«El aura del Cuervo Heridor se ha desvanecido... y ese discípulo de la Secta Du Xian, noveno grado de transformación, también ha desaparecido. Esto tiene algo raro.»
En un valle recóndito de la espesura, varias sombras se ocultaban entre los matorrales, cuchicheando mediante proyección de voz. Una de ellas maldijo: «¡Lo más probable es que cobró, mató a un hombre y se largó! ¡Hmph! Con gente así no se puede contar».
«¿Está lista la Gran Formación del Dragón Atrapado?»
«Ya está dispuesta. Seguro que retiene a ese Inmortal Verdadero de la Secta Du Xian.»
«Bien. La situación ha cambiado, pero no debería haber gran problema», reflexionó el cabecilla. «Escribe al Cuarto Joven Maestro. Dispón que un grupo lo embosque, para alejar a ese Inmortal Verdadero. Nosotros capturaremos a los dos discípulos, y luego atraeremos al Inmortal tras nosotros. Esto atañe a restaurar nuestro reino. La Sexta Princesa es nuestra mejor oportunidad. Esta vez debemos tenerla bajo control, y de paso darle al Cuarto Joven Maestro el gusto que desea».
Varias sombras rieron quedamente. El cabecilla cerró un puño, y los demás se dispersaron.
Media jornada más tarde, varios hombres de negro arremetieron contra Yuan Qing y Youqin Xuanya. Sin titubear, Yuan Qing pulverizó su talismán de mensaje.
Inmortal Jiu Jiu, que meditaba sobre Wang Qi y Liu Yan'er, sintió un sobresalto en su espíritu y se lanzó al suroeste. Yuwen Ling, un hombre que nunca se apartaba de su lado, la seguía de cerca. En el instante en que Jiu Jiu partió, más de una docena de corrientes de qi brotaron desde abajo. Dos inmortales atacaron por sorpresa, dejando a Wang Qi y Liu Yan'er sin sentido y llevándoselos.
Media hora después, Jiu Jiu volvió apresurada—pero Yuwen Ling se quedó a proteger en secreto a la otra pareja. Para entonces, Jiu Jiu ya había olfateado algo raro, pero había cargado con demasiada prisa. Cuando encontró a Liu Yan'er y Wang Qi, ya estaba en el interior de una gran formación. Niebla blanca y densa se extendía a su alrededor; tanteó con su percepción inmortal, y solo halló una blancura vacía.
Sujetando a los dos bajo los brazos, Jiu Jiu voló enloquecida por la trampa. Jamás fue docta en formaciones, y no tardó en darse cuenta de que no hacía más que dar vueltas.
«Bueno, al menos ese corpulento general fue a custodiar a Yuan Qing y Xuanya».
Jiu Jiu respiró aliviada e intentó aquietar el corazón. Pero le asaltaron las palabras de Li Changshou al entrar en el Bosque del Tesoro de la Miasma Caótica:
«Tío-Maestro Jiu, todo aquel de origen turbio es siempre sospechoso. No confiéis en él a la ligera».
Ese Yuwen Ling... ¿será posible...? Dos gotas de sudor frío asomaron en su frente. Cada eslabón de esta cadena había sido forjado de antemano. ¡Debía de haber entrado en la trampa desde el principio!
¿Y qué sería de aquel tal Li Changshou? Era el más débil. ¿Habría caído ya? Estos hombres hablaban claro contra Xuanya y Yuan Qing. ¡Cómo no lo había notado antes!
Jiu Jiu soltó improperios: «¡Manada de cobardes! ¡Salid y batíos conmigo trescientos asaltos si os atrevéis!»
Pero dentro de la formación solo había enjambres de insectos venenosos y unas pocas bestias igual de perdidas. Ni el menor eco. Jiu Jiu arrojó los dos cuerpos al suelo y pateó furiosa, hasta que los cordones de su túnica de cáñamo crujieron. «¡Esta historia de formaciones es una espina en mi costado!»
...
«Hierba de la Resolución Inmortal... es un tesoro bien difícil de hallar».
Al duodécimo día de entrar en el Continente Jambu del Norte, Li Changshou avanzó otros mil seiscientos li hacia el noroeste y, «puntualmente», alcanzó la región de su mapa. La zona se extendía unas trescientas li a la redonda—colinas, ciénagas, la cola de una cordillera—y, por internarse en el Continente Jambu del Norte, las bestias venenosas eran mucho más feroces que en las lindes.
Li Changshou permanecía en alerta máxima, buscando la «hierba venenosa» que anhelaba. Seis días de pesquisa le granjearon buena cosecha de hierbas tóxicas y elixires, pero su «presa principal» aún no daba señales.
Esa tarde estalló una «lluvia venenosa»; hasta la lluvia que caía del cielo era veneno puro. Perforó un agujero en el acantilado más cercano y se metió a refugiar, tanteando las paredes con su percepción espiritual mientras esperaba que amainara.
«Hierba de la Resolución Inmortal—¿por qué tanto escondite? ¿No será mejor vernos cara a cara?» Bostezó y se acomodó en cuclillas, ajustando su estado al máximo. Había aprendido de un manuscrito antiguo que esta región albergaba la hierba; venir era el modo más barato de obtenerla. Si no aparecía, probaría en aquella villa de vuelta, aunque le costara todas las piedras espirituales que había escatimado y ahorrado—mejor dicho, embaucado y mendigado—en un siglo.
La tormenta no mostraba prisa por marcharse. Era una rara ocasión para aflojar los nervios. Llevaba un saquito de baba de Dragón Venenoso de Sol Rojo que lo resguardaba de las bestias venenosas, pero en un sitio tan peligroso le era difícil decirse: «No hay de qué preocuparse».
«El Tío-Maestro Jiu estará a salvo», pensó, y recordó al cultivador que había matado nueve días atrás. Sacó aquella perla captura-almas y quiso revisar sus recuerdos—pero el alma residual se había dispersado.
Nada tenía que ver con él. Los conspiradores habían tramado con esmero, y con ese buenazo de Yuan Qing como hombre de dentro, con el ingenio del Tío-Maestro Jiu... no tardaría en dejarse engatusar hasta caer en la formación. Poseía cultivación excelsa y un carácter encantador, pero a veces peca de impetuosa; cuando el vino sube a la cabeza, no mira atrás.
Lástima de aquella Youqin Xuanya, tantos años labrándose en la secta y aún sin escapar de la lucha mortal por el trono. Y el compañero de infancia que siempre la halagaba era, él mismo, el más taimado de los bellacos. Li Changshou jamás se tuvo por héroe. Este karma tan pesado—lo esquivaría si pudiera; si no, que no lo arrastrara...
Rummm—
Retumbó un trueno. Li Changshou repasó sus recursos. Píldoras y talismanes en abundancia; la baba de Dragón Venenoso de Sol Rojo le aguantaría otros nueve días, más que de sobra.
¡Crac!
La pared de roca tembló. Extendió su percepción espiritual y vio un vórtice formándose en las nubes, con relámpagos centelleando, como si algo intentara «apretarse» hacia fuera. Hizo una rápida adivinación. ¡El cielo y la tierra estaban cambiando!
Li Changshou se envolvió en una barrera de poder, salió de la cueva y se dejó caer al suelo, preparando el Paso del Dragón Errante que Parte las Nubes.
Pero apenas comenzaba a descender cuando un trueno partió el cielo. Una figura de rojo llameante se abalanzó fuera del vórtice y se estrelló contra la tierra como un rayo, cayendo justo tres zhang antes del punto donde iba a posarse y salpicando barro.
Li Changshou se retiró a toda prisa, con tres figuritas de papel en la palma. Entonces vio la figura ceñida por una pálida barrera de luz roja, y frunció el ceño. La figura de rojo flameante no era otra que—Youqin Xuanya, malherida. Un tajo en el hombro izquierdo le llegaba hasta el hueso, y la sangre, mezclada con la lluvia venenosa, resbalaba por su brazo. La gran espada había perdido la vaina, con grietas de telaraña. Llevaba al menos una docena de heridas, aunque todas habían eludido sus puntos vitales.
En el mismo instante en que Li Changshou la distinguió, Youqin Xuanya vio una figura entre el telón de lluvia. Escupió un chorro de sangre, y una feroz resolución despuntó en sus ojos. Apoyándose en su espada se irguió con lentitud—y entonces creyó reconocer aquella silueta...
Li Changshou frunció el ceño. Su percepción espiritual se había extendido, y no sentía ningún enemigo. Dado el estruendo, era evidente que había usado algún tesoro salvavidas para trasladarse allí mediante un arte de cielo y tierra. Y de todos los sitios—aquí. Quedarse de brazos cruzados mientras una hermana moría, y que ella sobreviviera y levantara una queja, sería problemático. Pero Li no deseaba meterse en esta disputa.
«Ay, llueve tan fuerte que no veo nada ante mis ojos». Murmuró, dio la espalda con calma al acantilado y juntó las manos en un sellín de Fuga de Tierra.
¡Que aparezca un Quijote que mueva montañas! ¡Urgente!
«¿Se—Senior Hermano Changshou?»
Youqin Xuanya miraba, algo aturdida, la figura que se alejaba bajo la lluvia. Tosió sangre, y luego gritó: «¡Vete, date prisa! Déjame. Tu cultivación es demasiado baja, ellos nos superan en número—».
Las palabras quedaron a medias. Los ojos se le cerraron, débiles. Su qi se dispersó, sus heridas estallaron a la vez, y se desplomó en el barro, espada y todo.
Un relámpago partió las nubes plomizas, y el estrépito de la lluvia se volvió más atronador.
«Muy bien. En atención a que algo de conciencia tienes, te llevaré a medias con la Fuga de Tierra».
En cuanto a lo que viniera después—de eso no podía ocuparse. Era cosa del Cielo...