—¡Ay! ¡Ayu—ayu!
Con solo dos toses, el dolor que asaltó su cuerpo arrancó a Youqin Xuanya de su profundo sueño. ¿Dónde... se encontraba? Se incorporó con cautela, y un leve resplandor rojizo brilló en sus negros ojos, volviendo la caverna clara como el día. Para una practicante del qi del cuarto grado del Retorno al Vacío, ver en la sombra no era problema.
Lo primero que alcanzaron sus ojos fue la enorme piedra redonda que obstruía la entrada, tallada del mismísimo lugar, dejando solo diáfanas rendijas por donde se filtraba una luz tenue. Afuera debía ser de noche. Desplegó su percepción espiritual: por millas a la redonda solo se movían unas pocas bestias venenosas; aparte de ella, ni rastro de persona.
¿Había sido salvada?
En su mente afloraron escenas: cercada por bandidos, capturada tras una batalla desesperada y, en el instante en que, preparando las larvas de gu, su vigilancia flaqueó, rasgar el talismán de su maestro y desplazarse mil leguas, un traslado que jamás fijaba el aterrizaje; había sido una apuesta arriesgada. Por suerte cayó donde la lluvia caía a raudales y vislumbró a aquel hermano mayor de su secta a quien acababa de conocer...
¿Él me salvó?
Vio dos pilas de talismanes y varias botellas de porcelana cerca de su mano, y quedó atónita. Luego bajó la vista a su cuerpo, y el rubor que invadió aquel rostro, por lo común pálido, fue súbito. Lástima que no hubiera ojos que admirasen aquel gesto tan raro en una belleza.
—Li Changshou, y de lejos, se había escurrido hacía rato.
La razón de aquella vergüenza eran las más de una decena de heridas, todas vendadas con la bandagem hemostática que nutre el qi, untada por dentro con un ungüento que curaba y expulsaba venenos. La mayor parte se había recuperado; solo el dolor no cedía. Pero las heridas del hombro y bajo las costillas izquierdas eran profundas, y el vendaje pasaba por delante del pecho, así que tendría que deslizar su túnica fuera de ambos hombros. Además estaban las piernas, la cintura... esos lugares más íntimos... Todos habían sido, habían sido...
Youqin Xuanya levantó de pronto la mano derecha y se propinó una bofetada, diciendo con firmeza:
—El hermano mayor Changshou me salvó la vida y me vendó con tal paciencia; ¿cómo podría dudar de su índole?
Su mirada volvió a la claridad; su qi era estable y sus heridas casi sanadas. Alguien había regulado también su respiración. Inclinó la cabeza y vio un pergamino de piel de oveja, usado como almohada, manchado de sangre, con lo que parecían palabras escritas.
'La ayuda entre hermanos de secta no exige recordarla. Estás a dos mil leguas del Bosque del Tesoro de la Miasma Caótica. Adjunto un mapa; toma el rodeo. Ante todo, pon tu vida por delante. A tu lado hay amuletos contra la miasma, talismanes de ocultación, píldoras antídoto y fortalecedoras del qi. Una palabra: el corazón de los hombres está separado del ajeno por el vientre; no confíes con ligereza. El camino es peligroso; cuídate. —Un guapo que prefiere el anonimato.'
Youqin Xuanya parpadeó ante la última columna. La tinta se fue aclarando y en pocos suspiros desapareció por completo... Menos mal que el mapa no había sido tratado con semejante arte; el terreno, la escala y hasta su posición eran detallados, y el rodeo corría en sentido contrario al que el propio Li Changshou tomara.
—Este hermano mayor Changshou... es de veras un hombre cuidadoso y bondadoso.
Frunció el ceño y murmuró: "Una gran bondad no necesita palabras. Si Xuanya sobrevive, lo daré todo por recompensar a mi hermano mayor." Hizo una reverencia daoísta y guardó el pergamino.
En su hombro estaban pegados un amuleto contra la miasma y un talismán de ocultación. Recogió las píldoras y los talismanes, reguló su qi al mejor punto, y su gran espada, en un rincón, empezó a revivir su luz. Dos figuras tomaron forma en su corazón...
La de la izquierda era su supuesto amigo de la infancia, el que entrara con ella en la Secta Du Xian y que acudía presuroso en cuanto ella aparecía: Yuan Qing. Hacía tiempo que sospechaba que este compañero tan cercano era un hombre de dos caras, y por eso se mantenía distante. Pero jamás habría imaginado que, arrancada la máscara, pudiera resultar tan cruel. ¿Qué había sucedido? Yuan Qing no había reparado en medios para atraparla, e incluso había tramado plantar larvas de gu en su cuerpo, para forzarla a ceder y convertirla en su juguete, ¡en la «justificación» de su futura rebelión! Si no fuera por el talismán de tesoro de su maestro, ya estaría bajo el dominio de las larvas; ¡apenas podría desear la muerte!
El corazón de los hombres está separado del ajeno por el vientre. Sus palabras sonaban ciertas. Esbozó una sonrisa amarga.
La segunda figura... había sido borrosa, y ahora se iba perfilando; solo un perfil ladeado y la espalda grabada en su memoria. Antes de esta asamblea, Xuanya jamás había conocido a este hermano mayor Changshou; saber que era del noveno grado de transformación y que había venido al Continente Jambu del Norte en busca de hierbas solo le despertó una leve sorpresa. Y lo que más calara en ella era su enfermedad —que «el contacto con mujeres lo hacía estremecerse sin cesar»...
¡Espera! Aquejado de esa dolencia, ¿había soportado el temblor, la espuma en la boca, el tormento, para vendar sus más de diez heridas? Tejió una imagen: en una cueva oscura, aquel hermano mayor temblaba de pies a cabeza, el rostro hecho una máscara de dolor —y sin embargo, con los ojos ardiendo de determinación, deslizaba el rojo vestido inmortal de la mujer inconsciente...
¡Paf! Volvió a abofetearse. «Soportó tal agonía para salvarme, y yo dudé de su carácter. ¿Cuándo te volviste un alma tan mezquina...?» Se mordió el labio e hizo otra reverencia hacia el mapa. "Si un día puedo recompensarlo, no escatimaré un grano ni dudaré un instante."
Con este voto sonoro, su mirada se volvió cada vez más firme. Asió el puño de su gran espada, se hundió en semigenuflexión, la mano izquierda en gesto de espada, y todo su ser vibró con el qi acumulado. Vivir. Desenmascarar a Yuan Qing, recompensar a un hombre de bondad como el hermano mayor Changshou, escribir a su padre el rey para que se guardara de esos traidores.
La mano con la espada empezó a relucir con luz rojiza.
—¡Nueve elementos enriecidos, mil lotos sosteniendo el corazón!
Entonó en voz baja, y la espada estalló en fuego; claros surcos afloraron en la hoja y las grietas desaparecieron. Con la cabellera ondeando, lotos de fuego flotaron en torno a ella, iluminándole los ojos de fulgor estelar.
—Inmortales al norte, hombres al sur, llamas que lamen el cielo: ¡un brillo que deslumbra los cuatro mares! ¡Estuche de Espadas del Qilin de Fuego! ¡Ábrete!
¡Tres golpes resonantes! ¡Un tañido que se oyó por diez leguas! La piedra reventó hecha añicos, ¡y una silueta de rojo se lanzó fuera, con una docena de espadas voladoras a su alrededor! Tras unas decenas de zhang veló su fuego y desapareció en el bosque, espeso de miasma —una dirección que ella creía el suroeste y era, en realidad, el noreste, hacia donde partió a la carrera.
'Siguiendo el rodeo del mapa del hermano mayor Changshou, sacudiré a esos malvados. ¡Tengo que volver viva!'
...
Entretanto, seiscientas leguas al norte de la cueva.
Li Changshou, agazapado sobre un acantilado, peinaba una y otra grieta por donde se filtraba la miasma. Tras otro medio día, negó con la cabeza y se alejó. La región que los textos antiguos señalaban como criadero de la Hierba de la Resolución Inmortal quedaba zanjada; no había cosecha alguna. Encontró un claro, se sentó, trazó en el suelo con una daga las regiones que le faltaban y quedó meditabundo. Buscar al norte dos o tres días más, entonces. Llevaba tanto tiempo preparando este «Plan de Exploración del Norte»...
—¡A seguir esforzándose!
Palmeó las rodillas, se levantó y partió hacia el norte, dejando un rastro de imágenes en la noche.
Quizá por la lluvia de ayer, la nube de miasma se había abierto en grietas, y un hilo de luz lunar se posó en su camino. Asomó un deje de poeta; se plantó y miró la luna. Ah, la luna era de veras larga... Ejem, su forma, pálida... Mmm, y esta media luna, redonda y regordeta... Entonces la niebla venenosa se abalanzó y la apagó.
—¿Es que tu hermano mayor ha llegado ya a esa edad?
Alzó una ceja, soltó una ligera carcajada y se lanzó hacia delante, fundiéndose con la noche. Una compañera de dao era más terrible que una hermana menor; ¡una bomba kármica inestable a punto de estallar...! Ni provocarla. Mejor ni pensarla. Y ante alguien como Youqin Xuanya, cuyo rostro se erguía sobre todos pero cuya identidad era demasiado enrevesada, una mujer inmortal ya tan poderosa como la Inmortal Jiu Jiu le parecía una presencia más segura.