«A aura do Corvo Ferrado se apagou... e aquele discípulo da Seita Du Xian, nono grau de transformação, também desapareceu. Isto tem algo de estranho.»
Num vale escondido da mata, várias sombras se ocultavam entre os arbustos, confabulando em voz baixa por meio de projeção de som. Uma delas amaldiçoou: «Mais provável que cobrou, matou um homem e se mandou! Humpf! Com gente assim não se pode contar».
«A Grande Formação do Dragão Aprisionado está pronta?»
«Já está montada. Com certeza segura aquele Imortal Verdadeiro da Seita Du Xian.»
«Bom. A situação mudou, mas não deve haver grande problema», ponderou o cabeça. «Escreva ao Quarto Jovem Mestre. Disponha que um grupo o embosque, para atrair aquele Imortal Verdadeiro. Nós mesmos capturaremos os dois discípulos, e então atrairemos o Imortal para cá. Isto diz respeito a restaurar nosso reino. A Sexta Princesa é a nossa melhor oportunidade. Desta vez precisamos tê-la sob controle, e de quebra dar ao Quarto Jovem Mestre o gosto que deseja».
Algumas sombras riram baixinho. O cabeça cerrou o punho, e os demais se dispersaram.
Meia jornada mais tarde, vários homens de preto abateram-se sobre Yuan Qing e Youqin Xuanya. Sem hesitar, Yuan Qing pulverizou seu talismã de mensagem.
Imortal Jiu Jiu, que meditava sobre Wang Qi e Liu Yan'er, sentiu um sobressalto no espírito e se lançou ao sudoeste. Yuwen Ling, um homem que nunca se afastava de seu lado, a seguia de perto. No instante em que Jiu Jiu partiu, mais de uma dezena de correntes de qi irromperam de baixo. Dois imortais atacaram de surpresa, deixando Wang Qi e Liu Yan'er desacordados e os levando.
Meia hora depois, Jiu Jiu voltou às pressas—mas Yuwen Ling ficou para proteger em segredo o outro par. A essa altura, Jiu Jiu já farejara algo estranho, mas se adiantara rápido demais. Quando encontrou Liu Yan'er e Wang Qi, já estava dentro de uma grande formação. Névoa branca e densa se estendia à sua volta; sondou com sua percepção imortal, e só encontrou um vazio branco.
Segurando os dois sob os braços, Jiu Jiu voou feito louca pela armadilha. Jamais fora hábil nas artes de formação, e não tardou a perceber que só girava em círculos.
«Bem, ao menos aquele corpulento general foi guardar Yuan Qing e Xuanya».
Jiu Jiu respirou mais aliviada e tentou aquietar o coração. Mas então lhe ecoaram as palavras de Li Changshou ao entrar na Floresta do Tesouro da Miasma Caótica:
«Tio-Mestre Jiu, todo aquele de origem obscura é sempre suspeito. Não confie nele à toa».
Aquele Yuwen Ling... seria possível...? Duas gotas de suor frio romperam na testa de Jiu Jiu. Cada elo desta corrente fora forjado de antemão. Ela devia ter caído na armadilha desde o princípio!
E aquele tal de Li Changshou? Era o mais fraco. Teriam já acabado com ele? Estes homens falavam claro contra Xuanya e Yuan Qing. Por que não notara antes!
Jiu Jiu esbravejou: «Seu bando de covardes! Saiam daí e batam-se comigo trezentos assaltos, se tiverem coragem!»
Mas dentro da formação só havia enxames de insetos venenosos e algumas bestas tão perdidas quanto ela. Nem o menor eco. Jiu Jiu atirou os dois corpos ao chão e bateu os pés com fúria, até que os cordões de sua túnica de cânhamo estalaram. «Essa história de formação é um espinho em minha costela!»
...
«Erva da Resolução Imortal... é uma preciosidade bem difícil de achar».
No décimo segundo dia de entrar no Continente Jambu do Norte, Li Changshou avançou mais mil e seiscentos li rumo ao noroeste e, «pontualmente», alcançou a região marcada em seu mapa. A área se estendia por umas trezentas li à roda—colinas, brejos, a cauda de uma cordilheira—e, por se internar no Continente Jambu do Norte, as bestas venenosas eram bem mais ferozes que nas bordas.
Li Changshou mantinha-se em alerta máximo, buscando a «erva venenosa» que anelava. Seis dias de busca lhe renderam boa colheita de ervas tóxicas e elixires, mas sua «presa principal» ainda não dava sinais.
Naquela tarde, irrompeu uma «chuva venenosa»; até a chuva que caía do céu era veneno puro. Perfurou um buraco no penhasco mais próximo e se meteu para se abrigar, sondando as paredes com sua percepção espiritual enquanto aguardava a chuva passar.
«Erva da Resolução Imortal—por que tanto esconde-esconde? Não seria melhor nos vermos cara a cara?» Bocejou e se sentou de pernas cruzadas, ajustando seu estado ao pico. Tinha aprendido com um manuscrito antigo que esta região abrigava a erva; vir até aqui era o modo mais barato de obtê-la. Se não aparecesse, tentaria a sorte naquela vila no caminho de volta, ainda que custasse todas as pedras espirituais que havia economizado e juntado—melhor dizendo, logrado e esmolado—ao longo de um século.
A tempestade não mostrava pressa de partir. Era uma rara oportunidade para afrouxar os nervos. Carregava um saquinho de saliva de Dragão Venenoso do Sol Vermelho que o resguardava das bestas, mas num lugar tão perigoso era difícil dizer a si: «Não há do que se preocupar».
«O Tio-Mestre Jiu deve estar a salvo», pensou, e lembrou do cultivador que matara nove dias atrás. Tirou de fora aquela pérola captura-almas e quis examinar suas memórias—mas a alma residual já se dispersara havia tempo.
Nada daquilo tinha a ver com ele. Os conspiradores tramaram com esmero, e com aquele bonzinho de Yuan Qing como homem de dentro, com o engenho do Tio-Mestre Jiu... ela não tardaria a se deixar enrolar até cair na formação. Tem cultivo elevado e um temperamento encantador, mas às vezes peca pela pressa; quando o vinho sobe à cabeça, não olha para trás.
Pena daquela Youqin Xuanya, tantos anos se cultivando na seita e ainda assim incapaz de escapar da luta mortal pelo trono. E o companheiro de infância que sempre a bajulava era, ele mesmo, o mais calculista dos velhacos. Li Changshou jamais se considerou um herói, nem sentia o dever de resgatar princesas. Esse carma tão pesado—ele o desviaria se pudesse; se não, que não fosse arrastado...
Rummm—
Retumbou um trovão. Li Changshou conferiu seus recursos. Pílulas e talismãs em abundância; a saliva de Dragão Venenoso do Sol Vermelho aguentaria mais nove dias, mais que de sobra.
Oooom!
A parede de rocha tremeu. Espalhou sua percepção espiritual e viu um vórtice se formando nas nuvens, com relâmpagos cintilando, como se algo tentasse «espremer-se» para fora. Fez uma adivinhação rápida. O céu e a terra estavam mudando!
Li Changshou se envolveu numa barreira de poder, saiu da caverna e se deixou cair ao chão, preparando o Passo do Dragão Errante que Parte as Nuvens.
Mas mal começava a descer quando um trovão partiu o céu. Uma figura de um vermelho flamejante se arremessou para fora do vórtice e se chocou contra a terra como um raio, caindo três zhang antes do ponto onde ia pousar e respingando lama.
Li Changshou recuou às pressas, com três figurinhas de papel na palma! Então avistou a figura encerrada numa pálida barreira de luz vermelha, e franziu o cenho. A figura de vermelho flamejante não era outra senão—Youqin Xuanya, mal ferida. Um talho no ombro esquerdo ia fundo até o osso, e o sangue, misturado à chuva venenosa, deslizava por seu braço. A grande espada perdera a bainha, com rachaduras em teia de aranha. Ela carregava ao menos uma dúzia de ferimentos, embora todos poupassem seus pontos vitais.
No mesmo instante em que Li Changshou a distinguiu, Youqin Xuanya avistou uma figura por entre o véu de chuva. Cuspiu um jorro de sangue, e uma resolução feroz despontou em seus olhos. Apoiando-se na espada, ergueu-se devagar—e então achou aquela silhueta estranhamente familiar...
Li Changshou franziu o cenho. Sua percepção espiritual se espalhara, e ele não sentia nenhum inimigo. Dado o estrondo, era evidente que ela usara algum tesouro salvavidas para se transportar até ali por meio de uma arte de céu e terra. E, de todos os lugares—aqui. Ficar de braços cruzados enquanto uma irmã morria, e ela sobreviver e voltar para levantar uma queixa, já seria um tormento. Mas Li não desejava se meter nesta contenda.
«Ah, chove tão forte que não enxergo nada diante dos olhos». Murmurou, virou as costas com calma para o penhasco e juntou as mãos num mudra de Fuga de Terra.
Esperando que surja logo algum teimoso que mova montanhas! Com urgência!
«Se—Senior Irmão Changshou?»
Youqin Xuanya fitava, meio atônita, a figura que se afastava sob a chuva. Tossiu sangue, e então gritou: «Vá, rápido! Deixe-me. Seu cultivo é baixo demais, eles nos superam em número—».
As palavras ficaram no meio. Os olhos se lhe cerraram, fracos. Seu qi se dispersou, os ferimentos explodiram de uma vez, e ela desabou na lama, espada e tudo.
Um relâmpago partiu as nuvens plúmbeas, e o estrépito da chuva tornou-se mais ensurdecedor.
«Muito bem. Em atenção a que tens um pouco de consciência, levarei-te a metade do caminho pela Fuga de Terra».
Quanto ao que viesse depois—disso, de verdade, ele não podia cuidar. Era coisa do Céu...