Jiu Wu se sujetó la cintura mientras paseaba frente a su morada, moviendo con leveza su cuerpo daoísta de cinco chi de altura. Tras tres días de su regreso con Jiu Shi de la cumbre Xiaoqiong, ya no sentía cansancio alguno. En ese instante, una gran calabaza descendió del cielo y Jiu Wu recuperó su porte impecable. «Nueve, pequeña, ven a ver a tu hermano mayor un momento».
Jiu Jiu asomó la cabeza, bostezó y parecía agotada por completo. La gran calabaza giró y aterrizó frente a la torrecilla de Jiu Wu.
Sus nueve hermanos y hermanas — los Nueve Inmortales del Vino — destacaban entre sus coetáneos; aparte de Jiu Jiu, cada uno tenía su oficio. Jiu Shi era diestra en refinar artefactos, y Jiu Wu en el vino y la alquimia, así que la planta baja de su torrecilla estaba atestada de tinajas y hornos de elixires. Jiu Jiu se sentó y le lanzó la jaulita a Jiu Wu. «Las arañitas que querías. No las dejes morir esta vez. No tienes vergüenza, mandándome siempre a pedirle cosas a un joven discípulo».
En la jaula había un par de arañas separadas, del tamaño de un panecillo, con tres cabezas y dobles pupilas: arañas de Tres Cabezas de Pupilas.
Jiu Wu revolvió su estantería. Miró de reojo a Jiu Jiu, recordó cómo nunca acababa de leer el cultivo de su hermana menor, pensó en la escena de aquella cámara de alquimia, y suspiró con la tristeza de un viejo padre. «Una hija criada es una hija dada...». Esta costumbre se remontaba a la Secta Du Xian, donde entre los diez y tantos ancianos había cuatro parejas de compañeros de dao. Jiu Jiu también suspiró, evocando cómo acompañara a cierto sobrino a refinar píldoras envenenadas. Había sido novedoso, y le habían regalado píldoras capaces de tumbar a Inmortales Verdaderos, pero la tensión la había agotado. «Y no es más que un chiquillo de la etapa de Retorno al Vacío, y aun así me tuvo de un lado a otro. Qué cansancio».
La tablilla de jade se le escurrió y cayó. Alzó la cabeza, suspiró y los ojos se le empañaron. La pequeña Nueve había crecido de verdad; este quinto hermano mayor, medio viejo padre sustituto, por fin la dejaba ir. Recuperó la tablilla: *Compendio de Formaciones, por el Venerable Wangqing* — la obra de su maestro. Sacó dos tablillas más y se volvió hacia Jiu Jiu. «Nueve, llévales esto a Changshou. Es el programa del maestro, junto con las reflexiones que tu tercer hermano mayor y yo hemos extraído».
Jiu Jiu se sorprendió. «Hermano mayor, ¿por qué este súbito interés por nuestro pequeño Shoushou?». ¿Pe... pequeño Shoushou? ¡Ese no era un nombre que se usara si no estaba uno de buen humor con tu pequeño Shishi! Jiu Wu echó la cabeza atrás y se calzó una sonrisa afable. «Desde que vi a tu sobrino joven en el Continente Norte, he sentido que Changshou es un joven bien firme. Ah, y tu cuarta hermana mayor te ha confeccionado un par de atuendos nuevos». Sacó una bolsa de tesoros con colorete, polvos y adornos. Jiu Jiu extrajo un vestido de gasa y frunció el ceño. «Hermano mayor, ¿cuándo he usado yo algo así?». Jiu Wu la instó a emperifollarse, y luego preguntó: «¿Tú y Changshou empezaron esto hace unos dos años?».
Jiu Jiu frunció el entrecejo y respondió entre risas: «¿No creerán en serio que me he enrollado con el pequeño Shoushou? Yo no pongo mis manos sobre sobrinos jóvenes. Eso de que la vaca vieja paste yerba tierna no es cosa mía». Jiu Wu se quedó perplejo. «¿Entonces no se han... liado?». Jiu Jiu respondió: «Entonces, ¿por qué crees que he corrido a la cumbre Xiaoqiong estos dos años? ¡Para montar las formaciones! Me castigaron a tres años sin beber, y el muchacho tenía unas cosas buenas que me hacían las veces del vino; en pago, le ayudé a disponer sus formaciones. Las de la cumbre las coloqué yo — pero qué formación iba en cada lugar lo organizó todo Changshou. Cuando una estaba casi completa, mi única labor era aplastar la energía espiritual que bullía. Ya no hacen falta más, pero no puedo quedarme con sus cosas, así que le refiné unas píldoras... ¿Qué te pasa? ¿Por qué esa cara tan rara?».
A Jiu Wu se le encendió el rostro con una súbita comprensión. «¡Así que las formaciones encadenadas no las dispuso alguien sin Inmortalidad! No es extraño que fueran todas de laberinto y de trampa. ¡Usar mis planes a través de tus manos, brillante! Este Li Changshou, aunque no es de aptitud sobresaliente, ha cultivado hasta la etapa de Retorno al Vacío en cien años, lo cual cuenta como por encima de la media. Con un poco de trato, alcanzaría la Inmortalidad. Es una madera digna de cultivo». Jiu Jiu se levantó en silencio hacia la puerta. Jiu Wu la llamó deprisa: «Devuélveme esas tres tablillas. Cuentan como tesoros de nuestra línea». Jiu Jiu puso los ojos en blanco y le lanzó dos botellas de porcelana. «Es solo un poco de reflexión, ¿por qué ser tan tacaño? Te cambio las píldoras que refiné con el pequeño Shoushou por tus reflexiones. Pueden derribar hasta a un Inmortal Verdadero, y las hicimos entre los dos». Jiu Jiu se deslizó fuera y subió a su morada, sellando la formación exterior.
Jiu Wu se quedó sin palabras. Si quería hacer un regalo, no había daño — Li Changshou era discípulo de la secta. Envuelto en energía inmortal, abrió las botellas a distancia. Cada una contenía tres píldoras bermejas de aroma fragante: la Píldora Corrosora de Carne y Carcomida del Corazón y la Píldora Disuelve Almas Roba Vidas. Aunque eran veneno, estaban en la categoría de Inmortal Verdadero, forjadas por la pequeña Nueve. En los cuerpos estaban escritas dos líneas que, unidas, formaban una copla: *«En el sendero inmortal rara es la triple reclusión; el hombre noble no aprecia la gloria vana»*.
Jiu Wu soltó una risita. Así que este chiquillo había descubierto antes a él y a Shishi, y por eso había deshecho a propósito la gran formación. Esas líneas eran su modo de decir que su trato con la pequeña Nueve era el de un caballero. ¿Acaso había previsto que las botellas acabarían en sus manos? La letra era demasiado fina para la pequeña Nueve — claramente destinada a sus ojos. El mensaje implícito: que tratara sus cualidades inusuales como no descubiertas. Jiu Wu evocó la vez en el Continente Norte en que halló los rastros de Li Changshou y Youqin Xuanya, luego miró la jaula de madera — esa araña demoníaca era difícil de criar, y sin embargo por allí se criaba en enjambres —, y añadió las formaciones encadenadas y las píldoras venenosas... «Qué adversario tan formidable. Nunca muestra la mano. Antes de partir, pocos habían oído su nombre daoísta, y no ocupa lugar en la generación joven. No quieres que te noten; quieres cultivar a escondidas. Tu tío mayor no osaría inmiscuirse — pero, como administrador de la Secta Du Xian, difícilmente puedo quedarme tranquilo. Hmph. "Triple reclusión", "el hombre noble determina"... cuando el noble está asentado, tres cuartos de hora, ¿un encuentro?». Parpadeó y soltó una risa sin remedio.
...
A la tercera parte de la hora del Cerdo, Jiu Wu se deslizó en una nube blanca hasta la cumbre Xiaoqiong. Las formaciones en torno a la cámara habían quedado selladas, y ante la puerta se erguía una figura esbelta que juntó los puños en saludo. Jiu Wu sonrió con los ojos semicerrados y guio su nube. Antes de entrar, le llegó el aroma del licor añejo. Li Changshou se inclinó. «Su discípulo presenta sus respetos al tío mayor». «Bien dicho — "el hombre noble determina" y "triple reclusión" —», dijo Jiu Wu, sacudiendo la cabeza. «¿No temiste que te hiciera llevar ante la Sala de Recompensas y Castigos?». «Este discípulo tampoco tenía mucha certeza», replicó Li Changshou. «Desde que conocí al tío mayor en el Continente Norte, me he atormentado con este asunto. Pero sabía que el tío mayor, noble y virtuoso, jamás haría pasar un mal trago a un joven de la secta. Su discípulo solo deseaba evitar llamar la atención; no abriga intención contra la Secta Du Xian, y conoce los deberes de un discípulo: si camina erguido, no debe temer rendir cuentas. Entre a descansar. Sabiendo que es un gran bodeguero, hice que una hermana menor preparara unos bocados, y lo invito a probar el vino que yo mismo elaboré. Si abriga alguna duda, pregunte; responderé con verdad, pidiendo solo que tranquilice el ánimo y me deje continuar mi cultivo sereno».
Jiu Wu asintió con una sonrisa, echó las manos a la espalda y entró. Bajo la ventana, en la clara luz de la luna, había una mesa atestada de manjares y una copa de luz nocturna llena de brebaje superior. En verdad, era el «Vino Blanco Viejo del río Ganges» que había hecho para Jiu Jiu, una jarrita del cual Li Changshou había destapado antes.