Una vez que Han Li tomó su decisión, dejó el disco de jade y tomó el otro.
La preparación de la "Píldora de Preservación de Apariencia" era mucho más sencilla que la de la Píldora de Establecimiento de Cimientos. No requería refinamiento con fuego verdadero, ni utilizaba hierbas que no pudiera reconocer. Todos los ingredientes eran especies comunes.
Lo único que le hizo fruncir el ceño fue que estas hierbas exigían, sin excepción, una antigüedad de más de mil años para poder usarse como ingredientes de la Píldora de Preservación de Apariencia. No era de extrañar que nadie hubiera oído hablar de esta píldora. Después de todo, ¿qué cultivador, en posesión de una hierba espiritual con más de mil años de antigüedad, no la trataría como el alma de su cuerpo y la desecharía en una píldora que no servía para nada en cuanto al avance del cultivo? Esta era la razón por la que la Píldora de Preservación de Apariencia era prácticamente desconocida en el mundo del cultivo.
Pero para Han Li, esto no era problema en absoluto. Solo significaba un poco más de tiempo para el proceso de forzado del crecimiento. Por lo tanto, decidió que, una vez que hubiera resuelto el asunto de la Píldora de Establecimiento de Cimientos, intentaría preparar una tanda para ver si realmente era tan milagrosa como decía la fórmula, capaz de mantener la apariencia de una persona exactamente igual al momento de ingerirla.
Cuando el viejo Maestro Ma volvió al Jardín de Cien Hierbas seis o siete días después para recoger hierbas, Han Li no hizo esfuerzo por disimular. De pie en el jardín, le preguntó directamente sobre las tres hierbas exóticas.
"Orquídea de Médula de Jade, Flor de Mono Púrpura, Fruto de Espíritu Celestial..." El viejo se acarició el bigote, entrecerrando sus pequeños ojos hasta convertirlos en dos rendijas.
"Jejeje. Parece que mi sobrino ya ha conseguido la fórmula de la Píldora de Establecimiento de Cimientos, y por eso pregunta sobre estas tres hierbas principales. Pero, sobrino, ¿de verdad piensas refinar píldoras tú mismo?" El viejo Maestro Ma inclinó la cabeza hacia atrás y lo miró con una expresión que decía claramente, "No tienes ni la más remota idea de lo que estás diciendo."
"Por supuesto que no. Independientemente de que no conozca estas tres hierbas principales, ¿dónde podría encontrar hierbas auxiliares con varios cientos de años de antigüedad? Incluso en el jardín de usted, la más longeva es solo una Hierba Dragón de Cien Años. En estas circunstancias, ¿cómo podría atreverme a soñar con refinar píldoras?" Han Li no tenía la intención de revelar la verdad y respondió con hábiles palabras.
"Si no piensas refinar píldoras, ¿para qué preguntas por estas tres hierbas exóticas? Estoy muy ocupado y no tengo tiempo para charlar contigo." El viejo endureció su expresión y se mostró impaciente.
Han Li ya se había acostumbrado al temperamento excéntrico del viejo Maestro Ma, así que no se inmutó. Al contrario, sonrió y dijo:
"Estoy simplemente intrigado por los nombres tan peculiares de estas hierbas, y como nunca he oído hablar de su apariencia ni de sus propiedades, mi curiosidad me llevó a preguntar. Lo que no entiendo es por qué, si son tan raras, usted no tiene ni una sola en su jardín. Según costumbre de usted, debería haberse esforzado por conseguir semillas para cultivarlas aquí. ¿Son tan difíciles de cultivar que ni siquiera usted puede hacerlas crecer?"
"¡Absurdo! ¿Acaso estás cuestionando mis habilidades? La razón por la que no tengo estas hierbas en el jardín no tiene nada que ver con mi técnica. Son especies que nacen de la transformación de la energía espiritual del cielo y la tierra, brotan espontáneamente en la naturaleza. ¿Dónde vas a conseguir semillas de algo así? Y aunque consiguiras una plántula, debido a que su lugar de crecimiento es demasiado peculiar, simplemente no podría sobrevivir en un entorno normal. Sin importar cuánto esfuerzo dedicaras, sería inútil. De lo contrario, ¿crees que las habría dejado pasar?" El viejo, provocado por las palabras de Han Li, respondió con irritación.
"¿Sin semillas? ¡Cómo es posible!" Han Li exclamó involuntariamente.
"Hmph, ¿por qué no? Cuando se trata de algo que está prácticamente extinto en el exterior pero que resulta enormemente útil para los cultivadores, si pudiera cultivarse artificialmente, ¿las grandes sectas no lo habrían hecho ya en grandes cantidades? ¿Acaso permitirían que las Píldoras de Establecimiento de Cimientos disminuyeran año tras año?" El viejo le lanzó una mirada furiosa y respondió con tono molesto.
Las palabras del viejo helaron el corazón de Han Li. Sin importar cuán efectiva fuera la fuerza verde para impulsar el crecimiento, si no existía siquiera la semilla más básica, ¿cómo podía forzar su desarrollo? No podía crear algo de la nada.
"Si no hay nada más, me voy. Volveré en dos meses por el siguiente lote de hierbas." El viejo Maestro Ma no se percató de la expresión anómala de Han Li y se preparó para marcharse.
"Pero cada diez años, cuando sale un lote de hierbas principales para la Píldora de Establecimiento de Cimientos, ¿de dónde salen? Si realmente, como dice usted, crecen en un entorno tan peculiar, debería haber un lugar fijo de crecimiento, ¿no es así?" La mente de Han Li giró rápidamente y al instante encontró otra salida. No tener semillas no importaba, siempre y cuando hubiera plántulas inmaduras. Si encontraba algunas, podría forzar su crecimiento. Por lo tanto, se apresuró a preguntar.
"Parece que tu curiosidad es bastante persistente. Pero te aconsejo que te resignes. Ir a ese lugar maldito a buscar estas tres hierbas exóticas es prácticamente equivalente a suicidarse." El viejo ni siquiera se volvió. Dijo estas palabras con tono frío y se marchó volando sin dar más explicaciones.
Han Li se quedó plantado en el mismo lugar, inmóvil, durante un largo rato.
"Estas tres hierbas exóticas, ¡las voy a conseguir! Si no me dice nada, ¿acaso no puedo preguntarle a otros?" Han Li levantó la mirada al cielo, exhaló lentamente y murmuró para sí mismo.
En los dos años que Han Li había permanecido en el Valle del Arce Amarillo, aparte del viejo Maestro Ma, las únicas personas con las que tenía cierta confianza eran el suboficial Yu y el hermano mayor instructor Wu Feng.
El suboficial Yu era un hombre demasiado calculador y extremadamente interesado en el dinero. Han Li no le tenía mucho cariño, por lo que la primera persona a la que acudió fue al hermano instructor Wu Feng. Si no podía obtener pistas de él, la única opción restante sería visitar al anciano avaro del Salón Yue Lu. Sin duda sabría algo, aunque el costo económico sería inevitable.
Cuando Han Li llegó a la Torre de la Instrucción, diseñada para los discípulos de bajo nivel, Wu Feng estaba justamente allí, explicando una técnica de nivel inferior a varios muchachos. Al ver a Han Li, le dirigió un leve gesto de reconocimiento y continuó con su trabajo.
A Han Li no le importó. Sabía que Wu Feng simplemente era muy responsable en su trabajo, no era que tratara mal a nadie en particular.
Al hablar del Hermano Mayor Wu Feng, Han Li sentía una admiración genuina. Aunque este hermano instructor, incluso después de tomar la Píldora de Establecimiento de Cimientos, seguía vagando en la cima de la etapa de Refinamiento de Qi sin haber alcanzado el Establecimiento de Cimientos, su comprensión de las técnicas de bajo nivel era verdaderamente magistral. Era capaz de inferir una serie de conclusiones a partir de un solo principio, lo que dejaba a Han Li asombrado y le resultaba enormemente beneficioso.
Si solo fuera por esto, Han Li lo consideraría con respeto, pero no llegaría a la admiración. Lo que realmente lo sorprendió fue que, desde que el hermano Wu Feng asumió el cargo de instructor, trataba a todos los hermanos y discípulos que venían a buscar su ayuda de manera absolutamente imparcial, compartiendo generosamente sus experiencias y conocimientos sin parecer guardar nada para sí mismo. Esto realmente dejó a Han Li boquiabierto.
Para ser honestos, al principio Han Li no creía en absoluto que Wu Feng fuera una persona así. Pensó que se había topado con otro hipócrita cuya fachada de cortesía era simplemente impecable. Por eso siempre lo había tratado con frialdad, manteniendo una distancia respetuosa.
Pero después de interactuar con él durante más de un año, Han Li confirmó, a partir de sus acciones cotidianas y su forma de tratar a los demás, que no había nada falso en él. Realmente ayudaba a todos sus hermanos con sinceridad. Esto dejó a Han Li mudo durante un largo rato.
Aunque Han Li no necesariamente compartía la filosofía de Wu Feng, no se podía negar que su carácter era impecable. Por eso se esforzó por conocerlo mejor, y aunque no habían llegado a ser amigos íntimos, su relación era considerablemente mejor que la de los discípulos comunes.
Así que se quedó a un lado esperando pacientemente.
El hermano Wu Feng explicó con una meticulosidad admirable. Una técnica de nivel intermedio llamada "Serpiente de Fuego" le tomó más de dos horas, e incluso realizó varias demostraciones para que los muchachos pudieran apreciarla con detalle.
A decir verdad, Han Li no había aprendido muchas de las técnicas de los cinco elementos. Aparte de las que consiguió desde el principio, apenas había estudiado unas pocas más. En estos dos años, solo había logrado dominar y pulir las que aún no dominaba completamente.
Esto le hizo sentir una desesperación total por sus propias capacidades, y aumentó aún más su anhelo por la Píldora de Establecimiento de Cimientos.
Los muchachos finalmente terminaron con sus consultas y se despidieron. Wu Feng entonces se dirigió a Han Li con una sonrisa:
"Hermano Han Li, ¡cuánto tiempo sin verte! ¿Has decidido empezar a aprender técnicas de nivel intermedio?"
Han Li sonrió amargamente y respondió sin energía:
"Hermano, ¿no sabes lo que es mi capacidad? Aprender las técnicas de nivel inferior me tomó dos años enteros. Si intentara aprender algo más difícil como una técnica de nivel intermedio, probablemente me tomaría siete u ocho años para lograr algún resultado. Creo que mejor lo dejo."
Wu Feng, al escuchar esto, frunció levemente el ceño y dijo con un tono ligeramente reprochable:
"Hermano, ¿cómo puedes estar tan desanimado? Es verdad que tu capacidad no es la mejor, pero la diligencia puede compensar la falta de talento. Con un cultivo dedicado y persistente, aún puedes lograr grandes cosas."