"Hacerse cargo del Jardín de las Cien Hierbas de la Cresta de Piedra Verde, entregando cada año una cantidad determinada de hierbas raras."
Al ver esta línea de letras doradas en la tablilla, Han Li sintió una gran alegría en su corazón. Señaló la tablilla y levantó la cabeza hacia el mayordomo Yu:
"Hermano Mayor Yu, esta tarea me resulta atractiva. ¿Podríadetalladamente la?"
Al escuchar a Han Li, el mayordomo Yu se acercó con una sonrisa. Pero cuando vio claramente la tarea que había elegido, la sonrisa en su rostro se transformó de inmediato en una mueca de pesar.
"Hermano menor, quizás debería elegir otra tarea. Esta misión de encargarse del jardín es demasiado exigente y no es adecuada para ti." El mayordomo Yu habló con sincera preocupación; al ver la confusión de Han Li, continuó explicando:
"Esta tarea está registrada aquí desde hace años, y muchos la han aceptado, pero todos la han fracasado. No solo no recibieron la recompensa, sino que además fueron multados con una cantidad considerable de piedras espirituales. Puede decirse que es una de las tareas más difíciles de completar. Además, no te voy a mentir: cada año tengo que hacer que los hermanos tiren una papeleta para asignar esta tarea. ¡Es la única forma de imponerla!"
Han Li, al escuchar estas palabras, sintió cierta comicidad pero también se quedó pensando. Sin embargo, no tenía intención de rendirse, así que con toda humildad preguntó:
"¿Hermano Mayor, podría decirme en qué consiste la dificultad de esta tarea? ¿Por qué tantos hermanos la han fracasado? ¿No se trata simplemente de cuidar las hierbas del jardín? ¿Tan difícil puede ser?"
"¿El sobrino ha elegido la tarea del jardín del Hermano Mayor Ma?" El anciano apellidado Ye, que escuchaba la conversación desde un lado, interrumpió con el ceño fruncido antes de que el mayordomo pudiera responder.
"¡Así es! El Hermano Menor Han ha elegido precisamente la tarea extremadamente difícil del Hermano Mayor Ma." El mayordomo de mediana edad tenía una expresión entre risas y lágrimas.
Al escuchar esto, el anciano adoptó una expresión que era mitad sonrisa, mitad complicidad.
"¡Ja, ja, ja! ¡El sobrino Han Li sabe elegir! De un vistazo ha detectado la tarea más problemática de todas. Pero en realidad, esta tarea es verdaderamente dolorosa de cabeza. Varios discípulos que fueron obligados a aceptarla ya se han quejado ante mí. Pero como el Hermano Mayor Ma no está dispuesto a modificar las condiciones de recompensa y castigo, no puedo hacer nada. Si el sobrino Han Li desea conocer los detalles de esta tarea, puede acompañarme al salón interior para revisar los expedientes correspondientes; eso es mucho mejor que escuchar de boca de otros." El Maestro de la Sala de los Cien Oficios, por alguna razón, mostró una actitud particularmente amistosa hacia Han Li, incluso abriéndole las puertas de esta manera.
Han Li frunció ligeramente el ceño por dentro. Este Hermano Mayor Ye era un poco demasiado entusiasta. Aunque había cedido la Píldora de Establecimiento de Cimientos a este, en apariencia había sido un trato igualitario; ¿era necesario que fuera tan afectuoso?
Conteniendo sus dudas, Han Li actuó como si estuviera halagado y siguió al anciano, que tomó las tablillas, hacia una habitación detrás del gran salón, donde estaban apilados todo tipo de expedientes.
El anciano agitó una tablilla ligeramente, y una luz verde destelló. Un pergamino salió volando automáticamente hacia su mano y se lo pasó a Han Li.
Dado que las cosas habían llegado hasta ese punto, Han Li no tuvo vergüenza de tomar el pergamino y desplegarlo para leerlo con detenimiento.
El contenido del pergamino no era extenso; solo relataba las experiencias personales de los discípulos anteriores que habían administrado el jardín, así como las razones de sus fracasos. Han Li lo leyó rápidamente y en poco tiempo comprendió el alcance y las dificultades de la tarea.
"¿Qué te parece? ¿No sería mejor elegir otra? Aunque la recompensa de esta tarea es generosa, ciertamente no está al alcance de un discípulo común." El Hermano Mayor Ye dijo con aparente preocupación.
Tras reflexionar un momento, Han Li negó decididamente con la cabeza:
"Muchas gracias, Hermano Mayor Ye. Pero esta tarea me interesa mucho. No necesito buscar otra; ¡me quedo con esta!"
El anciano, percibiendo la firmeza en las palabras de Han Li, se sorprendió ligeramente, pero no dijo más y asintió en señal de acuerdo. Sin embargo, no se apresuró a llevarlo fuera de la habitación; tras vacilar un instante, pronunció una frase que sonó antinaturalmente:
"Sobrino Han Li, sobre la Píldora de Establecimiento de Cimientos que intercambiamos anteriormente, ¿sería posible retrasar un poco la entrega de algunos de los artículos? Últimamente estoy a punto de fundir una Píldora de Fusión de Qi y estoy algo apretado de recursos. Pero no te preocupes, sobrino; en un año o dos, el Tío podrá saldar toda la deuda."
Han Li se quedó momentáneamente atónito, pero de inmediato se rio.
"¿Qué dice, Tío? Si le es inconveniente, simplemente entregue lo que pueda y no hable de devolver nada después. Considérelo un humble presente de este sobrino."
Han Li sentía que en ese momento había alcanzado el culmen de la hipocresía. Por dentro sentía una frustración profunda y un odio intenso hacia la traición del anciano, pero su rostro debíamantener una sonrisa y pronunciar palabras que deleitaran al otro. Tal vez así era la tristeza de ser débil, pensó amargamente.
"¡Sobrino, ¿qué quieres decir con eso? ¿Crees que soy del tipo que rompe acuerdos y falta a su palabra? Lo que prometí no te faltará ni un ápice." El anciano apellidado Ye, al escuchar a Han Li, no se mostró contento sino que endureció su rostro, adoptando una expresión de hombre íntegro que jamás cometería una bajeza.
Las pocas ganas de sonreír que Han Li mantenía a duras penas casi se desmoronaron al oír estas palabras.
¡Este mayor tenía una cara demasiado dura! Claramente tenía la intención de quedarse con la mayoría de los artículos, pero se presentaba como un hombre recto y cumplidor; ¡era el típico hipócrita!
Han Li contuvo el impulso de maldecir en silencio, pero la sonrisa en su rostro solo se congeló un instante antes de volver a cambiar por una expresión sincera, y con un tono que él mismo encontró empalagoso continuó:
"¡El Tío Ye me malinterpreta! En realidad, yo siento que, siendo nuevo en la secta, todos estos artículos son un lujo innecesario para mí. Así que la mayor parte puede quedarse guardada con el Tío por ahora; de momento no los necesito."
Solo entonces la expresión del anciano apellidado Ye se relajó. Asintió levemente:
"El sobrino Han Li tiene razón en lo que dice. Cuando un nuevo discípulo depende demasiado de objetos externos, en efecto puede obstaculizar su cultivo. ¡Haremos como dices! Guardaré la mayor parte de los artículos aquí; cuando los necesites, ven a buscarlos."
"¡Agradezco al Tío Ye!" Han Li sonrió con dificultad, mientras por dentro se repetía una y otra vez: estos son solo bienes materiales; ahora no puede ofender a este anciano. Cuando llegue la oportunidad, recuperará todo con intereses.
"Ja, ja, ¡no es para tanto! Salgamos de aquí." El humor del anciano pareció mejorar aún más.
Lo que siguió fue mucho más sencillo. Con la ayuda del Hermano Mayor Ye, Han Li completó todos los trámites sin dificultad y obtuvo la placa de jade que representaba la aceptación de la tarea. Luego, bajo la guía entusiasta del mayordomo Yu, partió hacia el Jardín de las Cien Hierbas de la Cresta de Jinfú.
El anciano apellidado Ye se quedó de pie en la entrada del Salón de los Cien Oficios, observando la figura de Han Li alejarse volando. Su rostro se ensombreció y permaneció en silencio, como si estuviera meditando algo.
"¿Hermano menor Ye, te ha dado un poco de compasión?" Una voz grave sonó repentinamente a su espalda.
"No es cuestión de compasión, sino de que parece inapropiado usar estos métodos contra un discípulo que acaba de entrar. ¿Y qué pasa si el sobrino Han Li dice una cosa por fuera y otra por dentro, y va a denunciar el asunto ante el Maestro del Clan?" El anciano respondió sin volverse, pero en sus palabras se detectaba cierta preocupación.
"Je, je, ¿denunciar?" La persona detrás de él soltó una risa fría.
"¿No te preocupa, Hermano Mayor Wu?" El anciano apellidado Ye finalmente se volvió hacia el Hermano Mayor Wu de semblante sombrío.
"¿Qué hay que temer? Este muchacho se conformó gustosamente con nuestro plan, diciendo que dejaría los artículos guardados contigo. No le hemos dicho que no se los devolveremos, solo que los guardamos temporalmente. ¿Qué podría denunciar?" El Hermano Mayor Wu habló con total seguridad.
"Pero, debo decir que admiro bastante a este muchacho. A tan joven edad, entiende tan bien el juego de avanzar y retroceder; no es nada fácil. Si no fuera porque su aptitud es demasiado mediocre y tiene una pseudorraíz espiritual, realmente tendría ganas de aceptarlo como discípulo." El Hermano Mayor Wu continuó hablando, mostrando una expresión de pesar.
"Por suerte, este tipo no es un terco. De lo contrario, habríamos tenido que recurrir a otro método, y eso habría sido mucho más complicado." El anciano apellidado Ye habló lentamente.
"Bien, no hay nada que temer de este muchacho. Para ti y para mí, aplastarlo es como aplastar una hormiga. Pero, hermano menor Ye, ahora que no has tenido que gastar una fortuna, no olvides lo que acordamos antes." El Hermano Mayor Wu cambió bruscamente de tema, con una doble intención en sus palabras.
"No lo olvidaré. La mitad de la Píldora de Fusión de Qi que salga del horno será tuya." El anciano apellidado Ye negó levemente con la cabeza, con expresión de quien ha perdido el honor en sus últimos años.
El anciano Wu escuchó esto y sonrió sin decir nada, pensando con satisfacción:
"Ahora que el hermano menor Ye ha cometido un acto tan bajo, tiene un puntal en mis manos. No habrá forma de que en las futuras reuniones no se alinee conmigo."