En cuanto salió del muelle, Han Li permitió que los dos peones caminaran delante, pidiéndoles que lo guiara hasta una posada cercana. La idea era descansar un buen rato, deshacerse del polvo del camino y recobrar fuerzas antes de considerar cualquier otro asunto relacionado con su misión.
Los dos hombres aceptaron de inmediato con muestras de exagerada cortesía y comenzaron a guiar a Han Li hacia la ciudad. Sin embargo, a lo largo del camino hicieron una cantidad interminable de recovecos y vueltas, torciendo una y otra vez por callejones estrechos y desolados. Tras caminar un buen rato, aún no se divisaba rastro alguno de posada, taberna ni establecimiento alguno.
Aunque Han Li caminaba detrás de los peones, al notar que cada vez se adentraban en callejones más apartados, con muros altos de ladrillo gris que bloqueaban la luz del sol, y que la gente a su alrededor prácticamente desaparecía, frunció levemente el ceño. La sensación de que algo no estaba bien crecía en su interior con cada paso que daban.
Aunque no tenía experiencia en pernoctar en grandes ciudades, sabía perfectamente que una posada jamás se construiría en una zona tan solitaria y apartada del bullicio urbano. ¿Quién se alojaría en semejante lugar? La respuesta era obvia: nadie.
Cuando finalmente lo condujeron a un callejón oscuro, mugriento y rodeado de basureros, Han Li esbozó una sonrisa amarga. Lo más acertado sería reducir a aquellos dos inmediatamente, torturarlos sin piedad y hacer que confesaran sus verdaderas intenciones antes de que la situación empeorara.
Justo en el momento en que iba a actuar, desde lo profundo del callejón emergieron de pronto más de una docena de hombres. Les resultaban algo familiares, como si los hubiera visto antes en las cabañas del muelle. Sus rostros, antes encubiertos bajo sombreros y capuchas, ahora se mostraban abiertamente con muecas de maldad y codicia.
Aquellos individuos empuñaban barras de hierro, cuchillos de carnicero y hoces oxidadas, y ahora lo miraban con toda la maldad del mundo. Los dos peones que transportaban los fardos se lanzaron de golpe hacia la multitud y, al girar la cabeza, le dedicaron a Han Li una sonrisa siniestra y burlona que revelaba su verdadera naturaleza.
Han Li suspiró con resignación. Ya no hacía falta torturarlos para saber qué pretendían. No había pisado siquiera la tierra natal del Doctor Mo, y ya se había encontrado con una trampa para asesinar viajeros y robarles el dinero. La codicia humana no tenía límites.
—Muchacho, no nos guardes rencor. ¿Quién te mandó a traer tanta plata? Si debes culpar a alguien, culpa a tu mala suerte —gruñó una voz ronca desde detrás.
Han Li se giró y vio que a su espalda habían aparecido otros siete u ocho hombres fornidos. Los dos que iban al frente eran uno de tez oscura y complexión gigantesca, y otro delgado con cara de aguja: Oso Negro y Sun Ergou.
Este tipo de asesinatos y robos no eran la primera vez que los cometían. Ambos sabían que, siempre que el trabajo se hiciera limpio, sin dejar testigos, los desaparecimientos de forasteros no despertaban interés alguno en las autoridades. Al fin y al cabo, cada año desaparecían tantas personas en esa zona que era imposible rastrear a todas.
Así que, sin más demora, Oso Negro lanzó una mirada a los peones, quienes blandiendo sus armas mortíferas se abalanzaron con saña sobre Han Li y la Convocación del Alma, atrapados en el centro.
Al contemplar los rostros sedientos de sangre de aquellos hombres, en los ojos de Han Li centelleó un destello de mortal. Adivinó que aquella gente no estaba comiendo su primer crimen. No de otra manera se explicaba que cada uno de ellos desprendiera ese hedor a sangre.
—Mátenlos. Sin piedad —ordenó Han Li a la Convocación del Alma con voz helada.
Al oír las palabras de Han Li, la Convocación del Alma emitió varios gruñidos graves, cargados de excitación, y se lanzó de un salto hacia la multitud que se abalanzaba.
Con un golpe fulminante como un rayo, su puño impactó contra la cabeza de uno de los hombres, quien salió volando como un saco de arena hasta estrellarse contra la pared de piedra. Sangre y masa cerebral esparcieron por el suelo; la mitad de la cabeza había desaparecido.
En ese instante, un cuchillo y una pesada barra de hierro cayeron simultáneamente sobre la espalda de la Convocación del Alma, aprovechando la brecha.
Sin girar la cabeza, la Convocación del Alma agitó la otra mano en un arco semicircular hacia atrás. Dos golpes sordos retumbaron. Al entrar en contacto con el brazo del gigante, las armas salieron disparadas al aire, y las palmas de los atacantes sangraron a borbotones.
Acto seguido, apoyando una sola pierna en el suelo, la Convocación del Alma descargó la otra como una hoz, barriendo violentamente hacia atrás. Los dos hombres recibieron el impacto en la zona lumbar y volaron más de tres metros, cayendo inmóviles en el suelo.
Aquella escena dejó a los demás espectadores boquiabiertos. Los hombres que rodeaban a la Convocación del Alma mostraron pánico en sus rostros y dudaron en avanzar.
Pero incluso cuando ellos se detuvieron, la Convocación del Alma no tuvo piedad. Con golpes certeros a izquierda y derecha, destrozó las cabezas de dos más. Sin una orden de Han Li, no cesaría jamás.
Los semblantes de Sun Ergou y Oso Negro se ensombrecieron. Claramente se habían equivocado de presa: aquel gigante no era un guardaespaldas común. Era un adversario temible.
—¡Matad a ese coloso! ¡Veinte taelas de plata para cada uno! —ordenó Sun Ergou, lanzando una recompensa generosa a sus "expertos" de confianza, sintiendo un presentimiento de desgracia.
Los hombres a su alrededor, al escuchar aquello, iluminaron sus rostros de alegría. Eran peleadores de escasa categoría, solo conocían los rudimentos del combate y no podían medir la abismal diferencia entre ellos y la Convocación del Alma. Creían que el gigante simplemente tenía más fuerza y algo más de habilidad, por lo que no sentían verdadero temor. Estimulados por la cuantiosa recompensa, se abalanzaron todos a la vez sobre la Convocación del Alma.
Oso Negro, al oír a Sun Ergou, sintió los músculos de la cara contraerse. Sin decir palabra, con la boca sellada y la mirada errática, pasó los ojos de Han Li a la Convocación del Alma y viceversa.
En ese momento, Oso Negro estaba maldiciendo en su interior.
A diferencia de Sun Ergou, él había llegado a su posición actual por méritos propios, peleando y matando a sangre fría. Poseía una habilidad marcial que, aunque básica, lo catalogaba como un luchador de tercer nivel. Además, tenía una vista muy aguda.
Tan pronto como vio actuar a la Convocación del Alma, su corazón se hundió. En un solo golpe comprendió que la destreza de aquel gigante superaba incluso la de su propio líder. Para un individuo así, sus hombres no eran ni siquiera gatos ni perros. Pero tampoco podía darse a la fuga, porque el gigante claramente no había usado toda su fuerza. Si detectaba su huida, sería el primero en morir.
Para sobrevivir, solo quedaba una opción: tomar como rehén al joven campesino. Evidentemente, su estatus debía ser muy superior al del gigante. Solo secuestrándolo podría tener alguna posibilidad de escapar con vida. En cuanto al dinero, ya no se atrevía ni a pensarlo. Un joven con un guardaespaldas tan poderoso no podía ser el hijo de un simple terrateniente; debía ser el heredero de una familia noble disfrazado para pasear. Si sobrevivía hoy, ya sería por la bendición de los dioses. Llevar consigo un fardo tan pesado estaba fuera de discusión.
Con esta idea, mientras sus subordinados se lanzaban al ataque, Oso Negro le lanzó una mirada cómplice a Sun Ergou y, aprovechando la confusión, se deslizó sigilosamente hacia el centro de la escena.