—¿Tema? ¿Qué tema? —Han Li apartó la mirada de la joven con túnica amarilla y adoptó una expresión severa, fría como la piedra—. He venido a conocer su decisión final. ¿Van a abandonar este lugar para esconderse, o me van a pedir que ejecute a algún enemigo?
Yan Shi frunció levemente las cejas ante el tono cortante de Han Li. Tras un instante de silencio, respondió con voz pausada y serena:
—Señor Han, no se impaciente. Mis hermanas y yo lo pensamos toda la noche. Hemos decidido elegir la segunda opción. Pero respecto a las condiciones... nos gustaría hacer un pequeño ajuste.
Han Li enrojeció ligeramente de ira.
—Ya les dije que no acepto regateos. Las condiciones son las mismas que establecí ayer: o las aceptan en su totalidad, o se quedan con la segunda opción. No hay punto medio.
Yan Shi no pareció afectada por su enojo. Con una calma que rayaba en la provocación, cambió súbitamente de tema.
—¿Qué le parecen nuestras hijas, señor Han? —preguntó, señalando con un gesto deliberado a las tres jóvenes que permanecían detrás de ella.
Han Li parpadeó sorprendido. Su mirada recorrió a Mo Yuzhu, a Mo Caihuan y a Mo Fengwu, y una sonrisa deliberada le brotó en los labios.
—Hermosas como el día, dotadas de una belleza innata. Si las describiera como sirenas entre las mujeres, no estaría exagerando —dijo con un tono ligero, como si elogiarlas fuera algo trivial.
Yan asintió solemnemente y señaló a las tres jóvenes con un gesto firme, como quien reparte cartas decisivas.
—No le pedimos algo descabellado. Solo que elimine a los líderes de la Puerta de los Cinco Colores y de la Montaña del Dominador. A cambio, no solo le entregaremos el Jade del Sol Cálido para curar su veneno, sino que también le daremos a nuestras tres hijas como esposas. El señor Han estuvo mirando a Fengwu hace un momento, ¿verdad? Si acepta, ella será suya.
Las tres hermanas escucharon la propuesta con rostros que pasaron del blanco al púrpura en cuestión de segundos. Mo Yuzhu y Mo Caihuan no lo sabían de antemano: la noticia las golpeó como un rayo.
—¡Madre!
—¡Señora!
Sus exclamaciones, una mezcla de protesta y horror, brotaron al unísono. Ninguna de las dos había recibido la más mínima pista sobre esta propuesta. La idea de entregarlas como moneda de cambio a un hombre que ni siquiera admiraban era demasiado para asimilar en un instante.
Mo Fengwu, en cambio, guardó silencio. Su rostro se palideció notablemente, pero no emitió ni una palabra. Se apoyó contra la pared detrás de ella, inmóvil, con los puños cerrados bajo la manga de su túnica.
No era para menos. Han Li no era el príncipe del que habían soñado. No tenía el porte de un héroe, ni la elegancia de un noble, ni la brillantez de un sabio. Era un joven de aspecto común, con movimientos simples, sin nada que recordara a los caballeros de las novelas de caballería que las jóvenes solían leer. La diferencia entre lo que ellas deseaban y lo que Han Li representaba era abismal.
—¡Basta! —gritó Yan Shi con voz gélida que cortó el aire como una cuchilla—. Esto ya lo he decidido junto con sus tías. No admito objeciones. Si se niegan, serán expulsadas de la Residencia Mo de inmediato.
Las tres hermanas quedaron mudas. Mo Yuzhu mordió su labio inferior hasta dejarlo blancos, y Mo Caihuan, la menor, miró desesperada a sus tías favoritas —la Segunda Señora Li y la Quinta Señora Wang— con ojos suplicantes, como si esperara que alguna interviniera en su nombre.
Sin embargo, Han Li ya había tomado su decisión.
—No necesito que amenace a las jóvenes —dijo con voz grave, que cortó el clamor como una navaja—. No acepto la propuesta. Insisto en mis condiciones originales. No voy a arriesgar mi vida por caprichos. Valoro mi existencia demasiado.
Aunque Han Li no era insensible a la belleza de las tres hermanas, había reflexionado fríamente sobre las consecuencias. Si eliminaba a los dos líderes más poderosos de la región, la noticia no pasaría desapercibida para los observadores más agudos. La Puerta de los Cinco Colores y la Montaña del Dominador eran pilares del equilibrio de poder en la provincia. Su caída simultánea provocaría un terremoto político que atraería la atención de fuerzas mucho más peligrosas.
Además, tras la desaparición de aquellos dos hombres, la Sociedad del Dragón Atemorizado —dirigida por Yan Shi y sus aliadas— se convertiría automáticamente en la mayor beneficiaria. Si un forastero aparecía de la nada en la Residencia Mo y se llevaba a las tres hijas, la deducción sería inevitable: él era el autor intelectual y ejecutor de los asesinatos.
Y si esa conclusión llegaba a oídos de los cultivadores misteriosos que acechaban en las sombras de aquel mundo, su vida estaría en grave peligro. Han Li se consideraba un cultivador semi-profesional, apenas un aprendiz en el camino de la inmortalidad. Enfrentarse a verdaderos practicantes del camino sería suicida. ¿De qué servirían las tres mujeres más bellas del mundo si acababa muerto por su culpa?
Así que, con una mueca de amargura silenciosa, rechazó la tentación que la lengua de Yan Shi había desplegado ante él.
Su negativa, aunque dejó el rostro de las señoras muy desencajado, tuvo un efecto inesperado en las jóvenes. Mo Caihuan, la más pequeña, dejó de llorar y hasta se atrevió a hacer una mueca graciosa en dirección a Han Li. Mo Yuzhu y Mo Fengwu suavizaron sus miradas hacia él, mirándolo ahora con un respeto nuevo, como a un hombre que sabía decir que no cuando otros habrían aceptado sin discutir.
Yan Shi suspiró, intercambió una mirada con las demás señoras, y luego se volvió hacia Han Li con una expresión de resignación que parecía verdadera, aunque nadie podía estar seguro.
—Muy bien, señor Han. Si no acepta nuestra propuesta, entonces que sea como usted dice. Señalamos un solo objetivo: mate al jefe de la Montaña del Dominador, el León Furioso, Ouyang Feitian, y le entregaremos el Jade del Sol Cálido para que cure su veneno.
—Jajaja —Han Li frunció la nariz y soltó una risa burlona—. Qué bien calculan las señoras. ¿No es cierto que Ouyang Feitian es un hombre joven, en la plenitud de su vida, sin hijos? Si muere, la Montaña del Dominador colapsará por sí sola. Sus subordinados se dispersarán en busca de nuevos amos, y la Sociedad del Dragón Atemorizado quedará libre de presión. No les quedará sino prosperar.
Yan Shi le lanzó una mirada que mezclaba sorpresa y desagrado.
—No es tan simple como usted cree. ¿Sabe quién envió a Wu Jianming contra nosotros? Fue Ouyang Feitian, el mismo que lo mandó. Wu Jianming es su séptimo discípulo y uno de sus favoritos.
Hizo una pausa, y su voz se volvió más grave.
—Este hombre, de la misma generación que nuestro difunto esposo, siempre ha querido dominar toda la provincia de Lanzhou. Su estrategia fue atacar primero a los débiles antes que a los fuertes. Quiso devorar nuestra Sociedad del Dragón Atemorizado primero, y después ocuparse de la Puerta de los Cinco Colores.
—Hace unos años, incitó a Ma Kongtian, el hermano jurado de nuestro esposo, y al segundo discípulo del Doctor Mo, Zhao Kun, para que intentaran dividir nuestra organización desde dentro. Las descubrimos a tiempo y ejecutamos a los traidores y a sus cómplices antes de que pudieran actuar. Pero la Sociedad del Dragón Atemorizado sufrió enormes pérdidas en el proceso. La Montaña del Dominador, que presionaba con un ejército, nos obligó a retroceder territorio por territorio hasta que tuvimos que concentrar todas nuestras fuerzas en la Ciudad de Jia Yuan para defendernos.
Yan Shi habló estas palabras con la tranquilidad de quien narra hechos consumados, pero la amargura de aquellas derrotas aún resonaba en su voz.
—Pero si su posición en la Ciudad de Jia Yuan parece tan precaria, ¿por qué la Montaña del Dominador no las ha aniquilado de una vez? —preguntó Han Li, genuinamente intrigado.
La Tercera Señora Liu soltó una risita melodiosa, esa risa que siempre precedía a sus comentarios más provocadores.
—Ay, señor Han, esa información tiene un precio. Si quiere saber por qué Ouyang Feitian no se atreve a atacar esta ciudad, solo tiene que aceptar nuestras condiciones originales. Yo personalmente le cuento el secreto.
Han Li sonrió sin inmutarse.
—No, gracias. Curiosidad no mata al gato, pero a veces sí al hombre. Me quedo con mi trato original.
La Tercera Señora Liu se rio de nuevo y lo miró con una coquetería que rozaba lo escandaloso.
—Qué poco caballeroso. Ni siquiera quiere hacer un pequeño esfuerzo extra. Típico de ustedes los hombres, todo caras y nada de corazón.
Las demás señoras ignoraron deliberadamente la provocación de la Tercera Señora Liu, pero las tres hermanas ruborizaron hasta las orejas. Ver a su tía coquetear con el hombre que se suponía debía ser su futuro esposo era una experiencia profundamente incómoda.
Mo Caihuan, incapaz de contenerse, lanzó una mirada furiosa a Han Li. Este, como si no lo hubiera notado, prosiguió con calma:
—La Tercera Señora Liu habla muy a la ligera. Este pequeño esfuerzo podría costarme la vida. Mejor no ser un caballero y seguir vivo que ser un hénte muerto.
Quizás la última frase resultó demasiado explícita, porque no solo la Tercera Señora Liu parpadeó sorprendida y luego sonrió con labios entreabiertos, sino que incluso la Segunda Señora Li y la propia Yan Shi fruncieron el ceño visiblemente.
—¿Cómo planea acabar con la vida de Ouyang Feitian? —preguntó Yan Shi con tono serio, recuperando el control de la conversación—. Este hombre raramente sale de su fortaleza. Es un experto marcial de primer nivel y un estratega brillante. No será fácil.
—No se preocupe por los detalles, señora Yan —respondió Han Li con indiferencia—. Solo necesito un caballo veloz y un retrato del hombre. Me encargaré de que desaparezca del mapa.
—Espero que así sea —susurró Yan Shi casi para sí misma.
—Pero antes de partir —Han Li cambió de tono, y su voz se volvió más fría, más cortante—, creo que es justo que las señoras me ofrezcan una garantía. Quiero estar seguro de que, cuando regrese con el Jade del Sol Cálido en la mano, no me recibirá un grupo de emboscadas en lugar de una recompensa.
—¿Qué garantía exige? —preguntó Yan Shi sin mostrar el menor signo de ofensa, como si lo hubiera esperado.
Han Li sacó de su bolsillo interior un frasco pequeño de porcelana y lo colocó sobre la mesa con un golpe suave.
—Cada una de ustedes tragará una pastilla de este fraso. No les diré qué contiene. Cuando regrese con la cabeza de Ouyang Feitian, les entregaré el antídoto a cambio del Jade del Sol Cálido. Un intercambio limpio. Sin trampas.
Las mujeres del lado de Yan Shi se miraron con expresiones que iban del asombro a la inquietud. Nadie se movió.
Sin embargo, Yan Shi no vaciló. Extendió su mano esbelta, tomó el frasco, lo abrió y extrajo una pastilla de color verde esmeralda que brillaba bajo la luz de las velas. Miró brevemente a las demás señoras, como buscando la aprobación en sus ojos asustados, y luego, con una calma que impresionó incluso a Han Li, se llevó la pastilla a la boca y la tragó sin una pestañea.
—Bien —dijo Han Li con genuina admiración—. Coraje y determinación. Verdadera líder de la Sociedad del Dragón Atemorizado. Sin duda, la mujer más valiente que he conocido.
Su aplauso fue sincero, pero sus ojos no dejaron de deslizarse hacia las demás, esperando que alguna siguiera el ejemplo de su líder.