—Ah! Ah—ah...
Com apenas duas tosses, a dor que se abateu sobre o corpo arrancou Youqin Xuanya de seu sono profundo. Onde... estava ela? Sentou-se com cautela, e um leve brilho avermelhado lampejou em seus olhos negros, tornando a caverna clara como o dia. Para uma praticante do qi do quarto grau do Retorno ao Vazio, enxergar às escuras não era problema.
A primeira coisa que seus olhos encontraram foi a enorme pedra redonda que obstruía a entrada, talhada do próprio local, deixando apenas finas frestas por onde se filtrava uma luz tênue. Lá fora devia ser noite. Ela projetou sua percepção espiritual: por milhas a redor, apenas algumas bestas venenosas se moviam; além dela, nenhum vestígio de pessoa.
Ela... tinha sido salva?
Imagens afloraram: cercada por bandidos, capturada após uma luta desesperada e, no instante em que, preparando as larvas de gu, a vigilância deles flaquejou, rasgar o talismã protetor dado por seu mestre e deslocar-se mil léguas, um deslocamento que jamais fixava o ponto de chegada; fora uma aposta arriscada. Por sorte caíra onde a chuva caía em bátegas e vislumbrara aquele irmão mais velho de sua seita, a quem acabara de conhecer...
Ele me salvou?
Viu duas pilhas de talismãs e vários frascos de porcelana perto de sua mão e ficou atônita. Depois baixou os olhos para o corpo, e o rubor que invadiu aquele rosto, em geral pálido, foi súbito. Pena que não houvesse olhos que admirassem aquele gesto tão raro numa beleza.
—Li Changshou, e de longe, já se esgueirara fazia tempo.
A razão do constrangimento eram as mais de uma dezena de feridas, todas enfaixadas com a bandagem hemostática que nutre o qi, untada por dentro com um unguento que curava e expulsava venenos. A maior parte se recuperara; só a dor não cedia. Mas as feridas do ombro e sob as costelas esquerdas eram profundas, e o enfaixamento passava diante do peito, de modo que teria que deslizar seu vestido para fora de ambos os ombros. Além disso, havia as pernas, a cintura... esses lugares mais íntimos... Todos haviam sido, haviam sido...
Youqin Xuanya ergueu de repente a mão direita e deu um tapa em si mesma, dizendo com firmeza:
—O Irmão Mais Velho Changshou salvou minha vida e me enfaixou com tamanha paciência; como eu poderia duvidar de sua índole?
Seu olhar voltou à clareza; seu qi era estável e suas feridas quase saradas. Alguém também regulara sua respiração. Inclinando a cabeça, viu um pergaminho de pele de ovelha, usado como travesseiro, manchado de sangue, com o que pareciam palavras escritas.
Pegou-o e olhou.
'Ajuda entre irmãos de seita não exige lembrança. Você está a duas mil léguas da Floresta do Tesouro da Miasma Caótica. Em anexo, um mapa; tome o desvio. Antes de tudo, ponha sua vida em primeiro lugar. Ao seu lado há amuletos contra a miasma, talismãs de ocultação, pílulas antídoto e fortalecedoras do qi. Uma palavra: o coração dos homens está separado do alheio pelo ventre; não confie com leviandade. O caminho é perigoso; cuide-se. —Um bonitão que prefere permanecer anônimo.'
Youqin Xuanya piscou ante a última coluna. A tinta foi se aclarando e em poucos suspiros desapareceu por completo... Menos mal que o mapa não fora tratado com tal arte; o terreno, a escala e até sua posição eram detalhados, e o desvio corria em sentido contrário ao que o próprio Li Changshou tomara.
—Este Irmão Mais Velho Changshou... é de fato um homem cuidadoso e bondoso.
Franziu as sobrancelhas e murmurou: "Uma grande bondade não precisa de palavras. Se Xuanya sobreviver, darei tudo o que tenho para retribuir a graça de meu irmão mais velho." Fez uma reverência daoísta e guardou o pergaminho.
Em seu ombro estavam colados um amuleto contra a miasma e um talismã de ocultação. Recolheu as pílulas e os talismãs, regulou seu qi ao melhor ponto, e sua grande espada, num canto, começou a reviver sua luz. Duas figuras tomaram forma em seu coração...
A da esquerda era seu suposto amigo de infância, o que entrara com ela na Seita Du Xian e que acorria logo que ela aparecia: Yuan Qing. Havia tempo que suspeitava que este colega tão próximo fosse um homem de duas caras, e por isso se mantivera à distância. Mas jamais teria imaginado que, arrancada a máscara, pudesse se revelar tão cruel. O que acontecera? Yuan Qing não poupara meios para aprisioná-la, e ainda tramara plantar larvas de gu em seu corpo, para forçá-la a ceder e torná-la a «justificativa» de sua futura rebelião! Se não fosse pelo talismã de tesouro de seu mestre, ela já estaria sob o domínio das larvas; mal poderia sequer desejar a morte!
O coração dos homens está separado do alheio pelo ventre. Suas palavras soavam verdadeiras. Ela esboçou um sorriso amargo.
A segunda figura... fora a princípio borrada, e agora ia se definindo; apenas um perfil de lado e as costas gravadas em sua memória. Antes desta assembleia, Xuanya jamais conhecera este Irmão Mais Velho Changshou; saber que era do nono grau de transformação e que viera ao Continente Jambu do Norte em busca de ervas só lhe despertara uma leve surpresa. E o que mais calara nela era a doença do irmão mais velho —de que «o contato com mulheres o fazia tremer sem parar»...
Espere! Afeito a tal enfermidade, teria suportado o estremecer, a espuma na boca, o tormento, para enfaixar suas mais de dez feridas? Teceu uma imagem: numa caverna escura, aquele irmão mais velho tremia dos pés à cabeça, o rosto feito uma máscara de dor —e no entanto, com os olhos ardendo em determinação, deslizava o vestido imortal vermelho da mulher inconsciente...
Tapa! Youqin Xuanya deu outro tapa em si mesma. 'Suportou tal agonia para me salvar, e eu duvidei de seu caráter. Quando você se tornou uma alma tão mesquinha...?' Mordeu o lábio e fez outra reverência ao mapa. "Se um dia eu puder retribuí-lo, não pouparei um grão nem hesitarei um instante."
Com esse voto sonoro, seu olhar foi ficando cada vez mais firme. Asse o cabo da grande espada, afundou numa meia ajoelhada, a mão esquerda em gesto de espada, e todo o seu ser começou a estremecer com o qi. Viver. Ir desmascarar Yuan Qing, retribuir a um homem de bondade como o Irmão Mais Velho Changshou, escrever ao pai, o rei, para adverti-lo que se guardasse desses traidores.
A mão com a espada começou a reluzir com luz avermelhada.
—Nove elementos consagrados, mil lótus sustentando o coração!
Entoou em voz baixa, e a espada irrompeu em fogo; claros sulcos afloraram na lâmina e as rachaduras desapareceram. Com a cabeleira esvoaçante, lótus de fogo flutuaram ao redor dela, iluminando-lhe os olhos de brilho estelar.
—Imortais ao norte, homens ao sul, chamas que lambem o céu: um brilho que deslumbra os quatro mares! Estojo de Espadas do Qilin de Fogo! Abra-se!
Três golpes retumbantes! Um soar que se ouviu por dez léguas! A pedra rebentou em estilhaços, e uma silhueta de vermelho se lançou para fora, com uma dúzia de espadas voadoras girando ao seu redor! Após algumas dezenas de zhang, ela velou o fogo e desapareceu na floresta, espessa de miasma —uma direção que ela acreditava ser o sudoeste e era, na verdade, o nordeste, para onde partiu a galope.
'Seguindo o desvio do mapa do Irmão Mais Velho Changshou, sacudirei esses malvados. Tenho que voltar viva!'
...
Entretanto, seiscentas léguas ao norte da caverna.
Li Changshou, agachado sobre um penhasco, percorria uma e outra fresta por onde a miasma se filtrava. Após mais meio dia, balançou a cabeça e partiu. A região que os textos antigos assinalavam como criadouro da Erva da Resolução Imortal ficava assentada; não havia colheita alguma. Encontrou uma clareira, sentou-se, traçou no chão com a adaga as regiões que lhe faltavam e ficou meditativo. Buscar ao norte mais dois ou três dias, então. Havia tanto tempo que preparava este «Plano de Exploração do Norte»...
—Seguir em frente!
Bateu nos joelhos, levantou-se e partiu para o norte, deixando apenas um rastro de imagens na noite.
Talvez por causa da chuva de ontem, a nuvem de miasma se abrira em frestas, e um fio de luz lunar veio pousar em seu caminho. Asomou um quê de poeta; ele se plantou e ficou olhando a lua. Ah, a lua era deveras comprida... Epa, sua forma, pálida... Mmm, e este quarto crescente, redondo e rechonchudo... Então a névoa venenosa se abateu e a apagou.
—Será que o mano já chegou a essa idade?
Ergueu uma sobrancelha, soltou uma risadinha e lançou-se para a frente, fundindo-se com a noite. Uma companheira de dao era mais terrível que uma irmã mais nova; vá, uma bomba cármica instável prestes a explodir... Nem provocá-la. Melhor nem pensá-la. E diante de alguém como Youqin Xuanya, cujo rosto se erguia acima de todos mas cuja identidade era por demais emaranhada, uma mulher imortal já tão forte quanto a Imortal Jiu Jiu lhe parecia uma presença muito mais segura.