Jiu Wu segurou a cintura enquanto passeava diante de sua morada, deslocando seu corpo daoísta de cinco chi de altura; um fio de energia imortal e o cansaço já tinham desaparecido. Três dias haviam passado desde que ele e Jiu Shi voltaram do pico Xiaoqiong. Nesse instante, uma grande cabaça desceu do céu, e o ânimo de Jiu Wu se avivou enquanto retomava seu porte impecável. «Nove, garota, vem cá ver o teu irmão mais velho por um momento».
Jiu Jiu espiou, bocejou e parecia completamente esgotada. A grande cabaça girou e pousou diante da torrezinha de Jiu Wu.
Seus nove irmãos de mesma linhagem — os Nove Imortais do Vinho — se destacavam entre os coetâneos; exceto Jiu Jiu, cada um tinha seu ofício. Jiu Shi era hábil em refinar artefatos, e Jiu Wu na elaboração de vinho e na alquimia, assim o andar térreo de sua torrezinha estava abarrotado de jarras de licor e fornos de elixires. Jiu Jiu sentou-se e atirou a gaiolinha para Jiu Wu. «As aranhinhas que você queria. Não as deixe morrer desta vez. Você não tem vergonha, sempre me mandando pedir coisas a um discípulo mais novo».
Na gaiola havia um par de aranhas separadas, do tamanho de um pãozinho, com três cabeças e pupilas duplas: as Aranhas de Três Cabeças de Pupilas.
Jiu Wu remexeu a estante. Olhou para Jiu Jiu, lembrou como nunca acabava de ler o cultivo da irmã caçula, pensou na pequena câmara de alquimia e suspirou com a tristeza de um velho pai. «Filha criada é filha dada...». Esse costume remontava à Seita Du Xian, onde entre os dez e tantos anciãos havia quatro pares de companheiros de dao de cabeleira branca. Jiu Jiu também suspirou, evocando como acompanhara certo sobrinho a refinar pílulas envenenadas. Tinha sido inédito, e ela havia ganho pílulas capazes de derrubar Imortais Verdadeiros, mas a tensão a deixara exausta. «E ele não passa de um garoto do estágio de Retorno ao Vazio, ainda assim me deixou de um lado para o outro. Que canseira».
A tabuinha de jade se soltou e caiu. Ergueu a cabeça, suspirou e os olhos se umedeceram. A pequena Nove tinha crescido de verdade; este quinto irmão mais velho, meio velho pai substituto, por fim a deixava ir. Recuperou a tabuinha — *Compêndio de Formações, pelo Venerável Wangqing*, a obra de seu mestre —, tirou mais duas de um canto e se voltou para Jiu Jiu. «Nove, leva isto para o teu sobrinho mais novo, Changshou. O programa do mestre, com as meditações que o teu terceiro irmão e eu extraímos».
Jiu Jiu estranhou. «Irmão mais velho, por que esse súbito interesse pelo nosso pequeno Shoushou?». Pe... pequeno Shoushou? Esse não era um nome que se usasse a menos que se estivesse com o teu pequeno Shishi! Jiu Wu atirou a cabeça para trás, aspirou fundo e vestiu um sorriso afável. «Desde que vi teu sobrinho mais novo no Continente Norte, sinto que o Changshou é um jovem bem firme. Ah, e tua quarta irmã costurou umas roupas novas para você». Sacou uma bolsa de tesouros com rouge, pó e adornos. Jiu Jiu puxou um vestido de gaze leve e franziu as sobrancelhas. «Quando eu usei algo assim?». Jiu Wu a instou a se enfeitar e então perguntou: «Você e o Changshou começaram isso há uns dois anos?».
Jiu Jiu franziu a testa, enfiou o vestido de volta na bolsa e, entre risos, respondeu: «Vocês não vão me dizer que acham que eu me envolvi com o pequeno Shoushou? Eu não ponho a mão em sobrinhos mais novos. Isso de a vaca velha pastar capim tenro não é comigo». Jiu Wu ficou perplexo. «Então vocês não se... envolveram?». Jiu Jiu respondeu: «Então por que você acha que tenho corrido para o pico Xiaoqiong nesses dois anos? Para montar as formações! Fui condenada a três anos sem beber, e aquele sobrinho tinha umas coisas boas que me serviam no lugar do vinho; em troca, o ajudei a dispor suas formações. Onde cada uma ia o Changshou organizou tudo; minha única tarefa era esmagar a energia espiritual que fervia. Já não precisamos montar mais, mas não posso ficar com as coisas dele de graça, então refinei umas pílulas... Irmão mais velho, o que foi? Por que essa cara tão estranha?».
O rosto de Jiu Wu se iluminou com uma súbita compreensão. «Então as formações encadeadas não foram dispostas por alguém sem Imortalidade! Não é à toa que eram todas de labirinto e de armadilha. Usar meus planos através de tuas mãos, que brilhante! Este Li Changshou, embora não seja de aptidão excepcional, cultivou até o estágio de Retorno ao Vazio em cem anos, o que conta como acima da média. Com um pouco de trato, alcançaria a Imortalidade. É madeira digna de cultivo». Jiu Jiu se levantou em silêncio para a porta. Jiu Wu se apressou: «Então me devolva essas três tabuinhas. Elas contam como tesouros de nossa linhagem». Jiu Jiu revirou os olhos e lhe atirou de volta duas garrafas de porcelana. «É só um pouco de meditação, por que tanta sovinice? Troco as pílulas que refinei com o pequeno Shoushou pelas tuas meditações. Elas podem derrubar até um Imortal Verdadeiro». Jiu Jiu se deslizou para fora, subiu à morada e selou atrás de si a formação exterior.
Jiu Wu ficou sem palavras. Se queria fazer um presente, não havia mal — Li Changshou era discípulo da seita. Envolto em energia imortal, abriu as garrafas à distância. Cada uma continha três pílulas vermelho-escarlates de aroma suave: a Pílula de Corrosão da Carne e Corrosão do Coração e a Pílula que Derrete Almas e Rouba Vidas. Embora fossem veneno, estavam na categoria de Imortal Verdadeiro, forjadas pela pequena Nove. Nos corpos das garrafas estavam escritas duas linhas que, unidas, formavam uma copla: *«No caminho imortal, rara é a tríplice reclusão; o homem nobre não dá valor à glória vã»*.
Jiu Wu deixou escapar uma risadinha. Então esse garoto tinha descoberto antes ele e Shishi, e por isso tinha desfeito de propósito a grande formação. Essas linhas eram seu jeito de explicar que seu trato com a pequena Nove era o de um cavalheiro. Será que tinha previsto que as garrafas acabariam nas mãos dele ou das Shishi? A letra era fina demais para a pequena Nove notar — claramente destinada aos olhos deles. Jiu Wu evocou a vez no Continente Norte em que tropeçara nos rastros de Li Changshou e Youqin Xuanya, depois olhou para a gaiola de madeira — essa aranha demoníaca era difícil de criar, e mesmo assim por aquele lado se reproduziam em enxames —, e acrescentou as formações encadeadas e as pílulas envenenadas... «Que adversário tão formidável. Ele nunca mostra a mão. Antes de partir, poucos tinham ouvido seu nome daoísta, e não ocupa lugar na geração jovem. Você quer cultivar escondido. Teu tio mais velho não ousaria se intrometer — mas, como intendente da Seita Du Xian, dificilmente posso ficar tranquilo. Hum. "Tríplice reclusão", "o homem nobre determina"... quando o homem nobre está assentado, três quartos de hora, um encontro?». Piscou e soltou uma risada sem remédio.
...
Na terceira parte da hora do Javali, Jiu Wu se deslizou numa nuvem branca até o pico Xiaoqiong. As formações em volta da câmara tinham sido seladas, e diante da porta se erguia uma figura alta que juntou os punhos num cumprimento à distância. Jiu Wu sorriu com os olhos semicerrados e guiou sua nuvem. Antes de entrar, captou o aroma do licor envelhecido. Li Changshou se curvou. «Seu discípulo apresenta seus respeitos ao tio mais velho». «Bem dito — "o homem nobre determina" e "tríplice reclusão" —», disse Jiu Wu, balançando a cabeça. «Você não temeu que eu não viesse e te fizesse levar diante da Sala de Recompensas e Castigos?». «Este discípulo também não tinha muita certeza», replicou Li Changshou. «Desde que conheci o tio mais velho no Continente Norte, tenho me atormentado com esse assunto. Mas sabia que o tio mais velho, nobre e virtuoso, jamais faria passar um mau bocado por um jovem da seita. Seu discípulo só desejava evitar chamar a atenção; não abriga intenção contra a Seita Du Xian, e conhece os deveres de um discípulo: se andar ereto, não precisa temer prestar contas. Entre para descansar. Sabendo que é um grande bodegueiro, mandei uma irmã mais nova preparar uns petiscos, e tomo a liberdade de convidá-lo a provar o vinho que eu mesmo elaborei. Se abrigar alguma dúvida, pergunte tudo esta noite; responderá com verdade, pedindo apenas tranquilizar seu ânimo para poder continuar, como sempre, meu cultivo sereno».
Jiu Wu assentiu com um sorriso, lançou as mãos para trás das costas e entrou na câmara. Sob a janela, na clara luz da lua, havia uma mesa atulhada de manjares, e uma taça de luz noturna cheia de um nobre brebaje. Na verdade, era a «Cachaça Velha do rio Ganges» que ele tinha elaborado para Jiu Jiu, uma jarra pequena da qual Li Changshou havia destapado antes.