observa el contrato ritual. Trabaja diligentemente para cumplir los deseos. No holgazanees intencionalmente ni te retrases. 10.»
Abrió los ojos. Esperó. La cuenta regresiva continuó.
«9.»
No era una alucinación.
«8.»
Entonces: *Ya no puedo quedarme dormido. Nunca más. Ni cinco minutos.*
Se arrastró hasta ponerse de pie, maldiciendo entre dientes, y tropiezó hacia casa.
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Se duchó. Pagó 323.4 yuanes por la factura del agua — la cantidad precisa grabada en su cerebro porque cada yuan importaba ahora. Se puso el uniforme. Corrió a la parada de autobús.
La pantalla decía que el próximo autobús llegaría en diez minutos. Diez minutos de pie. Diez minutos sin hacer nada.
Se apoyó contra un poste y cerró los ojos.
*Diez minutos. Solo descansar.*
Su propio cerebro lo traicionó. El pensamiento afloró sin permiso: *Podría practicar durante esta espera. Diez minutos de entrenamiento.*
Terror frío. La voz.
«Por favor observa el contrato ritual. Trabaja diligentemente para cumplir los deseos. No holgazanees intencionalmente ni te retrases. 10.»
*Monitorea mis pensamientos. Sabe cuando me doy cuenta de que debería estar trabajando y no lo hago.*
Rodeado de extraños en la parada de autobús — commuters en traje, estudiantes en uniforme, un anciano leyendo el periódico — Zhang Yu comenzó a ejecutar las 36 Formas de Forja Corporal. La gente lo miraba. Alguien se apartó. Una mujer mayor asintió con aprobación, confundiendo su desesperación con diligencia.
Terminó media repetición antes de que el autobús llegara.
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Encontró un asiento. Un asiento. En el autobús de la mañana. Un milagro.
*Voy a descansar. Cerrar los ojos. Solo hasta mi parada.*
Su cerebro, otra vez: *Podría hacer ejercicios de respiración. Sentado aquí sin hacer nada cuando podría estar cultivando maná — eso es holgazanear.*
Terror frío. La voz. La cuenta regresiva.
Se sentó derecho, forzó su respiración al ritmo de Respiración Básica y empezó a extraer energía espiritual del aire a su alrededor. Fue miserable. El autobús era ruidoso. Estaba agotado. Cada instinto gritaba por sueño. Dos veces su foco se resbaló y la cuenta regresiva recomenzó, devolviéndolo al ritmo.
Este era el verdadero horror. No la cuenta regresiva en sí. No la amenaza de carne explosiva. Era la comprensión ineludible:
*Mientras este ritual esté atado a mí, toda holgazanería se ha ido. Todo descanso. Toda entretenimiento. Toda alegría. Ni fines de semana. Ni festivos. Cada minuto de mi vida dedicado al estudio, entrenamiento, trabajo — la molienda interminable hacia el segundo deseo.*
Apretó las palmas contra las sienes, y por un momento, dejó que la desesperación lo cubriera por completo.
*Me convertiré en una pura máquina de aprendizaje. Un animal de trabajo. Cero ocio. Cero elección. Una molienda de por vida hasta que esta presión me aplaste hasta convertirme en polvo.*
*Incluso si alcanzo la inmortalidad — ¿cuál es el punto? Más años de vida solo significa más años de sufrimiento.*
«Por favor observa el contrato ritual...»
La cuenta regresiva lo trajo de vuelta. Enderezó la columna. Reanudó el ejercicio de respiración. Los otros pasajeros miraban al chico extraño que alternaba entre crisis existencial y meditación, pero a él ya no le importaba.
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Y entonces, en algún lugar de la miseria de ese viaje en autobús, algo cambió.
Hasta esta mañana, Zhang Yu había estado a la deriva. Ir a la escuela. Sacar buenas notas. Entrar a la universidad. Esas eran las metas del cuerpo original, no las suyas — inercia de la vida de otra persona, ambición prestada de memorias prestadas.
Pero ahora tenía una meta propia.
No cumplir los deseos. No hacerse rico. No unirse a una gran secta.
Volverse lo suficientemente fuerte para arrancar este ritual de sí mismo y destruirlo.
*Quiero ser libre.*
Las palabras se formaron en su mente con claridad absoluta. No la ambición heredada de un adolescente muerto. Suya.
Zhang Yu quería libertad.
Y los cultivadores que sabían exactamente lo que querían — que ardían por ello con cada fibra de su ser — esos eran los cuya determinación nunca se quebraba.