La ciudad de Guangui se hallaba en el extremo sur de la provincia de Lan. No era grande —unos pocos cientos de miles de habitantes, apenas un quinto de la Ciudad de Jiayuan— pero su entorno la hacía famosa. Montañas la abrazaban por tres lados y un lago claro se extendía por el cuarto. El aire era templado, el paisaje amable, y los ricos acudían a huir del calor estival. Allí crecían frutas raras que no se hallaban en ningún otro lugar, y así la pequeña ciudad gozaba de renombre más allá de su tamaño.
Al oeste de Guangui se alzaba la montaña Tailan, de más de tres mil metros, coronada todo el año por niebla errante. Era el cuarto pico más alto de Lan. En su cima se levantaba el Templo Tailan, un santuario modesto cuyos oráculos eran tenidos por infalibles. Funcionarios y mercaderes ascendían cada año a quemar incienso y pedir fortuna, y sus donaciones mantenían vivo el fuego del templo y su nombre difundido.
Al pie de la montaña, en una arboleda tranquila apartada del camino de peregrinos, un hombre estaba sentado con las piernas cruzadas bajo un gran árbol. En sus manos un objeto pulsaba con luz carmesí, rodando despacio contra su dantian. Con cada pasada, el calor se difundía por sus meridianos, persiguiendo un frío profundo que se resistía a irse.
De pronto se estremeció y ahogó un gemido. La luz roja se atenuó, revelando un jade azul impecable, puro como agua de manantial, con hebras escarlata brillando tenue en su interior. Cualquiera sabría que no era una piedra común. El hombre alzó la cabeza; la luz moteaba su rostro corriente y olvidable. Era Han Li, desaparecido de Jiayuan dos meses atrás.
Miró la piedra y sonrió con alivio silencioso.
Desde que obtuvo aquel Jade del Sol Cálido había pasado medio mes extrayendo el veneno frío de su cuerpo, presionando el jade contra su carne día y noche en el camino y en posadas solitarias. Solo ese día el último rastro había sido expulsado. El proceso fue miserable: una picazón agria hasta el hueso, como si hormigas caminaran bajo la piel, y aun recordarlo le provocaba un escalofrío. Y sin embargo el jade era un verdadero tesoro: podía almacenar qi espiritual y amplificar su escaso poder, haciendo la purga mucho más veloz. Sin ese descubrimiento habría necesitado diez días más.
Con cuidado guardó el jade en una cajita de madera y lo ocultó entre sus ropas, contra el pecho. Luego se levantó, estiró los miembros entumecidos y dejó vagar la mente.
Tras ordenar sus asuntos en Jiayuan había acudido a la residencia Mo, obtuvo de Yan Shi toda la información sobre la Montaña del Dominador y su señor Ouyang Feitian, y cabalgó día y noche con un caballo proporcionado por la familia Mo. En diez días alcanzó la villa. Durante varios días estudió sus rutinas hasta que la oportunidad se presentó: Ouyang, a solas, contemplando la luna en un pabellón apartado. Han Li lo desató todo a la vez y, con un solo talismán de espada, le cercenó la cabeza antes de que pudiera gritar. La facilidad lo inquietó —examinó dos veces cicatrices y marcas de nacimiento para asegurarse de que no era un señuelo— y solo entonces envolvió la cabeza y regresó a galope a Jiayuan.
Yan Shi verificó el asesinato y le reveló la verdad: Ouyang había dominado el arte externo supremo Armadura del Tirano, templando su cuerpo hasta que ni una hoja capaz de cortar hierro como barro podía marcarlo. Han Li comprendió entonces. Ouyang tomó la luz de espada por un proyectil común y ni se molestó en esquivar, confiado en su invulnerabilidad. Esa arrogancia le costó la vida.
El intercambio fue simple. Yan Shi sacó el Jade del Sol Cálido a cambio del antídoto prometido. Han Li rechazó sus insistentes invitaciones a quedarse y partió ese mismo día hacia el sur, rumbo a Tailan.
En el camino una sola pregunta lo ocupaba: ¿cómo acercarse a los cultivadores del Valle Tailan sin invitar al desastre? Nada sabía de su índole, si eran rectos o demoníacos. Llamar con audacia sería entregarse como un plato para ser devorado si eran perversos.
Así, al llegar a Tailan no se aproximó. Se alojó en una aldea cercana y pasó los días preguntando a los ancianos por relatos extraños sobre la montaña. Al fin escuchó algo útil.
En la ladera norte había una pendiente envuelta perennemente en espesa niebla blanca, tan densa que no se veía la mano ante los ojos. Que la montaña tuviera bruma era normal, pero que una sola ladera permaneciera sellada en toda estación sin clarear resultaba antinatural. Aldeanos audaces entraron por curiosidad. Cada vez perdían el rumbo, vagando en la blancura, solo para emerger inexplicablemente en el mismo punto de partida, como si la niebla los devolviera con amabilidad. Como no sufrían daño, más lo intentaron una y otra vez, hasta que pareció que su insistencia ofendió a lo que moraba dentro. Desde un día indefinido, quienes entraban ya no salían al instante, sino que quedaban atrapados dos o tres días, vagando hambrientos y débiles antes de que la niebla los liberara. Después pocos se atrevieron de nuevo, y con el tiempo los aldeanos simplemente evitaron la ladera blanca.
El corazón de Han Li saltó al oírlo. Aquella pendiente sellada por niebla era casi con certeza el lugar buscado —si no el Valle Tailan mismo, sin duda morada de cultivadores. Lo que más le agradó fue el temperamento de su amo: limitarse a desviar y luego retener sin matar sugería contención antes que sed de sangre. Quizá había espacio para un diálogo cauteloso.
Aun así no se precipitó. Permaneció en la arboleda dedicado a expulsar el último veneno frío, para presentarse en su mejor forma y conservar toda posibilidad de huida.
Cumplida la tarea, se sacudió las hojas de la túnica y se encaminó a la aldea donde se hospedaba, con intención de comer, descansar y a la mañana siguiente investigar la ladera.
Acababa de entrar cuando vio a un joven de quince o dieciséis años con túnica blanca en la entrada, gesticulando animado ante varios aldeanos. En ese momento cualquier forastero difícilmente sería ordinario. Han Li entrecerró los ojos y con un pensamiento lanzó la Técnica del Ojo Espiritual.
Un tenue halo de luz espiritual envolvía al muchacho, apenas más pálido que el suyo. Un cultivador, sin duda.
Como si sintiera la mirada, el joven se volvió. Su rostro se iluminó y corrió hacia él, mangas ondeando.
"¿Hermano, también vas al Valle Tailan? ¡Soy Wan Xiaoshan de la familia Wan de la montaña Kuya! ¿Nos presentamos juntos?" gritó antes de recobrar el aliento, ojos brillantes.
Han Li lo vio con claridad: cejas nítidas, piel clara, el aire mimado de un joven maestro de gran familia.
"Por supuesto," respondió Han Li con calma. "Pero ¿sabes dónde está el Valle Tailan?"
El muchacho se rascó la cabeza, avergonzado. "Mis mayores solo dijeron que está al norte de Tailan, su entrada sellada todo el año por niebla. Del resto no tengo idea. ¡Pregunté a esos aldeanos y tampoco sabían! ¿Tú debes saber, hermano?"
Reprimiendo una sonrisa, Han Li preguntó: "¿Es tu primer viaje lejos de casa, pequeño hermano?"
"¿Se nota?" Wan Xiaoshan se ruborizó y asintió. "En efecto es la primera vez que me alejo tanto."
"Entonces sígueme," dijo Han Li. Hasta entonces no estaba seguro de que la extraña ladera fuera el Valle Tailan, pero las palabras del chico disiparon su última duda. "Te llevaré."
"¡Maravilloso! ¡Por fin podré verlo bien!" celebró el joven, la excitación borrando su nerviosismo.
Han Li sonrió levemente mientras se ponían en marcha juntos. De aquel joven cándido podría aprender mucho sobre el mundo de cultivo sin revelar su propia ignorancia.
"¿Qué esperas ver en el Valle Tailan?" preguntó con naturalidad mientras caminaban hacia la ladera que ya había explorado.
"¡Muchas cosas! Quiero ver los hechizos y artes secretas de otras familias y sectas, y trocar cosas que deseo," contestó el muchacho sin reserva.
Han Li emitió un suave sonido de reconocimiento, pero por dentro sus pensamientos se tensaron. Por el tono, muchos cultivadores se estaban reuniendo en el Valle Tailan. Algún gran acontecimiento debía de estar en marcha.
Una leve inquietud lo acompañó mientras guiaba el camino, la niebla blanca de la ladera norte ya visible tenue entre los árboles.