Zhang Yu tinha imaginado que sua vida depois de despertar o Livro de Pena seria assim:
*Livro de Pena! Me mostra seus limites!*
A realidade, aparentemente, era:
*Ritual! Mostra a Zhang Yu seus limites!*
Mas reclamar não ia parar a contagem. O único caminho para frente era ficar forte — forte o suficiente para um dia romper o controle do ritual. Então continuou treinando.
No ônibus, experimentou com o Livro de Pena. Arrastou «Respiração Básica Nv. 1» em direção ao retrato, com a intenção de trocar sua especialização. Uma nova consciência aflorou na mente.
*Uma habilidade de cada vez. Trocar leva um dia inteiro antes de poder trocar de volta.*
Chamou essa função de «Foco». Podia se especializar numa técnica e subir de nível rapidamente. Todo o resto progrediria em velocidade normal. Se trocasse para Respiração Básica agora, não poderia voltar para as 36 Formas de Forja Corporal até amanhã — perdendo um dia inteiro de treino físico acelerado.
Manteve o Foco na Forja Corporal.
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No refeitório, Bai Zhenzhen se sentou à frente dele e estudou seu rosto. Zhang Yu parecia um cadáver reanimado para um segundo turno.
«Noite longa?» ela perguntou, inexpressiva. «Trabalhando o pulso?»
«Tava treinando. Até a meia-noite.»
Ela mastigou a comida com a eficiência mecânica de alguém que tinha otimizado até o horário das refeições. «Você é o único aluno nesta escola inteira que não fez a cirurgia de esterilização. Te falei — não seja avarento com vinte mil yuans. Olha quanto tempo e energia você tá desperdiçando.»
«Minha autodisciplina agora é aterrorizante», disse Zhang Yu, com confiança genuína. «E meu potencial foi despertado. Seu primeiro lugar? É meu.»
Bai Zhenzhen revirou os olhos. A boca era pequena e delicada, mas as palavras saíam afiadas. «Zhang Yu. Você tá competindo por ranking de pontuação total, não —» pausou, «— ranking de tempo pessoal. Sua vantagem não esterilizada não se aplica.»
Balançou a cabeça. «Você age como rainha de gelo em público, mas em particular fala qualquer coisa, né?»
A cirurgia de esterilização era um dos seus poucos segredos. Entre os colegas, só Bai Zhenzhen sabia que ele não tinha feito. Mas isso levantava uma pergunta que ele continuava circulando: *Por que ele foi admitido sem ela?*
Zhou Tianyi chegou, deslizando a bandeja na mesa. Bai Zhenzhen se calou imediatamente. De volta à rainha de gelo.
Enquanto caminhavam para a aula, Zhang Yu continuava invocando e dispensando o Livro de Pena na palma. Nenhum dos dois amigos reagiu. *Eles realmente não conseguem ver.*
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Um estrondo ecoou da direção do prédio principal. Depois gritos.
Uma multidão tinha se reunido em frente à entrada. No pavimento jazia um corpo — cabeça aberta, sangue se espalhando numa poça escura.
«É o Lu Chao. Terceiro ano, turma três.»
«Ele tava na turma de elite antes. Continuou caindo. Tava prestes a ser rebaixado de novo.»
«Ele era top ten no segundo ano.»
Vozes da multidão, casuais como previsão do tempo:
«Rankings de segundo ano não importam. Pobres estagnam no terceiro ano. Sempre. Não são feitos para cultivação.»
«Seis andares e morreu? Devia ser um aluno fraco. Um veterano da turma de elite pulando de seis andares — isso é vergonhoso. Precisaria de pelo menos dez para terminar o serviço.»
Bai Zhenzhen olhou o corpo. «Terceiro suicídio este ano. Os veteranos estão sob muita pressão.»
«O que fez ele fazer isso?» Zhang Yu perguntou.
Ela olhou para ele. «Ele era pobre. Empréstimos, provavelmente. Alunos que pegam dinheiro emprestado para pagar a escola — não são ricos, isso é certo. Vão bem no começo. Mas no terceiro ano, não conseguem acompanhar os garotos ricos. Acabam em universidades de segunda. As Dez Grandes Seitas...» Pausou. «Na Songyang High, nenhum aluno pobre entrou numa universidade das Seitas há mais de uma década.»
Zhang Yu sentiu as palavras aterrissarem como um soco. Ele conhecia as Dez Grandes Seitas — suas universidades afiliadas eram o destino sonhado, o bilhete dourado, o único caminho para uma vida que valesse a pena viver. Não sabia que o caminho tinha estado fechado para os seus há dez anos.
Pensou no que tinha ouvido sobre os alunos ricos. Os melhores tutores. Manuais de cultivação restritos. Drogas experimentais. Um sistema educacional paralelo que circulava só entre os ricos e que nunca, sob nenhuma circunstância, era compartilhado com os pobres.
*Sem o Livro de Pena*, pensou, *sem meu potencial despertado... eu podia ter acabado naquele pavimento também.*
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O pulo foi fofoca de campus por cerca de uma hora. Depois todos voltaram ao treino, ao reforço, à luta desesperada por pontos.
Os alunos da Songyang High eram jovens — quinze, dezesseis, dezessete — mas já tinham interiorizado a matemática que definiria suas vidas:
Notas diferentes, universidades diferentes. Universidades diferentes, seitas diferentes. Seitas diferentes, destinos diferentes.
Cada colega, não importava o quão próximo, eventualmente divergiria ao longo de linhas de habilidade e riqueza. Isso não era tragédia. Era aritmética.
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Aula de educação física. Três períodos consecutivos. O ritual de terror matutino.
Zhang Yu recusou o pitch de vendas de injeções do Wang Hai de novo, e desta vez sentiu o olhar do professor mudar. Algo frio atrás dos olhos. Um mercador perdendo um cliente. Um rei perdendo um súdito.
*Nada que eu possa fazer*, pensou Zhang Yu. *Não posso pagar as drogas. Não posso continuar me injetando de qualquer jeito — meus órgãos estão destruídos pelo abuso do corpo original.*
Se atirou ao treino. A fiscalização do ritual, desta vez, foi uma aliada — cada momento de fraqueza recebia uma contagem, e cada contagem o empurrava de volta ao movimento. Dor e progresso, entrelaçados.
**36 Formas de Forja Corporal Nv. 2 (17/20)**
Três repetições mais para o Nível 3. Dois dias de treino para fazer o que antes levava três meses. Os números eram absurdos. Ele amava.
Mas no terceiro período, o corpo estava acabado. Desabou no chão de treino, peito ofegante, e se deixou ficar imóvel.
Uma sombra caiu sobre ele. Uma grande.
Wang Hai se erguia sobre ele como uma montanha. «O que você está fazendo na minha aula de educação física?»
«Treinei extra ontem à noite, professor. Cheguei no limite hoje de manhã. Não consigo mais me mover.»
A expressão de Wang Hai não suavizou. Zhang Yu acrescentou rápido: «Minhas 36 Formas de Forja Corporal alcançaram o Nível 2 ontem à noite. Rompi.»
Tinha calculado isso. Na Songyang High, tudo era notas. Bons alunos recebiam clemência. Um avanço devia comprar alguma folga.
Estava errado.
Havia muitos tipos de professores. Alguns amavam altos achievers. Outros focavam em alunos com dificuldade. Alguns batiam ponto entravam e saíam, fazendo o mínimo.
E alguns — como Wang Hai — se importavam mais com obediência que com resultados. A aula de educação física era o reino dele, e os alunos a rede de distribuição. Zhang Yu se recusando a comprar injeções era uma ofensa pessoal. Zhang Yu deitado no chão em vez de treinar — e depois *se explicando*, como se o avanço justificasse desobediência — era um ato de desafio.
«Nível 2», repetiu Wang Hai. «Que impressionante. Que especial.»
Apontou para Bai Zhenzhen do outro lado do salão de treino. «Ela é Nível 2. Ela pula injeções? Ela se deita no chão durante a aula?»
«Professor, não foi isso que eu quis dizer—»
«Já vi alunos como você antes. Pegam um pouco de talento, acham que sabem mais que a escola. Acham que ultrapassaram o professor. Mas você só rompeu por causa de três meses da minha instrução. Três meses de treino adequado e injeções adequadas. *Isso* é o que construiu sua base. Seu autoestudo? Sua prática noturna? Isso é sobremesa na melhor das hipóteses. O currículo escolar é o prato principal.»
«Vou conversar sobre isso com seu professor chefe. Pense na sua atitude.»
Se afastou. Ao redor de Zhang Yu, um perímetro invisível se formou. Os alunos, seguindo o professor, mantiveram distância. Ninguém falou com ele. Ninguém o olhou.
Uma ilha de um, num mar de cultivação.