Aunque Han Li no conocía la conversación que habían mantenido el Hermano Mayor Ye y el anciano Wu después de su partida, no dejó de sentirse profundamente frustrado.
Desde la experiencia con el Doctor Mo, era la primera vez que se encontraba en una situación donde sabía que estaba cayendo en un gran agujero y no podía evitarlo. Esto lo enfurecía, pero a la vez reforzaba su convicción de de que en el mundo de la cultivo también imperaba la ley del más fuerte.
"Ya llegará el día en que vuelva a recuperar lo que me pertenece." Al pensar esto, Han Li soltó una sonrisa fría. Estaba decidido a hacer que el Hermano Mayor Ye supiera que sus cosas no eran tan fáciles de tragar.
Se detuvo en el suelo y miró hacia la distancia. El mayordomo Yu ya había regresado a la Sala de los Cien Oficios, porque el Jardín de las Cien Hierbas se encontraba justo adelante: una pequeña cuenca entre dos colinas, protegida por ciertas barreras pequeñas que el dueño del jardín había establecido para evitar la intrusión de extraños.
Han Li caminó un breve tramo hasta que tocó la barrera cercana, que lo detuvo con una luz blanca.
Sin mostrar alarma, levantó una placa de jade y la dirigió hacia adelante. Inmediatamente, un rayo de luz verde emitió de la placa y entró en la barrera, tras lo cual Han Li esperó pacientemente.
"¡Entra!" Una voz seca y áspera resonó desde dentro, como si le hablara directamente al oído. Acto seguido, la barrera frente a él se disolvió como nieve bajo el sol.
Al ver esto, Han Li no perdió un instante y entró apresuradamente.
Siguiendo el camino que se abría ante él, Han Li se detuvo frente a un patio con un letrero que decía "Jardín de las Cien Hierbas". El recinto era vasto, abarcaba varios mu de extensión. Aún sin haber entrado, una intensa fragancia medicinal llegó a sus narices, llenándolo de vitalidad.
"¿Qué haces ahí parado? ¡Entra rápido, que tengo que salir!" Han Li se sobresaltó, pero obedeció de inmediato y entró.
Solo cuando estaba dentro comprendió verdaderamente la situación del jardín.
En el centro del recinto se alzaban unas chozas de paja construidas con hierba seca y bambú, rodeadas por parcelas cuadradas delimitadas por zanjas, perfectamente alineadas. Cada parcela estaba cubierta de una vegetación exuberante, con hierbas medicinales que Han Li conocía o desconocía, y algunas plantas de formas extrañas y peculiares. Todo el jardín rebosaba de energía espiritual; incluso un cultivador como Han Li, tras respirar profundamente, se sintió completamente renovado.
"¡Entra en la choza!" El dueño de la voz se mostró impaciente por su lentitud.
Han Li sonrió con indiferencia y entró sin vacilar en la choza de paja.
Dentro había un anciano enjuto y de baja estatura, mirándolo con descontento. Desde su aspecto aparentaba unos cincuenta años, con un par de bigotes amarillentos y mustios, y unos ojos pequeños y algo turbios que no paraban de girar. A primera vista, parecía verdaderamente un ratón humano que hubiera adquirido conciencia.
"¿Eres el discípulo que la Sala de los Cien Oficios ha enviado para administrar el jardín? Eres demasiado joven, ¡y además tu cultivo es muy inferior! ¿Es que el tipo apellidado Ye me está tomando el pelo? ¿Cómo es que cada vez envía a alguien peor?" El anciano enjuto, al ver la apariencia de Han Li, endureció su rostro y estalló en ira.
"Discípulo Han Li, saludo al Hermano Mayor Ma." Han Li ya conocía el temperamento excéntrico del viejo a través de los expedientes, así que no se sorprendió y se acercó a saludarlo.
"¡Hmph! ¿Sabes cuál será el castigo si no cumples con la tarea? Vuelve ahora mismo y dile al Hermano Mayor Ye que envíe a otra persona; aún estás a tiempo." El anciano revolvió los ojos y habló con mal humor.
"¿Se trata de mantener la escala del jardín sin cambios, sin que las hierbas mueran, y de entregar una cantidad determinada de hierbas medicinales cada mes? Si es así, este discípulo tiene bastante confianza." Han Li respondió con calma.
Esto sorprendió al anciano. Parece que era la primera vez que un discípulo encargado del jardín se presentaba con tanta confianza desde el principio. No pudo evitar examinar de nuevo a Han Li, aunque la desconfianza en sus ojos no disminuyó en lo más mínimo.
"Sígueme." El anciano dijo de repente con tono frío y salió de la choza. Han Li lo siguió sin vacilar.
"¿Cuántas de estas hierbas medicinales puedes reconocer?" El anciano señaló las flores y hierbas que llenaban el jardín y miró oblicuamente a Han Li.
"Una de cada diez." Han Li lo miró y respondió brevemente.
Al escuchar esta respuesta, el viejo se quedó en silencio un momento, pero luego soltó una risa helada:
"Pequeño, si realmente puedes reconocer una de cada diez hierbas, te entregaré el jardín sin decir ni una palabra más."
Con esa palabra del otro, Han Li sonrió levemente y se apartó del anciano.
"Flor de la medianoche, hierba de las esferas amarillas, líquen de la grulla blanca, hierba de la luna…" Han Li paseó por el jardín y fue llamando por su nombre las hierbas que reconocía, de manera aparentemente casual.
Al principio, el anciano mantenía una expresión burlona, pero a medida que escuchaba, su rostro fue cambiando, porque Han Li había nombrado muchas hierbas medicinales extremadamente raras; algunas incluso él mismo había necesitado un enorme esfuerzo para comprender sus propiedades. Esto lo dejó considerablemente impresionado.
"¡Basta!" Cuando Han Li solo había mencionado una pequeña parte de las hierbas que conocía, el anciano lo detuvo con autoridad.
"Muy bien, parece que no eres un simple fanfarrón. El jardín queda a tu cargo por el momento. Esta es la placa de restricciones; cuídala bien." Una expresión de satisfacción se dibujó en el rostro del anciano. Sacó una placa de madera verde oscura de entre sus vestidos y se la lanzó a Han Li.
"Dentro de la choza hay mis experiencias de cultivo de hierbas de años anteriores. Revísalas bien, porque la mayoría de las hierbas te son desconocidas; ¡no las dejes morir!" El anciano se acarició los bigotes y le dio una advertencia.
"Gracias por la advertencia, Hermano Mayor Ma. Este discípulo la grabará en su memoria." Han Li respondió con respeto.
"¡Hmph! Espero que tu capacidad sea tan buena como tu boca; así podría liberarme finalmente de este jardín y dejar de retrasar mi propio cultivo. Este jardín es mi propiedad privada, así que si realmente eres capaz de cuidarlo, no te trataré mal. Pero voy a ser honesto desde el principio: si no eres capaz, vete de inmediato y buscaré a otro. ¿Está claro?" El anciano combinó la amabilidad con la severidad.
Al escuchar las palabras directas del anciano, Han Li no se enfadó sino que sintió gran simpatía. Este viejo era mucho mejor que el Hermano Mayor Ye; al menos no era un hipócrita. Asintió rápidamente en señal de acuerdo.
El anciano le dio varias indicaciones más sobre la administración del jardín, luego entró en la choza, recogió sus cosas con prisas y salió del jardín sin mirar atrás, elevándose hacia el cielo.
Han Li observó al Hermano Mayor Ma alejarse y entonces eligió al azar una de las chozas para acomodarla como su habitación.
Como había estado ocupado todo el día sin descansar un momento, incluso un cultivador como Han Li empezó a sentir cierto cansancio, así que se metió en la cama y se quedó profundamente dormido.
Para él, aunque ocurriera algo de gran magnitud afuera, podía esperar a estar completamente descansado para resolverlo. En ese momento, el cielo se estaba oscureciendo.
El primer día de Han Li como nuevo discípulo del Valle del Arce Amarillo transcurrió con estas vicisitudes. Cuando al día siguiente despertó lleno de energía, su camino en la cultivo realmente comenzó.
Durante los días siguientes, Han Li dedicó las mañanas a estudiar las notas y experiencias que el anciano había dejado, y por las noches enterraba secretamente el frasquito misterioso en algún rincón del jardín de hierbas, cubriéndolo con el fragmento de tesoro mágico que había conseguido a cambio de un alto precio, para ocultar su fenomenal capacidad de absorción de energía espiritual.
De esta manera, aunque la energía espiritual en ese rincón era ligeramente más densa que en otros lugares, no despertaba ninguna sospecha adicional, lo que finalmente le permitió a Han Li soltar el aliento que había estado conteniendo.
El Hermano Mayor Ye, unos días después, trajo el intercambio por la Píldora de Establecimiento de Cimientos y lo entregó a Han Li. Le dio menos de una quinta parte de lo que se había acordado originalmente en piedras espirituales, tesoro mágico y otros objetos. En cuanto a las píldoras que también debía incluir, el Maestro de la Sala parecía haberlo olvidado por completo, y Han Li hizo como que no se había dado cuenta.
No obstante, con todo esto, Han Li se había vuelto rico de la noche a la mañana. Recibió dos piedras espirituales de grado medio, decenas de bajas, tres tesoro mágicos bien refinados y algunos talismanes.