"¡Shishi! ¡Hermana mayor! ¡Digo, esposa mía! Meterse a escondidas así no tiene gracia. ¿Por qué no hacemos una visita en regla y preguntamos las cosas claramente?"
En los bosques del Pico Xiaoqiong, dos sombras se detuvieron y de ellas surgieron dos figuras, una alta y otra baja, que seguían sosteniendo la técnica que esquivaba el sentido inmortal. Jiu Wu se interpuso ante su compañera de dao, una cabeza más alta que él, y rogó con paciencia: "Jiu Jiu ha crecido. No podemos tenerla siempre atada. Es una inmortal de novecientos sesenta y dos años, seis meses y quince días. ¡No es ninguna niña!"
Jiu Shi puso los ojos en blanco y resopló: "¿Y qué vamos a sacar de una visita en regla? ¡Para esto hay que ir a escondidas para ver la verdad! ¿Te has olvidado del Sexto y la Séptima? Si no los hubiéramos sorprendido en la cama, todavía estarían jurando que era mentira. ¡Escóndete, no dejes rastro!" Dio una patada, tomó a Jiu Wu de la solapa y lo alzó en vilo. Los dos volvieron a ser sombra y desaparecieron en la fronda.
A Jiu Wu no le quedó más que una risa amarga. Por muy listo que se creyera, ante la mujer que amaba no tenía ni un truco. Pero no llevaban cien varas cuando se vieron obligados a detenerse, reapareciendo en la copa de un gran árbol.
"Esta formación está bien dispuesta," alabó Jiu Wu. "Su límite casi se funde con el entorno—solo en los bordes descuida los detalles, y delata una huella de qi espiritual." "¿Eh?" Jiu Shi ladeó la cabeza, las dos trencitas balanceándose, y restó importancia: "¿Una mísera Formación Confundidora de Rastros? ¿Cómo va a poder con nosotros? Vamos, entremos. ¿Qué cara es esa? ¿Acaso no quieres? ¿Y mañana, quieres dormir en la cama?"
Ante esa amenaza, Jiu Wu se rindió al instante: "¡Sí, claro que quiero! Es raro que Shishi salgas de tu reclusión... ¡Basta! Voy delante. Si pasa algo, yo asumo la culpa." Suspiró, saltó el primero y caminó delante con las manos a la espalda, mirando distraído.
En realidad no le preocupaba romper la formación. No le tenía ningún respeto a las formaciones del Pico Xiaoqiong—no había ni un inmortal en todo el pico, ¿qué poderosas formaciones iba a haber? Lo que pensaba es que, si daba con Jiu Jiu y el discípulo menor Qi Yuan... la escena sería terrible. 'Qi Yuan tiene un ochenta por ciento de no pasar nunca el tributo celestial. ¿Nuestra pequeña hermana, que acaba de encontrar a su compañero, se va a quedar viuda de inmediato?'
"Date prisa," lo urgía Jiu Shi. "¡A este paso, para cuando lleguemos todo habrá terminado!" "No te apures, ya he encontrado la salida." Jiu Wu calculó la puerta de salida y sacó a Jiu Shi del primer laberinto—luego se detuvo y alzó la mano. "¿Cómo? ¿Una formación encadenada?" Se alegró, acariciándose la barbilla: "Sencillas laberínticas delante y detrás, pero encadenarlas en serie—quien las dispuso tiene talento." "¡Basta de charla!" Jiu Shi lo rebasó, localizó la salida y dijo con frialdad: "Sígueme." Jiu Wu la siguió, dándole vueltas a cómo arreglar las cosas si daba con algo.
Mientras, en la cámara de píldoras, a una docena de li, Li Changshou—que ordenaba hierbas venenosas—frunció el ceño, miró sin cambiar de expresión a Jiu Jiu meditando, y no dijo nada. El que está junto al tío mayor Jiu Wu debe ser también de los Nueve Inmortales del Vino. Perfecto: esos dos pueden comprobar el efecto de las formaciones laberínticas de superficie.
"¿Tía mayor Jiu?" "Aquí estoy. ¿Empezamos?" "Todavía esperaremos," dijo Li Changshou con una sonrisa. "Si le preguntan en el Pico Potian qué ha hecho aquí, diga la verdad. Solo guarde en secreto el número y la disposición de las formaciones." "¡Tranquilo, entiendo el asunto!" Jiu Jiu se golpeó el pecho, levantando un oleaje. "Tu tía mayor no es de las que aceptan favores sin devolverlos. Por ese Encanto de la Bella, ¡te juro que callaré!" Li Changshou asintió y siguió ajustando las hierbas. La Píldora Disolvente de Inmortales iba a entrar en el crisol—pero solo cuando esos dos Inmortales Verdaderos se hubieran ido.
En el bosque, media hora después de entrar los dos Inmortales de la generación del Vino. "Rómpela tú," refunfuñó Jiu Shi. "Mi especialidad es el refino de artefactos; en formaciones no podría igualarme a ti ni al Tercer Hermano Mayor." Jiu Wu sonrió y se puso delante de su amada, un estallido de hombría desbordándose de su baja estatura. "Pégate a mí. Esta es la Formación de Seis Vueltas Cruzadas del Espíritu—una laberíntica básica, solo que su puerta de salida está puesta de un modo raro. Está ahí arriba." Antes de acabar ya había hallado la salida y saltó con ella a la formación siguiente. El mundo se invirtió de golpe.
Otra media hora después. "Raro, volvemos a dar vueltas," dijo Jiu Wu, grave, pellizcándose para adivinar. "Las veinticuatro formaciones están encadenadas, pero equivalen a una gran formación oculta. Con la puerta señalando el camino, nos han llevado donde empezamos. Tramposo, pero divertido." "¡El método para romperla!" se quejó Jiu Shi. "¡A tu ritmo, ya son tres o cuatro intentos!" "Ejem. Este pobre taoísta va en serio. ¡Sígueme!" La tomó de la mano, entró en la formación y desaparecieron en la espesura.
Otra hora más... "No tiene sentido." Jiu Wu se sentó cruzado en un claro de hojas, las manos calculando sin cesar. Jiu Shi paseaba murmurando fórmulas—inútil. El problema ya no era encontrar a Jiu Jiu; era que estaban perdidos en las formaciones encadenadas. Volando o arrastrándose, caían en otra laberíntica; no hallaban ni la salida. "¿Reventamos a golpes la gran formación?" "¡Nada de eso! ¿Estamos para cazar o para derribar montañas? Si se supiera que un matrimonio quedó atrapado en un Pico Xiaoqiong sin inmortal, ¿dónde dejaríamos la cara?" "¿No eras bueno en formaciones?" "Son todas básicas, pero las encadenadas no tienen solución fija; solo tanteas, o buscas fisuras entre ellas. Pero quien las dispuso ocultó las fisuras demasiado bien." Se dio una palmada en la frente. "¡Ya sé cómo romperla! Probemos otra vez."
Y así, una hora más... ¡Toc! A unos cinco chi del suelo, una frente plana no cesaba de chocar contra un tronco. El fornido taoísta tenía los ojos hundidos, la mirada hecha un pozo de desolación, la túnica ocre salpicada de hojas, el aura temblándole. Volvió a golpearse, soltó dos "je, je" fríos y murmuró: "Es mentira, ¿verdad? Todo lo que aprendí del camino de las formaciones es mentira... Así que son las básicas las que componen las más sublimes. Me he equivocado en tantos caminos... ¿Está también equivocado mi Dao? La Escritura de la No-Acción debe de estarlo. Je, je... Así que este pobre taoísta es solo un Inmortal Verdadero de esta calaña. Je, je..."
A su lado, Jiu Shi se arrodilló y lo abrazó. "Hermano menor, no me asustes. Reventemos la gran formación." "No, por nada. Quien dispuso tal formación no estaría sin resguardarse de un golpe; quién sabe, tal vez al instante se vuelva letal... ¿Hermana mayor?" Le temblaron los labios al alzar la vista. "Así que nunca fui digno de ti." "No digas eso. Hicimos un voto ante el Gran Dao: nunca separarnos." "Es que yo no soy..."
Fuu—una brisa rozó el bosque, lo llenó de niebla blanca—y se disipó. Al instante oyeron una voz cercana: "Tía mayor Jiu, hagamos un ensayo. Echo estas dos hierbas al crisol, y usted..." "Mmm, no hay problema."
Se miraron, y Jiu Shi los convirtió en sombra hacia la voz. Pronto comprendieron que el sitio donde habían quedado atascados distaba apenas cien varas de la mismísima Jiu Jiu que buscaban. Tras un árbol, espiaron la cámara: el crisol a punto de encenderse, las ventanas abiertas, y desde su ángulo veían justo a Li Changshou y Jiu Jiu ante él, en conversación.
Caía el crepúsculo. Un rayo de sol poniente iluminaba a Jiu Jiu, las manos a la espalda, el cuerpo inclinado al escuchar a la esbelta figura que explicaba los pasos del refino. Bajo esa luz su cabello brillaba, su piel era tersa, sus ojos de estrella claros; una cintura fina asomaba por la tela tensada, y bajo la falda corta, piernas largas y pies de jade. Era jade sin tacha, irradiando espíritu y belleza. Y a su lado, ese cultivador de túnica azul, el cabello recogido con un broche... No se le mira.
"¿El sobrino menor Changshou?" murmuró Jiu Wu, perplejo. "¿Estas formaciones que..." Una mano fina le tapó la boca. "¡Shh!" pasó Jiu Shi. "Vámonos. Ya hablaremos al volver. No los molestes." "¿Nos vamos así?" "¿Y qué más da? Es bien apuesto, ese junior. Parece de fiar, solo que su cultivación es de Retorno al Vacío... eso no es problema." Sonrió y tiró de él. Justo entonces, una hoja tierna se soltó y cayó justo sobre la cabeza de Jiu Wu...
...
Por fin, se fueron. Li Changshou respiró aliviado, volvió a encender las formaciones y revisó todos los rincones. Bien, nada expuesto. La formación de atrapamiento había funcionado de maravilla, y la información que transmitía a los asaltantes coincidía con lo previsto. "Empecemos a refinar." Tiró la bolsa marcada 'Xuan Once', la sacudió, y cayó un montón: una prenda como traje de astronauta, guantes contra la corrosión del "veneno fiero", talismanes que esquivaban el veneno, píldoras antídoto, pinzas resistentes, recipientes extraños...
"¿Qué es todo esto?" preguntó Jiu Jiu. "Preparaciones para refinar una píldora venenosa," dijo Li Changshou riendo. "Le he preparado un juego a la tía mayor. Póngaselo conmigo. Su poder inmortal es denso, sé, pero el veneno se cuela por cualquier rendija. Mejor prevenir." "Está bien, el sobrinillo se preocupa por su tía mayor." Jiu Jiu parpadeó y, curiosa, se acercó.