"Shishi! Irmã mais velha! Digo, minha esposa! Meter-se escondido assim não tem graça. Por que não fazemos uma visita em regra e perguntamos as coisas claramente?"
Nos bosques do Pico Xiaoqiong, duas sombras se detiveram e delas surgiram duas figuras, uma alta e outra baixa, que seguiam sustentando a técnica que esquivava o senso imortal. Jiu Wu interpôs-se diante da sua companheira de dao, uma cabeça mais alta do que ele, e rogou com paciência: "Jiu Jiu cresceu. Não podemos tê-la sempre amarrada. Ela é uma imortal de novecentos e sessenta e dois anos, seis meses e quinze dias. Não é nenhuma menina!"
Jiu Shi revirou os olhos e bufou: "E o que vamos tirar de uma visita em regra? Para isto, claro que temos de ir escondidos para ver a verdade! Esqueceu-se do Sexto e da Sétima? Se não os tivéssemos apanhado na cama, ainda estariam jurando que era mentira. Esconde-te, não deixes rasto!" Bateu o pé, agarrou Jiu Wu pela gola e o ergueu no ar. Os dois voltaram a ser sombra e desapareceram na folhagem.
A Jiu Wu não restou mais do que uma risada amarga. Por mais esperto que se julgasse, diante da mulher que amava não tinha um único truque. Mas não tinham avançado cem metros quando se viram obrigados a parar, reaparecendo no topo de uma grande árvore.
"Esta formação está bem disposta," elogiou Jiu Wu. "O seu limite quase se funde com o ambiente—só nos bordos descuida os detalhes, e deixa escapar um vestígio de qi espiritual." "Eh?" Jiu Shi inclinou a cabeça, as duas trancinhas se balançando, e desdenhou: "Uma mísera Formação Confundidora de Rastros? Como vai poder com a gente? Entremos. Que cara é essa? Acaso não queres? E amanhã à noite, queres dormir na cama?"
Diante da ameaça, Jiu Wu se rendeu na hora: "Sim, claro que quero! É raro Shishi sair do seu retiro... Basta! Vou na frente. Se acontecer alguma coisa, eu assumo a culpa." Suspirou, pulou o primeiro e caminhou na frente com as mãos às costas, olhando distraído.
Na verdade ele não se preocupava em quebrar a formação. Não tinha nenhum respeito pelas formações do Pico Xiaoqiong—não havia nem um imortal no pico todo, que formações poderosas poderia haver? O que pensava é que, se desse com Jiu Jiu e o discípulo menor Qi Yuan... a cena seria terrível. 'Qi Yuan tem uns oitenta por cento de chance de nunca passar o tributo celestial. Será que a nossa irmã menor, que acabou de achar o seu companheiro, vai ficar viúva na mesma hora?'
"Anda depressa," urgia Jiu Shi. "A este passo, quando chegarmos tudo já terá acabado!" "Não te apresses, já achei a saída." Jiu Wu calculou a porta de saída e tirou Jiu Shi do primeiro labirinto—depois parou e ergueu a mão. "Como? Uma formação encadeada?" Alegrou-se, afagando o queixo: "Labirínticas simples à frente e atrás, mas encadeá-las em série—quem as dispôs tem talento." "Chega de conversa!" Jiu Shi o ultrapassou, localizou a saída e disse com frieza: "Segue-me." Jiu Wu a seguiu, matutando como resolver se desse com alguma coisa.
Enquanto isso, na câmara de pílulas, a uma dúzia de li, Li Changshou—que organizava ervas venenosas—franziu a testa, olhou sem mudar de expressão para Jiu Jiu meditando, e não disse nada. O que está junto do tio-mestre Jiu Wu deve ser também dos Nove Imortais do Vinho. Perfeito: esses dois podem comprovar o efeito das formações labirínticas de superfície.
"Tia-mestra Jiu?" "Aqui estou. Vamos começar?" "Ainda esperaremos," disse Li Changshou com um sorriso. "Se lhe perguntarem no Pico Potian o que fez aqui, diga a verdade. Só guarde em segredo o número e a disposição das formações." "Tranquilo, entendo o assunto!" Jiu Jiu bateu no peito, levantando um ondear. "A tua tia-mestra não é das que aceitam favores sem devolvê-los. Por esse Encanto da Bela, te juro que calo!" Li Changshou assentiu e seguiu ajustando as ervas. A Pílula Dissolvente de Imortais ia entrar no caldeirão—mas só quando aqueles dois Imortais Verdadeiros tivessem ido embora.
No bosque, meia hora depois de entrarem os dois Imortais da geração do Vinho. "Quebra-a tu," resmungou Jiu Shi. "A minha especialidade é o refino de artefatos; em formações, não poderia igualar-me a ti nem ao Terceiro Irmão Mais Velho." Jiu Wu sorriu e pôs-se diante da sua amada, uma rajada de masculinidade transbordando da sua baixa estatura. "Fica grudada. Esta é a Formação de Seis Voltas Cruzadas do Espírito—uma labiríntica básica, só que a sua porta de saída está posta de um modo estranho. Está lá em cima." Antes de acabar já achara a saída e saltou com ela para a formação seguinte. O mundo se inverteu de golpe.
Outra meia hora depois. "Estranho, voltamos a dar voltas," disse Jiu Wu, grave, beliscando os dedos para adivinhar. "As vinte e quatro formações estão encadeadas, mas equivalem a uma grande formação oculta. Com a porta apontando o caminho, levaram-nos aonde começamos. Trapaceiro, mas divertido." "O método para quebrá-la!" queixou-se Jiu Shi. "Ao seu ritmo, já são três ou quatro tentativas!" "Tosse. Este pobre taoísta vai levar isto a sério. Segue-me!" Tomou-a pela mão, entrou na formação e desapareceram na mata.
Mais uma hora... "Não tem sentido." Jiu Wu se sentou de pernas cruzadas numa clareira de folhas, as mãos calculando sem parar. Jiu Shi passeava murmurando fórmulas—inútil. O problema já não era achar Jiu Jiu; era que estavam perdidos nas formações encadeadas. Voando ou rastejando, caíam noutra labiríntica; não achavam nem a saída. "Vamos arrebentar a grande formação a golpes?" "Nada disso! Estamos para apanhar alguém ou para derrubar montanhas? Se se soubesse que um casal ficou preso num Pico Xiaoqiong sem imortal, onde iria parar a nossa cara?" "Não eras bom em formações?" "São todas básicas, mas as encadeadas não têm solução fixa; só se tateia, ou se busca fissuras entre elas. Mas quem as dispôs escondeu as fissuras bem demais." Deu uma palmada na testa. "Já sei como quebrá-la! Tentemos de novo!"
E assim, mais uma hora... Toc! A cerca de cinco chi do chão, uma testa plana não parava de chocar contra um tronco. O taoísta rechonchudo tinha os olhos fundos, o olhar feito um poço de desolação, a túnica ocre salpicada de folhas, o aura tremendo. Voltou a bater, soltou dois "he, he" frios e murmurou: "É mentira, não é mesmo? Tudo o que aprendi do caminho das formações é mentira... Então são as básicas que compõem as mais sublimes. Me enganei em tantos caminhos... Será que o meu Dao também está errado? A Escritura da Não-Ação deve estar errada também. He, he... Então este pobre taoísta é só um Imortal Verdadeiro desta laia. He, he..."
Ao seu lado, Jiu Shi se ajoelhou e o abraçou. "Irmão mais novo, não me assustes. Arrebentemos a grande formação." "Não, por nada. Quem dispôs tal formação não estaria sem se resguardar de um golpe; quem sabe, talvez no instante se torne letal... Irmã mais velha?" Os lábios tremeram ao erguer o olhar. "Então nunca fui digno de ti." "Não digas isso. Fizemos um voto diante do Grande Dao: nunca nos separar." "É que eu não sou..."
Fuuuu—uma brisa roçou o bosque, encheu-o de névoa branca—e se dissipou. No instante ouviram uma voz próxima: "Tia-mestra Jiu, façamos um ensaio. Deito estas duas ervas no caldeirão, e a senhora..." "Mmm, sem problema."
Olharam-se, e Jiu Shi os transformou em sombra rumo à voz. Logo compreenderam que o lugar onde tinham ficado presos distava apenas cem metros da própria Jiu Jiu que procuravam. Atrás de uma árvore, espiaram a câmara: o caldeirão prestes a ser aceso, as janelas abertas, e do seu ângulo viam justamente Li Changshou e Jiu Jiu diante dele, em conversa.
Caía o crepúsculo. Um raio de sol poente iluminava Jiu Jiu, as mãos às costas, o corpo inclinado a escutar a figura esguia que explicava os passos do refino. Sob essa luz o seu cabelo brilhava, a sua pele era lisa, os seus olhos de estrela claros; uma cintura fina assomava pelo tecido esticado, e sob a saia curta, pernas longas e pés de jade. Era jade sem mácula, irradiando espírito e beleza. E ao seu lado, aquele cultivador de túnica azul, o cabelo preso com um prendedor... Não se olha para ele.
"O sobrinho menor Changshou?" murmurou Jiu Wu, perplexo. "Estas formações daqui talvez..." Uma mão fina tapou-lhe a boca. "Shh!" passou Jiu Shi. "Vamos embora. Já falamos ao voltar. Não os incomode." "Vamos assim, sem mais?" "E que mais? É bem bonito, esse júnior. Parece de confiança, só que a sua cultivação é de Retorno ao Vazio... isso não é problema." Sorriu e puxou-o. Justo então, uma folha tenra se soltou e caiu bem no alto da cabeça de Jiu Wu...
...
Enfim, foram embora. Li Changshou respirou aliviado, voltou a acender as formações e revisou todos os cantos. Bem, nada exposto. A formação de aprisionamento funcionara de maravilha, e a informação que transmitia aos invasores coincidia com o que previra. "Comecemos a refinar." Tirou o saquinho marcado 'Xuan Onze', sacudiu-o, e caiu um monte: uma roupa como traje de astronauta, luvas contra a corrosão do "veneno feroz", talismãs que esquivavam o veneno, pílulas antídoto, pinças resistentes, recipientes estranhos...
"O que é tudo isto?" perguntou Jiu Jiu. "Preparações para refinar uma pílula venenosa," disse Li Changshou rindo. "Preparei um conjunto para a tia-mestra. Vista comigo. O seu poder imortal é denso, sei, mas o veneno se escoa por qualquer fresta. Melhor prevenir." "Está bem, o sobrinho se preocupa com a sua tia-mestra." Jiu Jiu piscou os olhos e, curiosa, aproximou-se de lado.