No habían pasado ni diez minutos desde que el joven sirviente había abandonado el salón cuando una voz ahogada, espantada, retumbó detrás de la puerta cerrada.
—¡Venenos! ¡El vino y la comida están envenenados! ¡Estoy envenenado!
La voz pertenecía a Qian Jin, el Puño Frenético. Su grito fue seguido de dos carcajadas grotescas e involuntarias, un espasmo de risa que brotaba del veneno, y luego un silencio sepulcral. El hombre obeso yacía en el suelo, inmóvil, con los ojos aún abiertos y una sonrisa grotesca dibujada en su rostro amortajado.
—¡Malditas! —rugió Shen Chongshan al comprender lo que estaba sucediendo. La rabia y el terror se mezclaron en su voz—. ¡Han conspirado contra este jefe! ¡Os arrancaré la vida!
Pero sus palabras llegaron demasiado tarde. Una oleada de calor imparable le recorrió las entrañas, y antes de que pudiera reaccionar, su cuerpo fue vencido por el mismo espasmo. Cayó al suelo con un golpe pesado, sus largos brazos extendidos como ramas muertas, y cesó de respirar con dos risas cortas, mecánicas, como las de un títere cuyos hilos se hubieran cortado de golpe.
Fan Ju y Shen San se miraron con los ojos desorbitados. Un terror absoluto, primal, se apoderó de ambos.
—El sirviente —dijo Fan Ju—. Fue él.
—¡El sirviente tiene el antídoto! —exclamaron al unísono, como si la misma frase les hubiera brotado de las entrañas.
No perdieron un instante más. Empujaron con fuerza a las mujeres que tenían en sus brazos y se lanzaron hacia la puerta. Sus pies golpearon el suelo con la desesperación de hombres que luchan por respirar bajo el agua.
No llegaron.
Apenas tocaron la madera de la puerta, dos carcajadas terribles les brotaron del pecho contra su voluntad. Sus rodillas se doblaron. Sus cuerpos resbalaron lenta, grotescamente, hasta reposar en el suelo, uno al lado del otro, con los rostros retorcidos en una mueca de risa eterna que no tenía nada que ver con la alegría.
—El gordo bebió más, así que el efecto fue inmediato —pensó el joven que ahora permanecía en la oscuridad del pasillo—. Shen Chongshan fue el segundo, porque también bebió en abundancia. Los otros dos apenas probaron el vino, pero mi Polvo de las Almas Rientes es implacable. Con una sola gota en la boca, la muerte es inevitable.
El joven permaneció inmóvil bajo el alero, escuchando. Al cabo de un tiempo, empujó la puerta y entró.
El espectáculo que encontró era espeluznante. Cuatro cadáveres yacían en posiciones extrañas por todo el salón. Ninguna de las ocho personas que habían estado allí —cuatro hombres y cuatro mujeres— seguía con vida. Jin Zhi y las demás cortesanas también habían muerto, envenenadas por el contacto con los alimentos o simplemente por la proximidad con la sustancia tóxica.
Han Li examinó cada cuerpo uno por uno con un ojo clínico y distante. Comprobó que no quedaba un solo latido, que no había forma de que testigo alguno pudiera relatar lo sucedido. Satisfecho, se deslizó por la puerta como una sombra y desapareció en la noche.
—Cuando la noticia de la muerte de Shen Chongshan circule, la gente lo atribuirá a una venganza entre bandas rivales —mientras caminaba por las calles desiertas—. No debería haber problemas.
Se palpeó el frasco de Porcelana en el bolsillo interior de su túnica. El Polvo del Espíritu Claro. Aquella píldora mágica que había tomado antes de infiltrarse en la Casa Xiao Xiang le había protegido de cualquier veneno o sustancia soporífica que pudiera encontrarse en el ambiente. Solo había tenido que tragar una sola pastilla antes de entrar, y su cuerpo estaba inmune a todo. Recordó la vez que había utilizado la misma estrategia contra Yan Shi y las demás señoras de la Residencia Mo, y una sonrisa cómplice le brotó en los labios.
Regresó a la posada sin encontrar ningún obstáculo. Al entrar en su habitación, se dejó caer sobre la cama y cerró los ojos. En pocos instantes ya dormía profundamente, con la tranquilidad de quien ha completado una tarea pendiente.
Ese era un hábito que Han Li había adquirido sin proponérselo: cada vez que ejecutaba una misión importante, su cuerpo y su mente demandaban un descanso profundo. Dormía como si la propia muerte le hubiera dado permiso de reclinarse, y despertaba renovado, con la energía intacta.
Mientras Han Li dormía plácidamente en su posada, en la Casa Xiao Xiang el escenario era de horror absoluto. Los sirvientes que finalmente se atrevieron a abrir la puerta del salón privado encontraron una escena que los perseguiría durante el resto de sus vidas. El sobrino de la vieja Wang desmayó al ver los rostros de las cortesanas congelados en aquella sonrisa infernal.
La noticia se propagó por la Ciudad de Jia Yuan con la velocidad del fuego.
Nadie se molestó en investigar la causa de muerte de Shen Chongshan. En la Ciudad de Jia Yuan, la regla era simple: los fuertes devoran a los débiles. Shen Chongshan mismo había llegado al poder asesinando a su predecesor, el Pincel Dorado Gou Tianpo y a sus cuatro guardianes. La violencia no era un crimen allí; era la moneda corriente del día a día.
Lo que realmente interesaba a la gente no era por qué había muerto el jefe de la Banda de los Cuatro Equilibrios, sino quién lo sucedería. El trono estaba vacío, y los aspirantes eran muchos.
Aquel mismo noche, en ausencia de un candidato indiscutible y bajo la presión de las ambiciones desatadas, estalló una lucha sangrienta dentro de la banda. Las facciones se enfrentaron entre sí, las cuchillas brillearon bajo la luz de las antorchas, y los gritos de los heridos se mezclaron con el crujido de las puertas arrancadas de sus bisagras.
Cuando la mañana siguiente trajo la calma y los miembros de base —los que no habían participado directamente en la matanza— se levantaron de sus camas, encontraron un resultado que nadie había anticipado. La Banda de los Cuatro Equilibrios había caído bajo el control de un hombre que prácticamente nadie conocía.
Sun Ergou, un jefe menor sin pretensiones, había emergido de la noche como un lobo hambriento. En solo unas horas, había eliminado uno por uno a todos los rivales que se habían atrevido a desafiar su autoridad. Nadie se había opuesto a él, porque nadie había quedado en pie para hacerlo. A la mañana siguiente, había enviado mensajeros a las demás bandas de la Ciudad Oeste para confirmar su posición como nuevo jefe.
Y todo había sido planeado por un solo hombre.
Han Li, después de una noche de sueño reparador, se despertó temprano y regresó a la Residencia Mo. Todo estaba en su sitio: la casa elegante, los jardines silenciosos, y las mujeres que lo esperaban en el salón privado, con las mismas expresiones cautelosas que el día anterior.
Solo que esta vez había algo nuevo detrás de ellas.
Tres mujeres jóvenes, de belleza extraordinaria, permanecían de pie en semicírculo. Eran las Tres Bellezas de la Residencia Mo, conocidas por su encanto en toda la Ciudad de Jia Yuan.
Han Li ya había visto a Mo Yuzhu y a Mo Caihuan en encuentros anteriores. Su mirada se detuvo en la tercera: Mo Fengwu, la hija adoptiva del Doctor Mo.
Mo Fengwu era una joven de rostro oval y elegante, vestida con una túnica amarilla que le daba un aspecto luminoso y delicado. Su aparentaba tener dieciséis o diecisiete años, y había en ella una gracia esbelta y refinada que transmitía una sensación de fragilidad exquisita, como un cristal que pudiera romperse al menor toque.
Cuando sintió la mirada de Han Li clavada en ella, Mo Fengwu bajó la cabeza con una punta de vergüenza, revelando su cuello largo y blanco como la porcelana. Han Li, sin quererlo, deglutó saliva.
La Tercera Señora Liu, esa mujer que parecía poseer un radar infalible para las tensiones entre hombres y mujeres, soltó una risita maliciosa y dijo con su voz dulce y melodiosa:
—Señor Han, ¿puede dejar de mirar tan descaradamente a nuestra Fengwu? Nuestra pequeña hermana es muy tímida. ¿No deberíamos retomar el tema que dejamos pendiente ayer?
Sus ojos brillaban con una malicia que no dejaba lugar a dudas sobre sus intenciones.