A altas horas de la noche, cuando el silencio lo envolvía todo, Han Li se deslizó sigilosamente fuera de su habitación. Sin avisar a nadie, voló en solitario hacia la ciudad imperial montando su Barcaza del Viento Divino.
De pie sobre el artefacto, Han Li contempló la enorme silueta negra que tenía ante sí: la colosal puerta de la ciudad imperial. Sonrió levemente y se lanzó a volar directamente sobre ella. En lo que a Han Li respectaba, la prohibición impuesta por las siete sectas de que ningún discípulo pisara la ciudad imperial no merecía ni el aire que costaba pronunciarla. Él obedecería únicamente aquellas normas que le resultaran provechosas; en cuanto al resto, pretender que un mero vano proclama limitara sus movimientos era simplemente absurdo. ¡Él nunca había sido del tipo que se inclinaba y rabiaba!
Mientras Han Li se burlaba en su interior, ya se encontraba a más de cien zhang por encima de las dependencias del palacio. Bajo el manto de la oscura noche, observaba en silencio,/barriendo con la mirada cada rincón apartado e irrelevante. De pronto, sus ojos se iluminaron y se dirigió hacia un jardín imperial cubierto de bambú verde.
Al llegar sobre el claro de bambú, Han Li miró con cautela en todas direcciones antes de reprimir la energía espiritual de su cuerpo y descender lentamente. Tenía muy claro que, aunque el Culto del Demonio Negro controlara todo el palacio, resultaba imposible que colocaran espías en cada rincón. Además, incluso de haber numerosos centinelas, con su técnica sin nombre de ocultación del qi, ya perfectamente dominada, no temía que la gente del Culto del Demonio Negro pudiera descubrirlolo. Y más aún, había obtenido del pequeño príncipe todos los detalles sobre la disposición habitual de los puestos de guardia del Culto del Demonio Negro. Aunque ahora hubiera habido cambios, siempre y no se adentrara por zonas fuertemente custodiadas, Han Li podía estar bastante tranquilo.
Este lugar era, sin duda, uno de los rincones olvidados de la ciudad imperial. No solo el claro de bambú estaba cubierto de ramas secas y hojas en descomposición que desprendían un leve tufo a podrido, sino que la vegetación, sin ser podada por nadie, había crecido extraordinariamente densa y exuberante.
Al contemplar este claro de un mou aproximado de extensión, Han Li mostró una expresión de satisfacción. Formó sellos con los dedos y desplegó una barrera de aislamiento sónico que envolvió todo el claro de bambú, y solo entonces sacó con solemnidad de su Bolsa de Almacenamiento un fajo de Banderas de Formación y un Placa de Formación: la mejora de la Formación Inversa de los Cinco Elementos que Qi Yunxiao le había regalado.
"Con esta Formación Inversa de los Cinco Elementos, por más poderoso que sea el Maestro del Culto del Demonio Negro, debería poder mantenerme en una posición inviolable," murmuró Han Li para sí mismo, contemplando el conjunto de Artefactos Mágicos en sus manos.
Acto seguido, se reanimó y se adentró en el oscuro claro de bambú.
Dos horas después, Han Li emergió con una expresión de cansancio en el rostro. Debido a la escasez de tiempo, solo había conseguido colocar una pequeña parte de la formación, pero debía ser suficiente.
Inspeccionó los alrededores —todavía no había señales de que nadie hubiera pasado por aquí— y solo entonces guardó con seguridad la barrera de aislamiento sónico, desplegó su Barcaza del Viento Divino y emprendió el vuelo.
La incursión solitaria de Han Li en las profundidades de la ciudad imperial para desplegar la Gran Formación había sido completamente silenciosa, sin despertar la alerta de un solo miembro del Culto del Demonio Negro. Los cuatro grandes Asistentes de Sangre, siguiendo las órdenes del Maestro del Culto del Demonio Negro, estaban efectivamente en estado de máxima alerta. Pero tal como Han Li había anticipado, habían concentrado puestos de guardia densamente solo alrededor del Palacio Frío donde el Maestro del Culto del Demonio Negro se encontraba en retiro. El resto del palacio, por el contrario, estaba más relajado de lo habitual. Esta era una de las razones por las que Han Li había podido entrar y salir con tanta facilidad.
Cuando voló de regreso a la Residencia Qin, el amanecer aún no había llegado. Han Li simplemente decidió no dormir. Se sentó en su cama en meditación, nutriendo su espíritu hasta que se hizo de día.
A la mañana siguiente, salió de su habitación con total naturalidad y se unió a los demás en el salón principal, charlando y riendo como de costumbre. Discutieron sobre la batalla que se avecinaba, y Han Li no hizo la más mínima mención de la Formación Inversa de los Cinco Elementos. En su corazón, tal carta de supervivencia naturalmente funcionaba mejor cuanto menos gente la conociera. Si podían lograr una victoria rotunda sin llegar a usar la formación, eso le deleitaría aún más. La Formación Inversa de los Cinco Elementos podría seguir siendo su as bajo la manga.
Liu Jing y los demás compañeros-discípulos del Valle del Arce Amarillo, por supuesto, no tenían idea de lo que Han Li pensaba. Pero cuando la conversación giró en torno a la batalla de esa noche, cada uno de ellos mostró una expresión de entusiasmo, con un toque de excitación en el rostro. Entre ellos, aparte de Liu Jing y tal vez dos o tres más, la mayoría no tenía experiencia de combate contra cultivadores en la etapa de Establecimiento de Cimientos. Precisamente por esto es por lo que Han Li no albergaba grandes esperanzas en esta operación.
Han Li siempre había creído que un cultivador que nunca hubiera sido bautizado por la tormenta de la sangre, por muy alto que fuera su nivel de cultivo, sufriría inevitablemente enormes desventajas al enfrentarse a un oponente experimentado. No sería nada extraño que uno de esos perdiera la vida en el intento. Y así, mientras observaba a estas personas charlando y riendo, sus ojos de vez en cuando reflejaban una expresión singular. Al fin y al cabo, todo cultivador que hubiera alcanzado la etapa de Establecimiento de Cimientos había soportado innumerables penurias para lograr ese modesto nivel de cultivo. Sin embargo, tras la batalla de esta noche, era completamente posible que muchos de ellos acabaran sepultados aquí. ¡Cuando lo pensaba, era verdaderamente una lástima!
"Junior Brother Han, ¿podría acompañarme un momento?"
Chen Qiaoqian, que estaba charlando y riendo con Zhong Weiniang, emitió esta invitación de repente cuando su mirada pasó por el rostro de Han Li. Esta simple frase no solo dejó a Han Li momentáneamente perplejo, sino que dejó a varios de los compañeros-discípulos de Chen Qiaoqian con la boca abierta. Miraban a Han Li y a su junior —siempre gélida con los cultivadores masculinos— con expresiones de total incredulidad.
Al ver a Han Li allí parpadeando como un tonto, Zhong Weiniang revolvió los ojos como si algo se le hubiera ocurrido. Se inclinó de pronto hacia el oído de Chen Qiaoqian y le susurró unas palabras. Inmediatamente, el rostro de la "Junior Sister Chen" se tiñó de un rojo intenso. Le lanzó una mirada furiosa a Zhong Weiniang y después salió del salón con desenvoltura, adoptando una actitud que dejaba bien claro que estaba esperando a que Han Li la siguiera.
"Junior Brother, ¿a qué esperas? Con una belleza como la Junior Sister Chen esperando afuera, ¿qué dudas te quedan?" Liu Jing se acercó con una sonrisa, dándole unas palmaditas en el hombro con tono burlón.
Han Li se frotó la nariz con fuerza, queriendo trazar una sonrisa amarga, pero por alguna razón la sonrisa no le salía. Se limitó a soltar unas cuantas carcajadas secas y, bajo las miradas envidiosas de los otros cultivadores masculinos, salió tras ella. Si se demoraba más, ¿no daría la impresión de que tenía algo que ocultar? No creía tuviera nada que temer de la mujer.
Al salir del salón, Chen Qiaoqian contemplaba el jardín con aire melancólico, perdida en sus pensamientos. Al escuchar los pasos de Han Li a sus espaldas, sin volverse le dijo con tono frío:
"Acompáñame a pasear por el jardín. Hay un par de asuntos sobre los que deseo consultarte."
Dicho esto, sin esperar la respuesta de Han Li, echó a andar por su cuenta, como si estuviera segura de que él la seguiría.
Han Li observó su elegante silueta, y sin darse cuenta se le fruncieron las cejas. Tras un momento de reflexión, dejó escapar una sonrisa silenciosa y la siguió. Pasear acompañando a una mujer hermosa era, en efecto, un placer para la vista. Desde unos pasos por detrás, Han Li admiraba la grácil figura de Chen Qiaoqian y consideraba que valía la pena haber salido. Además, cada vez que recordaba el encuentro romántico que había compartido años atrás con esta gran belleza, sentía una extraña sensación que no sabía definir bien.
"Nunca imaginé que tanto mi hermano como yo nos hubiéramos equivocado contigo. Siempre pensamos que la única razón por la que lograste salir triunfante de la Prueba de Sangre fue pura suerte. Quién iba a pensar que el Junior Brother Han era tan hábil fingiendo ser un cerdo para devorar al tigre. No solo engañaste a los dos, sino que incluso los muchos expertos presentes en aquel momento probablemente fueron mantenidos en la más completa ignorancia."
Justo cuando los pensamientos de Han Li divagaban, Chen Qiaoqian habló de espaldas a él, con voz serena y distante.
Han Li lo había medio previsto, así que no mostró sorpresa. Se rascó la cabeza y dijo con una risa ligera:
"La hermana Chen se burla. ¿Qué es eso de 'fingir ser un cerdo para devorar al tigre'? Yo tuve verdaderamente una suerte extraordinaria en aquel entonces y solo logré pasar rasguñando los límites."
No había la más mínima sombra de culpabilidad en su rostro al hablar, como si simplemente así fueran las cosas.
"Junior Brother Han, ¿pretende seguir engañándome incluso ahora?" Chen Qiaoqian pareció enfadarse con sus palabras. Su voz se heló y se dio media vuelta de pronto, sus brillantes ojos fríos como escarcha.
Al ver esto, Han Li adoptó una expresión de asombro, la imagen misma de un hombre que no tenía idea de por qué ella estaba alterada.
Esta antigua "Junior Sister Chen", al ver a Han Li con esa expresión, se irritó aún más.
"Muy bien, no te preguntaré más sobre la Prueba de Sangre. Pero hay una cosa, y debes responderme con total honestidad." Su tono se hizo aún más gélido, pero en su rostro apareció una expresión singular.
"¿Qué es? Pregunte sin rodeos, hermana Chen. Responderé con toda sinceridad." Han Li tenía una vaga intuición de lo que venía, y su inquietud se intensificó, aunque en la superficie mantenía una expresión de la mayor sinceridad.
Un leve rubor subió a las mejillas de Chen Qiaoqian, y una pizca de vergüenza se apoderó de su semblante. Después, con gesto tenso, esperaba la respuesta de Han Li.
"Hace siete u ocho años..." Han Li bajó la cabeza, aparentemente sumido en profundos recuerdos. En realidad, su corazón latía como un tambor.
¿Cómo era posible que después de tantos años, esta mujer aún no hubiera abandonado la idea de encontrar a la persona que la había salvado? ¿Y por la expresión avergonzada que ostentaba, podía ser que hubiera desarrollado sentimientos genuinos por su salvador?
Han Li estaba verdaderamente desconcertado por esto. No es que fuera insensible a los asuntos del corazón —para nada—. Albergaba ciertos pensamientos normales y naturales sobre Chen Qiaoqian como mujer. Pero en cuanto el asunto tocaba el terreno de los sentimientos verdaderos o la posibilidad de convertirse en Pareja de Cultivo Dual, Han Li lo excluía automáticamente de consideración. Quizá fuera porque nunca había podido olvidar la escena de aquella mujer con el "Senior Brother Lu" en actitud íntima, y hasta el día de hoy simplemente no podía aceptarla por esa razón.