—¿Tiempo? ¿Lugar? —repitió Xi Tieniu, con el entrecejo fruncido y el rostro contraído en un gesto de esfuerzo.
La pregunta lo había tomado por sorpresa. No había considerado que ningún detalle más allá del prodigio de haber visto a inmortales pudiera tener importancia, y ahora, bajo la mirada fija de Han Li, comprendía que su oportunidad de ganar méritos podía depender precisamente de un retazo de memoria. Bajó la cabeza, con el semblante fiero tenso por la concentración, y comenzó a escarbar en su mente con visible empeño.
Pasó un cuarto de hora en silencio. Sun Ergou permanecía a un lado, inquieto, sin atreverse a emitir sonido. Han Li esperaba sin impaciencia, tamborileando levemente con los dedos sobre el apoyabrazos, sin apartar la vista de Xi Tieniu.
De pronto, Xi Tieniu alzó la cabeza de golpe.
—¡Me acuerdo! —gritó, con voz retumbante y rebosante de alegría—. ¡La inmortal dijo que, antes de ir a la gran reunión de inmortales, quería que el inmortal la acompañara primero a un lugar llamado Valle Tailan! ¡Dijo que allí había otros inmortales!
—¿Valle Tailan? —repitió Han Li en voz baja, dos veces, como saboreando el nombre.
Buscó en su memoria y no halló nada. El nombre le era completamente desconocido; nunca lo había oído en la Ciudad de Jiayuan ni en los caminos de Lanzhou.
Sus ojos se deslizaron hacia Sun Ergou. Si existía algún lugar con ese nombre en las cercanías, aquel reptil local lo sabría.
—¡No hay tal lugar alrededor de la Ciudad de Jiayuan! —declaró Sun Ergou sin vacilar, sacudiendo la cabeza con vehemencia de un lado a otro—. Si existiera un valle llamado Tailan, ciertamente lo recordaría. No hay ningún valle con ese nombre.
La expresión de Han Li se enfrió levemente y volvió la mirada hacia Xi Tieniu. Su voz adquirió un filo de escarcha.
—¿Estás seguro de que recuerdas correctamente?
—¡Absolutamente! —juró Xi Tieniu, levantando la mano como si prestara juramento ante el cielo—. ¡La mujer lo dijo con toda claridad! ¡Y añadió que si se daban prisa, podrían encontrarse con sus amigos en el Valle Tailan en media jornada de viaje!
—Media jornada... —murmuró Han Li, calculando ya en su mente.
Si fuera media jornada a pie, el lugar seguiría estando en los alrededores de la Ciudad de Jiayuan. Pero aquellos dos no viajaban a pie: cabalgaban bestias voladoras, monturas aladas que surcaban el cielo. Media jornada a esa velocidad abarcaba un ámbito mucho más extenso, aunque no ilimitado. Aun así, debía de hallarse dentro de las fronteras de la provincia de Lanzhou. Eso, al menos, podía deducirlo.
Miró de nuevo a los dos hombres frente a él, suavizando un poco el tono.
—¿Alguno de vosotros ha oído, en algún punto de Lanzhou, hablar de un sitio llamado Valle Tailan, o de cualquier lugar llamado Tailan?
Sun Ergou y Xi Tieniu cruzaron una mirada y, casi al unísono, soltaron:
—¡Templo Tailan!
—¡Montaña Tailan!
Han Li parpadeó, comenzando a sentir un leve dolor de cabeza.
—¿Hay dos lugares llamados Tailan? —preguntó.
—¡No, joven señor, es solo uno! —se apresuró a explicar Sun Ergou.
—El Templo Tailan está construido sobre la Montaña Tailan —añadió rápidamente Xi Tieniu, para no quedarse atrás.
La comprensión asomó. Los ojos de Han Li se iluminaron.
—Excelente. Entonces el Valle Tailan debe de estar allí.
Sun Ergou, sin embargo, aún mantenía el ceño fruncido, dudoso.
—Pero joven señor, nunca hemos oído hablar de ningún Valle Tailan cerca de la Montaña Tailan. ¿No estaremos equivocados?
Han Li soltó una risa breve, recobrando la confianza.
—No nos equivocamos. Es ese lugar.
—Vosotros dos no sois cultivadores, así que es natural que no lo conozcáis. Ese valle es probablemente una morada de cultivadores, oculta a los ojos mortales —pensó, con una agitación de entusiasmo contenida pese a su calma exterior.
Tras un momento, formuló la pregunta más práctica de todas.
—¿Dónde se encuentra exactamente esta Montaña Tailan?
—Joven señor, la Montaña Tailan se halla en el extremo más meridional de Lanzhou, a unas cuarenta li al oeste de la Ciudad de Guanggui —respondió Sun Ergou con deferencia ensayada.
—¿El sur de Lanzhou? —las cejas de Han Li se fruncieron.
Aquello quedaba precisamente en la dirección opuesta a la Montaña del Dominador, que se situaba al norte. Los dos destinos formaban una perfecta divergencia norte-sur, con la Ciudad de Jiayuan atrapada en medio. No habría forma de visitar ambos con comodidad; tendría que hacer viajes separados, y muchos li adicionales se gastarían en el camino.
Dejó el pensamiento a un lado por el momento y fijó en Sun Ergou una mirada firme.
—Sun Ergou, cuando regreses, nombrarás a Xi Tieniu vice-líder de la Pandilla de las Cuatro Paces. Sé que no te complace del todo, pero ya que di mi palabra a este hombre, he de honrarla.
El rostro de Sun Ergou palideció. El recuerdo de la advertencia anterior de Han Li —que no dudaría en reemplazar a un líder desobediente— cruzó por su mente, y un sudor frío brotó en su frente.
—¡No me atrevería! ¡Lo que diga el joven señor, este humilde servidor lo hará, sin una sola palabra de queja! —tartamudeó apresuradamente.
Han Li lo observó un momento y luego suavizó el tono, como si se sintiera tranquilizado.
—Tranquilo. Si eres leal o no, lo guardo en mi corazón. Y no olvido mis promesas. —Metió la mano en la manga y sacó un pequeño frasco de medicina, tendiéndoselo a Sun Ergou—. Este frasco contiene Píldoras de Desintoxicación que pueden purgar por completo el veneno que aún queda en tu cuerpo, liberándote de cualquier amenaza futura. Esto también es lo que te prometí antes. Trato el mérito y la falta por igual: no te engañaré.
Las manos de Sun Ergou temblaron al aceptar el frasco. El veneno de la Píldora de Corazón Podrido había sido una sombra constante sobre él, robándole el sabor a sus comidas y la paz a su sueño. Ser liberado de él por completo lo dejó casi abrumado.
—¡Gracias, joven señor! ¡Gracias! ¡Este ser insignificante le servirá con devoción absoluta, hasta la muerte! —sus palabras esta vez fueron pronunciadas con fervor genuino.
Han Li asintió levemente, con gesto indescifrable.
Su disposición a conceder una cura completa no nacía del sentimentalismo. Hacer que Sun Ergou tragara un antídoto cada mes era tedioso, y Han Li estaba a punto de abandonar la Ciudad de Jiayuan por un período prolongado. Era mucho más engorroso mantener tal atadura a distancia. Si en el futuro alguno de los dos mostraba señales de traición, Han Li no sentiría escrúpulo alguno en matarlos sin más y elevar a otro en su lugar.
Además, sin necesidad inmediata de la Pandilla de las Cuatro Paces, Han Li ahora la veía como una de las tres madrigueras del conejo astuto: una ruta de escape, una contingencia que cultivar en silencio.
Comprendía bien que no existía tal cosa como la lealtad irracional en este mundo, ni tampoco la traición irracional. Controlar a los hombres solo por la fuerza y el miedo era el método más rápido, pero también el más burdo, y el más propenso a invitar un cuchillo por la espalda. Si deseaba una lealtad que perdurara, necesitaba tanto gracia como severidad en medida igual.
Al curar a Sun Ergou por completo, podía cimentar la gratitud del hombre por largo tiempo. Al mismo tiempo, frente a Sun Ergou y Xi Tieniu, se erigiría como un superior que cumplía su palabra, uno que recompensaba el mérito sin falta y castigaba la culpa sin misericordia. Tal imagen era mucho más útil para el control a largo plazo que cualquier veneno mensual.
Tales eran los cálculos que pasaban silenciosamente por la mente de Han Li.
Observó a Sun Ergou volcar la medicina de desintoxicación en su boca y tragar, y luego habló de nuevo, con una voz que de pronto cargó un nuevo peso que dejó a Sun Ergou a la vez sobresaltado y eufórico.
—De ahora en adelante, dejaré a Qu Hun a tu cuidado por largo tiempo. Pero te está absolutamente prohibido usarlo para provocar problemas. Debes entender: aunque Qu Hun es formidable, este mundo esconde muchos expertos extraordinarios. Si lo ostentas, bien podrías atraer una calamidad fatal sobre ti. Recuérdalo bien.
—¡Sí! ¡Este pequeño lo recuerda! ¡Cuidaré excelentemente del Señor Qu Hun, el joven señor puede estar completamente tranquilo! —Sun Ergou asintió como un polluelo picoteando, sin cesar de mover la cabeza.
Si no fuera porque Han Li ya no necesitaba a Qu Hun a su lado para protección —y porque la apariencia conspicuamente inhumana del hombre atraería atención indeseada en un viaje largo— no lo habría confiado a otro en absoluto. Han Li suspiró para sus adentros y sacudió ligeramente la cabeza, con reticencia.
—Podéis conduciros bien. Podéis retiraros. No habrá necesidad de venir a verme en los próximos días. Estoy a punto de viajar lejos, y no sé cuándo regresaré —dijo Han Li, agitando levemente la mano para despedirlos.
Sun Ergou y Xi Tieniu hicieron una profunda reverencia y se retiraron de la habitación con pasos reverentes. La puerta se cerró tras ellos, dejando a Han Li solo en la tranquila estancia, sumido en sus pensamientos.
—¿Qué clase de cultivadores habita en este Valle Tailan? Si los busco, ¿traerá alguna impropiedad? ¿Encontraré peligro? —Sus pensamientos vagaron, sin ataduras, mientras miraba la pared distante. Poco a poco, su conciencia se deslizó hacia un estado distante, como en trance, como si su espíritu ya hubiera volado hacia el sur, hacia aquel valle oculto...
El tiempo fluyó veloz, como lanzadera en el telar. En un abrir y cerrar de ojos, pasaron dos meses.
Y en la Ciudad de Jiayuan, ya no podía hallarse rastro alguno de Han Li. Durante un larguísimo tramo de años por venir, su figura no volvería a aparecer allí.