—Mis hermanas no necesitan tomar esta medicina. ¿Acaso mi vida no basta como garantía? —dijo Yan Shi, con el pequeño frasco de porcelana firmemente sujeto entre los dedos.
Sin vacilar, volcó una píldora verde jade en la palma, la observó un instante y se la tragó en seco, sin agua. Cuando la Segunda Señora Li, temblorosa, intentó tomar otra para sí misma, Yan Shi la detuvo con un gesto seco y protector.
Han Li observó la escena con una sorpresa que apenas se asomó a sus ojos. Esperaba súplicas, regateos, tal vez lágrimas. No esperaba aquella decisión tan limpia, ni que, en el mismo acto, Yan Shi amparara a sus hermanas juradas.
Tras un breve silencio, asintió con levedad.
—Si la Cuarta Señora habla de hermandad con tanta sinceridad, no seré yo quien carezca de razón —dijo con calma—. Muy bien. Las demás señoras no necesitan tomarla.
Avanzó un paso, recuperó el frasco de entre los dedos de Yan Shi y lo guardó de nuevo entre sus ropas. El movimiento fue despreocupado, pero su mirada no se apartó de ella, como si quisiera grabar aquella entereza.
—Entonces el asunto queda zanjado —prosiguió Han Li—. Me despido por hoy. Mañana a esta misma hora regresaré a la Residencia Mo para recoger el retrato y lo demás. Después partiré directamente hacia la Montaña del Dominador.
—Quedamos en sus manos, joven señor —respondió Yan Shi, poniéndose de pie. Las otras señoras la imitaron, inclinando la cabeza mientras él se daba la vuelta.
Han Li esbozó una sonrisa tenue y distante, giró con soltura y abandonó la pequeña sala del piso alto. Sus pasos bajaron la escalera de madera con ritmo parejo, como si no acabara de dejar un veneno en el vientre de la mujer que sostenía a la Sociedad del Dragón Atemorizado.
Apenas había puesto un pie fuera del pabellón cuando unos pasos apresurados resonaron a su espalda.
—¡Hermano Mayor Han, espera! ¡Mi segunda hermana quiere hablar contigo!
Era Mo Caihuan, la pequeña traviesa e incontenible, gritando a pleno pulmón. Han Li suspiró para sus adentros, pero no tuvo más remedio que volverse.
La muchacha venía corriendo a toda velocidad, con las mejillas encendidas y la falda agitada. Detrás, a un paso mucho más comedido, aparecían dos siluetas: Mo Fengwu y Mo Yuzhu. Tres contrastes en sí mismas —la chispa, la suavidad y el hielo— avanzando juntas hacia él.
Mo Caihuan se plantó frente a Han Li y, sin pedir permiso, comenzó a girar a su alrededor, con los ojos muy abiertos y las manos en la cintura, emitiendo pequeños chasquidos de asombro, como si examinara una bestia rara en la feria.
—¡Vaya, Hermano Mayor Han, sí que sabes fingir! —exclamó señalándolo con el dedo—. ¡Me tuviste bien engañada! ¡Yo creía que eras un caballero honesto! ¡Resulta que también eres un farsante, que con baratijas nos haces dar vueltas a todos!
Han Li le lanzó una mirada plana.
¿Baratijas? Estuvo a punto de reírse. Había sido ella quien, en su primer encuentro, le había exigido un regalo hasta arrancarle el saquito de Píldoras de Fragancia Persistente. Ahora hablaba como si él hubiera tramado engañarla.
—Tercera Hermana, no seas maleducada. No importunes al joven señor Han —intervino entonces una voz que él no había oído antes.
Era Mo Fengwu.
Su voz era suave, de una dulzura acolchada que resultaba sumamente agradable al oído. Han Li se volvió hacia ella y comprendió al instante por qué, aun entre tres hermanas hermosas, era ella quien dejaba la huella más profunda. Vestía un sencillo traje amarillo, pulcro y sin adornos, su postura era recogida, y al cruzar la mirada con él, un leve rubor le tiñó el rostro.
—¿Maleducada? ¡Solo estoy defendiendo a madre y a las tías! ¡Mira qué aire de suficiencia tenía delante de ellas! —protestó Mo Caihuan, aunque su ímpetu se desinfló bajo la suave reprimenda de su hermana.
Han Li, dando por perdida la discusión con la pequeña, se dirigió con cortesía a Mo Fengwu.
—¿La Segunda Señorita deseaba decirme algo?
El rubor de Mo Fengwu se intensificó un poco, pero no apartó la vista. Unió las mangas delante de sí y habló con serena sinceridad.
—Joven señor, solo quería preguntar... ¿la Píldora de Fragancia Persistente que lleva mi tercera hermana es realmente un obsequio suyo? ¿Y recibió usted de verdad la transmisión auténtica de la medicina de mi padre?
La pregunta era tímida, casi disculpándose por existir, pero en sus ojos brillaba una esperanza que no podía ocultar.
Al verla, Han Li sintió una simpatía inesperada. Desde que había puesto pie en la Residencia Mo, la dulzura de Mo Fengwu le había resultado mucho más atractiva que la travesura de Mo Caihuan o la frialdad de Mo Yuzhu. Que lo interpelara con aquella timidez sincera solo aumentó su buena disposición.
Respondió con una paciencia poco habitual en él.
—La Segunda Señorita puede preguntar sin reservas; responderé con franqueza —dijo—. La Píldora de Fragancia Persistente que lleva la joven Caihuan sí fue obsequio mío. Y ciertamente aprendí del Doctor Mo buena parte de su medicina y muchas de sus recetas; esa píldora es una de ellas. ¿Acaso la Segunda Señorita comparte ese interés?
Desde que había cruzado el patio trasero y había visto los arriates de hierbas medicinales, cuidados con evidente pericia, Han Li había sospechado que alguien en la Residencia Mo había heredado el saber de Doctor Mo. La pregunta de Mo Fengwu no hacía sino confirmar su conjetura: la suave segunda hija que tenía delante era la heredera.
Un destello de alegría iluminó los ojos habitualmente tranquilos de Mo Fengwu.
—No se equivoca, joven señor —dijo con presteza—. Desde niña me ha fascinado el camino de la medicina de mi padre. He estudiado los libros y las notas manuscritas que dejó, reflexionando largo tiempo sobre ellos. Pero cuando padre abandonó la residencia, yo aún era muy pequeña, y lo que pude conservar fue dolorosamente escaso.
Dudó entonces, apretando levemente las mangas, como si luchara contra el decoro.
—Por eso tengo una petición, quizá presuntuosa, y espero que el joven señor pueda concedérmela. ¿Podría copiar para mí las reflexiones médicas y las recetas de mi padre, para que pueda estudiar más y perfeccionar mi humilde arte?
Al terminar, sus mejillas se encendieron de vergüenza y bajó la mirada, visiblemente incómoda por pedir algo tan valioso a alguien a quien apenas conocía.
Han Li no necesitó pensarlo.
—Por supuesto —accedió de inmediato, con tono cálido—. Cuando venga mañana a la residencia, traeré varios manuscritos y rollos de recetas del Doctor Mo para la Segunda Señorita. A decir verdad, son pertenencias de la familia Mo por derecho. Pensaba confiárselos a la Cuarta Señora de todos modos. Si la Segunda Señorita los desea, entregárselos a usted es lo mismo.
La gratitud iluminó el rostro de Mo Fengwu.
—¡Gracias por su generosidad, joven señor! ¡No sé cómo agradecérselo!
—¿Agradecerle? ¿Para qué? —terció Mo Caihuan, parpadeando y aprovechando para llevar la contraria—. ¿No has oído que ha dicho que esas cosas ya eran nuestras? ¡Es lo justo que las devuelva!
Han Li le dirigió una mirada de soslayo y pensó: Si no fuera por tu hermana, tan gentil y merecedora, ¿crees que devolvería tan fácilmente lo que ya ha caído en mis manos? Ni lo sueñes.
—Tercera Hermana, no digas tonterías —la reprendió Mo Fengwu en voz baja, tirando suavemente de su manga—. Que el joven señor Han esté dispuesto a devolver sin vacilar las reliquias de padre dice mucho de su rectitud.
Quizá percibiendo la fricción que crecía entre Han Li y la menor, Mo Fengwu tomó de la mano a Mo Caihuan, dedicó a Han Li una elegante reverencia y se despidió, llevándose a su hermana de regreso hacia la residencia.
Durante todo el intercambio, Mo Yuzhu, la hija mayor, no había pronunciado una sola palabra. Ahora, mientras sus hermanas se alejaban, por fin se movió. Miró a Han Li —una mirada larga, profunda, indescifrable— y luego se dio la vuelta para seguirlas sin decir nada.
Han Li se quedó solo en el patio, ligeramente desconcertado.
—¿Qué significaba esa mirada? ¿Gratitud? ¿Resentimiento? ¿Ambas cosas? —murmuró para sí.
Se encogió de hombros al cabo de un momento y lo dejó estar. Había asuntos más urgentes que descifrar el humor de las jóvenes.
Abandonó la Residencia Mo y regresó a la posada.
Al llegar a su modesto alojamiento, dos hombres ya aguardaban frente a su puerta, de pie en respetuosa espera junto a la figura inmóvil y colosal de Qu Hun. Uno era su reciente ayudante, Sun Ergou, con el rostro resplandeciente de satisfacción. El otro era un desconocido.
Han Li saludó a Sun Ergou con un breve gesto, empujó la puerta y entró. Los dos hombres lo siguieron de inmediato, colocándose a ambos lados de la estancia con la cabeza gacha.
Solo tras tomar asiento, Han Li examinó con detenimiento al recién llegado: un hombre corpulento de unos treinta años, de papada ancha y semblante fiero, marcado por las peleas.
—A juzgar por ese brillo en tu rostro, ya has ocupado el asiento de líder de la Pandilla de las Cuatro Paces, supongo —dijo Han Li con ligereza a Sun Ergou.
—¡Así es! ¡Así es! ¡Y todo gracias al apoyo singular del joven señor! ¡Sin usted, cómo podría alguien de tan escasa virtud como yo haber alcanzado tal altura! —Sun Ergou radiante, asintiendo sin cesar, incapaz de contener su júbilo.
—Recuérdalo —dijo Han Li con frialdad—. No me inmiscuiré en los asuntos cotidianos de la Pandilla de las Cuatro Paces. Pero las tareas que te encomiende deben cumplirse a fondo con la fuerza de la Pandilla. Si fallas, no dudaré en reemplazarte por otro líder.
Las palabras, dichas en aquel tono llano, borraron la suficiencia del rostro de Sun Ergou en un instante. Un escalofrío le recorrió la espalda y lo devolvió a la sobriedad.
—¡Este humilde servidor entregará cuerpo y alma a los asuntos del joven señor! ¡Aunque me cueste la vida, los llevaré a cabo! —se apresuró a adoptar un aire de lealtad absoluta.
Han Li emitió un murmullo ambiguo y dirigió la mirada al fornido desconocido.
—¿Así que tú eres quien escuchó la conversación de los inmortales? —preguntó con abierta curiosidad.
—Sí, joven señor. Soy Xi Tieniu. Yo la escuché —respondió el hombre con respeto.
Por tosco que pareciera, Xi Tieniu no era necio. Comprendía perfectamente que el joven de aspecto común que tenía delante era el poder detrás del repentino ascenso de Sun Ergou, y no se atrevía a mostrar el menor descuido.
Han Li asintió, complacido. Un subordinado astuto siempre era más fácil de utilizar.
—Cuéntame otra vez, de principio a fin, lo que viste y oíste aquel día del hombre y la mujer inmortales. Si me satisfaces, te haré segundo al mando de Sun Ergou, vice-líder de la Pandilla de las Cuatro Paces —prometió Han Li. Sabía bien que solo una recompensa generosa podía mover de verdad a los hombres a arriesgarse.
Los ojos de Xi Tieniu se iluminaron de entusiasmo y se golpeó el pecho con solemne juramento de complacerle.
Sun Ergou, a un lado, sintió una punzada de celos reticentes ante la oferta, pero no se atrevió a dejar que se reflejara en su rostro.
Una vez recompuesto, Xi Tieniu relató su encuentro con cuidado, cada palabra medida, cada pausa deliberada.
Su versión coincidía con el informe previo de Sun Ergou en lo esencial —la pareja inmortal, sus monturas voladoras, su conversación de otro mundo— pero difería en muchos pequeños detalles, como cabría esperar de un testimonio honesto. No había contradicciones flagrantes ni invenciones obvias.
Cuando terminó, Han Li se inclinó levemente hacia adelante, con expresión más grave que antes.
—¿Mencionaron esos dos inmortales algún momento o lugar concreto? —preguntó. Era la pregunta que más le importaba.