Justo en el centro, entre los dos grupos de espectadores, dos muchachos desarmados se batían a puñetazos y puntapiés. Uno era grueso de cuerpo, pero firme de base, y movía los pies y los puños con descomunal fuerza: no era otro que Wang Dapang, uno de los buenos amigos que Han Li había hecho en años pasados. Por corpulento que fuera, Wang Dapang no tenía nada de débil en las artes marciales; con cada grito de su garganta y cada puño que lanzaba, arrancaba un silbido del aire, un espectáculo imponente. El otro, en cambio, era un hombre bajito, ágil como una rata de monte, que no se dignaba a parar los golpes de Wang Dapang sino que se dedicaba a saltar y esquivar, con toda la traza de querer agotar las fuerzas del corpulento antes de lanzar una última y desesperada contrarréplica.
Al ver a su amigo peleando con otro ante sus propios ojos, el corazón de Han Li no pudo por menos de inclinarse hacia su camarada.
Observó un rato, y viendo que Wang Dapang sostenía todavía su ímpetu arrollador, Han Li, que no sabía de artes marciales, comprendió que su amigo no habría de caer tan pronto; y con eso se tranquilizó.
Luego echó una ojeada alrededor, buscando a quién preguntarle qué demonios estaba ocurriendo.
No lejos del árbol donde estaba encaramado, junto a una gran roca, había un muchacho que miraba el combate gesticulando con las manos y mascullando entre dientes: "¡Dale en la cabeza! ¡Pégale en la cintura! ¡Aiyo, por un pelo! Eso, eso, ¡durale patadas en el trasero, con ganas...!"
El muchacho miraba con el rostro encendido y no paraba de hablar.
Por su tono, Han Li dedujo que estaba animando a Wang Dapang.
El asunto le pareció divertido, así que bajó del árbol con parsimonia y se acercó hasta él.
"¿Hermano mayor, conoce usted a todos los que pelean ahí dentro?" preguntó Han Li, poniendo cara de honrado y simplón. "¿Y por qué pelean?"
"¿Y eso hay que preguntarlo?" contestó el otro, satisfecho. "¿Habrá alguien a quien no conozca este Pequeño Ábaco? Pues pelean por... ¡ea! ¿Y quién es usted? Jamás lo he visto en mi vida. ¿Acaba de entrar? No puede ser, faltan todavía medio año o más para los nuevos discípulos. ¿Quién diablos es usted, al fin?" El hombre, que a punto estaba de responder en su atolondramiento, de pronto cayó en la cuenta de que jamás había visto a Han Li, y se despabiló de un brinco.
"El que tiene usted delante es Han Li, buen amigo de ese valiente y fornido Wang Dapang que pelea ahí dentro," respondió Han Li con toda solemnidad.
"¿Amigo de Wang Dapang? A todos sus amigos los conozco de sobra, ¡y no hay nadie como usted entre ellos!" El otro seguía receloso.
"Ah," dijo Han Li, mitad en serio y mitad en broma. "Esos últimos años me he encerrado en cierto lugar a cultivar, y hace muchísimo que no salgo. No es extraño que usted no me conozca."
"¿De veras?" El otro le echó un vistazo a su ropaje, y pareció dar crédito a sus palabras. "¿Conque es usted un discípulo que entró con nosotros hace cuatro años? ¡Vaya! No me imaginaba que hubiera en estas montañas alguien a quien este hombre que todo lo sabe nunca hubiera oído mentar."
El muchacho siguió charlando un buen rato con Han Li, y al fin, sin poder contenerse, se adelantó él mismo a contarle la razón de aquel duelo.
"Sepa usted, hermano menor, que todo esto es obra de un rostro hermoso que acarrea calamidad. Todo comenzó con..." Y este Pequeño Ábaco, que bien se ganaba el nombre de hombre que todo lo sabe, le fue desgranando a Han Li todo el asunto de principio a fin, con pelos y señales.
Resultó que todo el lío giraba en torno a dos personas. Una era cierto Wang Yang, primo menor de Wang Dapang; la otra, cierto Zhang Changgui, hijo del dueño de una casa de cambio. Ambos eran discípulos de la Secta de los Siete Misterios, solo que uno era discípulo exterior y el otro, discípulo interior.
Aunque los dos vivían en el mismo pueblo, jamás se habrían cruzado de no ser por una muchacha: una doncella de un pueblo vecino, prometida a Wang Yang desde niña. Pero hacía un tiempo, cuando esta doncella salió un día de casa, el joven maestro Zhang, que volvía por allí de camino a su hogar, la vio y se prendó de ella al instante; y bajo el asalto de la plata del maestro Zhang, la muchacha y sus dos padres acabaron claudicando. Se rompió el compromiso, la muchacha se dio en matrimonio a Zhang Changgui, y los regalos de desposorio de Wang Yang fueron devueltos a su puerta, con toda la infamia. La familia de la mujer, despreciando la pobreza y aferrándose a la riqueza, la había dado a otro: esta mala nueva fue un golpe terrible para Wang Yang, que también andaba prendado de la muchacha desde hacía tiempo. Al enterarse, no hubo día en que no se lamentara diciendo que más le valía morir; y, en verdad, al fin no encontró consuelo. Un buen día se arrojó al río y se ahogó.
Con esto, el cuento bien podía haber terminado: una triste tragedia, y nada más.
Pero Wang Dapang, que desde niños había sido muy allegado a su primo menor, no podía dejar pasar el asunto así como así. Fue en busca de Zhang Changgui y lo retó a un duelo: el perdedor tendría que escanciar té para el vencedor y postrarse a sus pies pidiendo perdón de rodillas.
Zhang Changgui tenía el ánimo orgulloso, pero sabía de sobra que su arte marcial era un grado inferior a la de Wang Dapang. Por eso pidió que cada bando pudiera traer a sus compañeros, y que se libraran varias lides, decidiéndose el triunfo por el resultado total. Wang Dapang aceptó sin rechistar. A renglón seguido, fiándose de su dinero, Zhang Changgui fue esparciendo plata a puñados y reclutando a los mejores espadachines entre los discípulos de buena familia; Wang Dapang, por su parte, aunque no tenía blanca, era muy querido en la secta y tenía un sinfín de amigos entre los rangos más humildes, y muchos hombres de no escasa destreza se ofrecieron a ayudarlo por propia voluntad.
Al final, un buen número de compañeros de la secta, enterados del duelo, vino a mirar y a animar, y se formó un bando y otro, cara a cara, con los ánimos encendidos y los rostros llenos de hostilidad.
Por el tono del muchacho, Han Li comprendió que el abismo entre los hijos de los ricos y los discípulos de cuna humilde se había ensanchado aún más de un tiempo a esta parte.
Un solo combate, y había atraído a semejante multitud a mirar y a animar.
"¿Usted también está del lado de Wang Dapang, verdad?" siguió el muchacho, sin poder contener la lengua. "Si no juegan limpio, nos lanzamos todos juntos y molimos a palos a estos señoritos hasta que corran aullando con el rabo entre las piernas, ¡para que no vuelvan a atreverse a molestarnos!"
Han Li esbozó una sonrisa amarga. ¿Qué tenía que ver con él el pleito entre estos dos bandos? Y era difícil decir quién llevaba la razón y quién no. Después de estos años de reunir el qi y sentarse a meditar, toda la fogosidad de sangre joven de antaño se le había ido consumiendo. Y, además, jamás había entrenado puños, pies ni manejo de armas, de modo que ahora mismo no podría derrotar a un solo compañero cualquiera de la secta aunque fuera cuestión de vida o muerte. Lo mejor sería ver el duelo hasta el final y volverse callandito a su valle.
"¡Bravo!" gritó de pronto el muchacho, con el rostro radiante de alegría.
Al oírlo, Han Li volvió la cabeza rápidamente hacia el centro del corro. Resulta que el contrincante de Wang Dapang, al fin, no logró aguantar hasta el último momento; distraído un instante, no pudo esquivar el gran puño rechoncho de Wang Dapang, que le dio de lleno en la frente y lo derribó al suelo, inconsciente.
Al punto, una parte de la multitud prorrumpió en sonoros vítores, mientras que a la otra se le torcía el semblante.
Wang Dapang ostentaba un gesto triunfal. Saludó con las manos juntas en las cuatro direcciones, y luego, con el culo rechoncho para arriba, se alejó contoneándose de vuelta a su propio bando, sin que quedara rastro de la ferocidad que había mostrado un momento antes.
Del bando de Zhang Changgui salieron dos hombres y arrastraron de vuelta al discípulo desmayado.
Después, un hombre de cada bando entró al ruedo: uno empuñaba un sable, el otro una espada.
Los dos parecían de temperamento fogoso. Sin media palabra, blandieron sus armas y se liaron a golpes, entrechocando con gran ruido y estrépito.